フランク・トーマス

シカゴ・ホワイトソックスは、1989年6月のメジャーリーグベースボールドラフトの1巡目7位でトーマスを指名した。^{[ 8 ]}彼は1990年8月2日、カウンティ・スタジアムでミルウォーキー・ブルワーズ戦でメジャーリーグデビューを果たした。4打数0安打とヒットはなかったものの、野手選択でイバン・カルデロンが生還し、ホワイトソックスは4対3で勝利した。^{[ 9 ]} 8月28日、トーマスはメトロドームで行われたミネソタ・ツインズとのロードゲームでキャリア初のホームランを放った（偶然にも、そこは彼の通算500本目のホームランの場所でもあった）。彼は9回表に投手ゲイリー・ウェインからホームランを放ったが、チームは12対6で敗れた。 ^{[ 10 ]}トーマスは1990年にホワイトソックスで60試合に出場し、打率.330、7本塁打、31打点を記録した。^{[ 11 ]}

トーマスは、その脅威的なホームランパワーで知られるようになった。ネクストバッターズサークルでは、オールドコミスキーパークの改修工事中に見つけたという錆びた鉄筋をいつも振り回していた。^{[ 12 ]}初のフルシーズンで、トーマスはパワーと打率、四球、打点を兼ね備えた多才な打者としての地位を確立した。1991年、トーマスは打率.318、32本塁打、109打点、138四球でMVP投票3位となった。^{[ 11 ]}彼は4回のシルバースラッガー賞のうち最初の賞を受賞し、出塁率でリーグトップとなった。これは彼のキャリアで4回達成することになる。^{[ 11 ]}

1993年、トーマスは打率.317、球団記録となる41本塁打、128打点、106得点、112四球を記録した。^{[ 11 ]}彼は野球史上、3シーズン連続で打率.300を超え、 20本塁打以上、100打点、得点、四球以上を記録した唯一の選手として、殿堂入りした4人（ベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグ、ジミー・フォックス、テッド・ウィリアムズ）に加わった。この歴史的な打撃成績により、トーマスは野球記者28人全員から満票でアメリカンリーグ最優秀選手賞を獲得し、 1972年の^{ディック・アレン}以来ホワイトソックスの選手としては初めて、ホワイトソックスを10年ぶりのアメリカンリーグ西地区優勝に導いた。[13]当時、統計アナリストのビル・ジェームズは、通算成績を480本塁打、生涯打率.311と予測していた。当時の監督ジーン・ラモントはトーマスのスキルを称賛し、「彼を2年間しか見ていないが、打てない球はないと思う」と述べた。ホワイトソックスのアナウンサー、ケン・ハレルソンも同様に称賛し、「野球界で30年間、ビッグ・ハート（トーマス）のような選手は見たことがない。あと30年もすれば、テッド・ウィリアムズについて語るのと同じように、フランク・トーマスについて語るようになるかもしれない」と述べた。トーマスは「ビッグ・ハート」というニックネームはハレルソンが考えたものだと認めた。^{[ 14 ]}

1994年、ストライキでシーズンが短縮されたためわずか113試合しか出場できなかったトーマスは、再び打撃で驚異的な数字を残し、打率.353、38本塁打、101打点を記録し、得点（106）、四球（109）、長打率（驚異の.729）でリーグトップとなった。^{[ 11 ]}トーマスは28票中24票の1位票を獲得し、2年連続でMVPを楽々と受賞した。^{[ 15 ]}彼はメジャーリーグで連続MVPを受賞した史上3人のファーストベースマンのうちの1人である（殿堂入り選手のジミー・フォックス（1932～1933年）とアルバート・プホルス（2008～2009年）が他の2人）。

1994年の短縮シーズンは選手ストライキによるもので、おそらくストライキの影響を最も痛感したのはトーマスだった。彼は野球界で最も名誉ある栄誉の一つである三冠王の獲得を目前に控えていた。1967年以来、レギュラーシーズンで打率、本塁打、打点のすべてで1位になった選手はいなかった。トーマスはオールスターブレイクまでに32本塁打を記録し、ストライキが発生した時点では三冠王争いをしていた。メディアから自身の功績と将来についてコメントを求められたトーマスは、アトランタ・ジャーナル・コンスティテューション紙に対し、自身の重要性を控えめに語り、「ファンやメディアから最高の選手として知られることには興味がない。同業者からどう思われるかが重要だ。『最高の選手の一人』というレッテルで満足できる。それはエリート選手と見なされているということだからだ」と述べた。^{[ 16 ]}

トーマスはその後もバランスの取れた優れた攻撃成績を残し続け、主要な攻撃部門すべてで常に上位にランクインしたが、特定の統計でトップになることは稀だった。1995年には打率.308、40本塁打、111打点を記録し、1996年には打率.349、40本塁打、134打点を記録し、4度目のオールスターに選出され、MVP投票では8位に入った。^{[ 11 ]}

1991年から1997年まで、トーマスは毎年MVP投票でトップ10入りを果たした。^{[ 11 ]} 1997年には、トーマスは打撃タイトルを獲得し、MVP投票で3位に入った。^{[ 11 ]}しかし、フィールド外での個人的な問題もあって、次の2シーズンは打撃成績が低迷した。キャリア初期には一塁手として守備で際立った存在ではなかったが、トーマスはそれでも指名打者よりも守備につくことを好み、そうすることで集中力を維持できると語っていた。一塁手としての方が打撃成績が良かったという事実は、長年にわたりホワイトソックスにとって、彼を指名打者として起用すべきかどうかというジレンマを生み出した。指名打者として起用すれば身体への負担は軽減されるが、打撃成績は多少低下する可能性がある。1990年代後半には、軽傷で短期間欠場することが多くなり、1997年が彼が指名打者としてよりも守備につくことが多かった最後の年となった。トーマスは2000年に力強く復活し、打率.328、キャリアハイの43本塁打、143打点を記録した。^{[ 11 ]}トーマスはそのシーズンのMVP投票でオークランド・アスレチックスのジェイソン・ジアンビに次いで2位となった。^{[ 17 ]}トーマスは2000年のALカムバック賞も受賞した。^{[ 18 ]}しかし、これは彼がその後のキャリアで辿ることになる険しい道のりの終わりを意味するものではなかった。

2001年、父親が亡くなった後、トーマスは同じ週に、MRI検査で右腕の上腕三頭筋断裂が判明したため、シーズン終了となる手術を受けることを発表した。彼は個人的な苦難と仕事上の苦難が重なり、ひどく動揺していた。「人生で最悪の週だ」と、シカゴでの記者会見で彼は語った。「まず父を亡くし、戻ってきたらシーズンを棒に振ったことが分かった」。その年は20試合しか出場せず、打率はわずか.221、ホームラン4本、打点10だった。^{[ 19 ] [ 11 ]}

彼は怪我から復帰し、2002年に148試合に出場したが、打率は.252とシーズン全体ではキャリア最低となり、その後は打率.300に近づくことはなかった。しかし、彼のパワーと出塁能力、そして得点を挙げる能力は依然として彼の攻撃力の武器であり、シーズンを28本塁打、92打点で終えた。^{[ 11 ]}常に忍耐強い打者であるトーマスは、アメリカンリーグで4回四球数トップになった。^{[ 11 ]} 2006年シーズン終了時点で、彼は現役選手の中で四球数2位、出塁率3位であり、生涯成績では両部門でトップ20に入っていた。

トーマスは2003年も好調なシーズンを送った。ホームラン数（42）でア・リーグ2位タイとなり、四球数、長打数、長打率、出塁率＋長打率でリーグトップ10入りを果たし、フライボール率（54.9%）ではメジャーリーグトップとなった。 ^{[ 20 ]} 2005年、トーマスは再び怪我に悩まされたが、35試合105打席で12本塁打を放ち、打席でのパワーが衰えていないことを証明した。^{[ 11 ]} 2004年と2005年を合わせると、怪我のため打席数は350打席未満だったが、30本塁打を放ち、80四球を選んだ。ホワイトソックスの一員として、トーマスはチームメイトのマグリオ・オルドニェスと共に、1シーズンに6本塁打を放ち、メジャーリーグの連続本塁打記録に並んだ。

2005年、オジー・ギーエン監督はホワイトソックスを88年ぶりのワールドシリーズ優勝に導いた。トーマスは怪我のためシリーズ優勝チームのポストシーズンロースターには入らなかったが、チームはボストン・レッドソックスとのディビジョンシリーズ第1戦で、長年にわたる彼のチームへの貢献を称えた。トーマスは始球式に選ばれた。「なんて気持ちだったんだろう」とトーマスは言った。「球場のあちこちでスタンディングオベーション。みんな本当に僕を応援してくれた。涙が出たよ。ファンが僕のことをそんなに気にかけてくれていたと知って、本当に素晴らしい気持ちだった。野球人生で最も誇らしい瞬間のひとつだ。」^{[ 21 ]}トーマスはポストシーズンロースターには入らなかったが、シーズン中の貢献によりワールドシリーズリングを獲得した。

トーマスはホワイトソックスの打撃記録をいくつも樹立した。その中には、得点（1,327）、本塁打（448）、二塁打（447）、打点（1,465）、長打（906）、四球（1,466）、塁打数（3,949）、長打率（.568）、出塁率（.427）など、球団史上最多記録が含まれる。彼がチームを去った時点で、448本塁打は、ホワイトソックスの105年の歴史の中で、他のどの選手よりも2倍以上多い本塁打数だった。

長年にわたり攻撃面で優れた成績を残し、シカゴに確固たるファン層を築いていたにもかかわらず、ホワイトソックスは2005年にトーマスを放出することを決定した。トーマスは後に、ホワイトソックスでの16年間の在籍期間がどのように終わったかについて失望を表明し、会長のジェリー・ラインズドルフから復帰しないことを告げる電話がなかったと述べた。また、 2000年シーズン後にケニー・ウィリアムズがゼネラルマネージャーに就任してからは、ウィリアムズとは意見が合わなくなったとも語った。当時、トーマスはホワイトソックスとの最後の契約から2番目の契約に「能力低下」条項が含まれていたことに不満を抱いていた。彼は、ホワイトソックスはそのシーズンのプレーオフ後に自分をトレードすべきだったと述べた。

「ジェリー・ラインズドルフには本当に敬意を払っています。でも、過去16年間築いてきた関係を考えると、彼が電話をかけてきて『ビッグガイ、我々は前に進む。違う方向へ進む。君の状況やこれから何が起こるかは分からない』と言ってくれると思っていたんです。それは受け入れられます、本当に」とトーマスは語った。「でも、私を通りすがりの選手のように扱うなんて。そんなのは尊敬に値しません」。トーマスは、恨みや怒りはなく、オープンな気持ちでアスレチックスに入団したと述べた。^{[ 22 ]}