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イーグル飛行隊は、第二次世界大戦初期（1940年）、アメリカ合衆国が1941年12月に参戦する以前に、アメリカ合衆国からの志願パイロットによって編成されたイギリス空軍（RAF）の3つの戦闘飛行隊である。
アメリカ合衆国がまだ中立だったため、多くのアメリカ人が国境を越えてカナダ空軍（RCAF）に入隊し、飛行訓練と戦闘訓練を受けた。初期の入隊者の多くは、もともと冬戦争でフィンランドのためにソ連と戦うためにヨーロッパへ渡っていた。
ロンドン在住の裕福な実業家チャールズ・スウィーニーは、イギリス政府を説得してアメリカ人で構成されたイギリス空軍の飛行隊を編成させた。[ 1 ]（彼の叔父もチャールズ・スウィーニーという名前で、同様の活動を行い、フランスで戦うアメリカ人パイロットを募集していた。[ 1 ]）スウィーニーの活動は、第一次世界大戦のエースパイロットであるビリー・ビショップと画家クレイトン・ナイトによってカナダでも調整され、クレイトン・ナイト委員会が結成された。この委員会は、アメリカが参戦するまでに、RCAFまたはRAFへの入隊を希望するアメリカ人からの6,700件の申請を処理し、承認していた。スウィーニーと彼の裕福な人脈は、男性を訓練のためにイギリスに送るための費用（10万ドル以上）を負担した。
イーグル飛行隊への入隊に必要な基本条件は、高校卒業資格、年齢20歳から31歳、視力20/40（矯正視力20/20）、および300時間の飛行経験でした。飛行時間を除けば、これらの条件はアメリカ陸軍航空隊への入隊に必要な条件ほど厳しくなかったため、一部のパイロットは大学教育を受けておらず、軍隊経験もありませんでした。
イギリスに到着し、基礎飛行訓練を終えた新米パイロットたちは、2～4週間の実戦訓練部隊（OTU）に送られ、マイルズ・マスター練習機、ホーカー・ハリケーン、スーパーマリン・スピットファイアの操縦を学んだ後、表向きはイギリス空軍士官に任官され、最前線のイギリス空軍戦闘機飛行隊に配属された。イーグル飛行隊に配属されたアメリカ人パイロットたちは、アメリカ市民権を放棄することはなく、イギリス空軍士官の制服を着用し、階級章を保持していたものの、正装や勤務服のチュニックには、イーグル飛行隊のワッペン、つまりイーグル飛行隊の頭文字「ES」に挟まれた白いハクトウワシが付けられていた。
1940年9月から1941年7月にかけて、3つのイーグル飛行隊が編成された。1942年9月29日、それらはアメリカ陸軍航空軍の第8空軍に引き渡され、第4戦闘航空群となった。志願した数千人のうち、イーグル飛行隊に所属したアメリカ人はわずか244人だった。16人のイギリス人も飛行隊長や小隊長を務めた。最初のイーグル飛行隊である第71飛行隊は、バトル・オブ・ブリテン中のRAFの増強の一環として1940年9月に編成され、1941年2月5日に防衛任務で運用を開始した。[ 2 ]第71飛行隊は、1941年初頭にRAFチャーチ・フェントン基地を拠点として作戦を開始し、その後RAFカートン・イン・リンジー基地に移った。4月には、ヨーロッパ上空での作戦のため、サフォークのRAFマートルシャム・ヒース基地に移った。 5月、オランダ上空での戦闘機掃討作戦中にマイク・コレンドルスキが戦死し、同飛行隊は初の損失を被った。作戦の激しさは、戦闘機軍団第11グループへの移動に伴い高まり、1941年6月までにRAFノースウィールド基地に拠点を置いた。1941年6月21日、22歳のナサニエル・マランツは、イギリス海峡上空でBf 109に撃墜され、1時間半泳いだ後にドイツの哨戒艇に救助され、アメリカ人パイロットとして初めて捕虜となった。彼はシュタラッグ・ルフトIII捕虜収容所に収容された。[ 3 ] 飛行隊初の確実な勝利は、1941年7月21日、ウィリアム・R・ダン少尉がリール上空でメッサーシュミットBf 109 Fを撃墜した時であった。 8月、第71飛行隊はハリケーンとスピットファイアMk IIを置き換え、すぐに最新型のスピットファイアMk Vに再装備した。同部隊はすぐに高い評価を確立し、1941年の夏から秋にかけて大陸上空で行われたRAF戦闘機掃討作戦で多数の撃墜を主張した。12月、飛行隊はマートルシャム・ヒースで休息を取り、1942年5月にデブデンへ移動した。 [ 4 ]
2番目のイーグル飛行隊である第121飛行隊は、 1941年5月にRAFカートン・イン・リンジーで編成され、沿岸船団護衛任務でハリケーンを操縦した。 [ 2 ] 1941年9月15日、同飛行隊は最初のドイツ機を撃墜した。ハリケーンはスピットファイアに置き換えられ、スピットファイアMk Vは1941年11月に到着した。翌月、同飛行隊はRAFノース・ウィールドに移動し、第71飛行隊と交代した。1942年、イギリス海峡上空での攻撃活動には、爆撃機の護衛と戦闘機による掃討が含まれていた。[ 4 ]
3番目にして最後のイーグル飛行隊である第133飛行隊は、1941年7月にRAFコルティシャルで編成され、ハリケーンMk IIbを運用した。8月にはRAFダックスフォードへ移動し、1942年初頭にスピットファイアMk Vへの機種転換が行われた。5月には、同飛行隊は有名なRAFビギンヒル航空団の一部となった。1942年7月31日、アブヴィルへの爆撃機護衛任務中、第133飛行隊のスピットファイアは、52機撃墜のドイツ空軍のエース、第11飛行隊/第2戦闘航空団のルドルフ・プランツ中尉と交戦した。1機撃墜した後、プランツ中尉はフランスのベルク＝シュル＝メール上空でメッサーシュミットBf 109 G-1で撃墜され死亡した。第133飛行隊は3機撃墜、1機撃墜確実と報告したが、3機を失った。 P/O “ジェシー” テイラーは2機の撃墜（Bf 109Fとフォッケウルフ Fw 190）を記録し、P/O W. ベイカーはFw 190を撃墜したとされている。1942年9月26日、部隊の12機の真新しいスピットファイアMk IXのうち11機が、厚い雲に覆われたモルレー上空での任務中にアメリカ陸軍航空隊のボーイングB-17フライングフォートレスを護衛中に失われた。強風により部隊は予想よりも南に流され、燃料不足のため飛行隊はブレストの真上に降下した。6人のパイロットが撃墜され捕虜となり、4人が死亡、1人が脱出して捕獲を免れ、1人がイギリスに不時着した。捕虜となったイギリス人パイロットの一人、ゴードン・ブレッテル飛行中尉は、後に1944年の映画『スターラグ・ルフトIIIからの大脱走』で脱走者の一人として銃殺された。[ 4 ]
ディエップ空襲は、3つのイーグル飛行隊が一緒に作戦行動を行った唯一の機会だった。[ 5 ] 71飛行隊はディエップ作戦に備えて8月中旬にデブデンからグレイブゼンドに移動し、121飛行隊はサウスエンドから作戦行動を行った。133飛行隊は、RAFビギンヒルからイングランド南海岸のリンプネにRCAF第401飛行隊とともに移動した。71飛行隊はJu 88を1機、121飛行隊はFw 190を1機撃墜したと主張し、133飛行隊はFw 190を4機、Ju 88を1機、ドルニエDo 217を1機撃墜したと主張した。6機の「イーグル」スピットファイアが失われ、1人のパイロットが捕虜となり、1人が死亡した。 1942年9月末までに、各飛行隊はドイツ機73.5機を撃墜したと主張し、アメリカ軍77名とイギリス軍5名が戦死した。第71飛行隊は41機、第121飛行隊は18機、第133飛行隊は14.5機を撃墜したと主張した。[ 6 ]
真珠湾攻撃の知らせを受けたイーグル飛行隊のパイロットのほとんどは、直ちに大日本帝国との戦いに参加したいと望んだ。第71飛行隊と第121飛行隊の代表者はロンドンのアメリカ大使館を訪れ、アメリカへの協力を申し出た。第71飛行隊のパイロットたちはシンガポールへ赴き、日本軍と戦うことを決意し、イギリス空軍戦闘機司令部に提案したが、却下された。
1942年9月29日、3個飛行隊はイギリス空軍からアメリカ陸軍航空軍第8空軍に移管され、アメリカ人パイロットはアメリカ陸軍航空軍の将校となった。イーグルのパイロットは殊勲飛行十字章を12個、殊勲章を1個受章していた。飛行隊がアメリカ陸軍航空軍に加わった時点で、当初のイーグルのパイロット34人のうち残っていたのはわずか4人だった。第3飛行隊の当初のパイロット8人の運命は典型的なもので、4人が訓練中に死亡、1人が資格を剥奪され、2人が戦闘で死亡、1人が捕虜となった。約100人のイーグルのパイロットが死亡、行方不明、または捕虜となった。[ 2 ]
イーグル飛行隊、アメリカ陸軍航空隊、イギリス空軍の間での移管に関する交渉では、いくつかの問題を解決する必要があった。イギリス空軍は、3つの最前線飛行隊を失ったことに対する補償を求めた。アメリカ陸軍航空隊で各パイロットがどの階級になるかを決定することも交渉する必要があり、ほとんどのパイロットはイギリス空軍での階級と同等の階級を与えられた。例えば、飛行中尉はアメリカ陸軍航空隊の大尉になり、航空団司令官は中佐になった。イーグル飛行隊のパイロットは誰もアメリカ陸軍航空隊に以前勤務したことがなく、アメリカのパイロット章を持っていなかった。そのため、移管時にアメリカ陸軍航空隊のパイロット章を授与することが決定された。彼らの主張により、アメリカ陸軍航空隊第4戦闘航空群に移管したイーグル飛行隊のパイロットは、新しいアメリカ陸軍航空隊のパイロット章とは反対側の制服に、サイズを縮小したイギリス空軍のパイロット章を保持することが許可された。[ 7 ]
ヨーロッパ駐留アメリカ陸軍航空隊司令官のカール・スパッツ少将は、イーグル戦闘機の経験を様々な新しいアメリカ軍戦闘機部隊に広めたいと考えていたが、3つのイーグル飛行隊のパイロットたちは共に活動を続けることを望んだ。 71、121、133飛行隊は、アメリカ陸軍航空隊によって第334、第335、第336飛行隊と改名され、完全な部隊として移管され、 1943年1月にP-47サンダーボルトが使用可能になるまでスピットファイアを保持した。 [ 8 ]第4戦闘航空群は、1943年4月にP-47への転換が完了するまでスピットファイアを運用した。3つの部隊すべてが1944年3月後半までにP-51マスタングに切り替えた。第4戦闘航空団は、第334、第335、第336戦闘飛行隊とともに、現在ノースカロライナ州ゴールズボロのシーモア・ジョンソン空軍基地にF-15Eストライクイーグル部隊として存在し、第15空軍の一部となっている。
イーグル飛行隊の最初の３人のメンバーは：[ 9 ]
3人は全員、RAFミドル・ウォロップ基地の第609飛行隊で共に勤務していた。彼らは一緒にRAF志願予備隊（RAFVR）に入隊し（連続した兵役番号を付与された）、一緒に第609飛行隊に配属され、一緒にバトル・オブ・ブリテンで戦い、1940年9月に一緒に第71飛行隊に転属した。また、1942年にイーグル飛行隊がアメリカ陸軍航空隊に移管されるまでに、3人とも戦死していた（コモンウェルス戦争墓地委員会（CWGC）のデータベースより）。
フィリップ・レックローン（兵役番号84653）もまた、バトル・オブ・ブリテンのベテランだった。彼もまた、アメリカ陸軍航空隊がイーグル飛行隊の指揮を執る前に戦死した。レックローン少尉は1941年1月に28歳で戦死した。[ 13 ]
これら4人のパイロットの人生は、アレックス・カーショー著『ザ・フュー』に描かれている。[ 14 ]
パイロットオフィサーのアート・ドナヒューDFC は、イーグル飛行隊に短期間しか在籍せず、元の RAF 部隊への転属を要請したと伝えられている。彼は多くのアメリカ人パイロットの規律のない行動を快く思っていなかった。彼は 1942 年に戦死した。 [ 15 ] [ 16 ]
ドン・ジェンタイル大尉は第133飛行隊のパイロットで、2機の撃墜を記録し、1944年3月までに第二次世界大戦における第4戦闘航空群のトップエースとなり、22機の撃墜数を達成した。
チェスリー・“ピート”・ピーターソン大佐はイーグル飛行隊で130回の出撃を経験し、イギリス空軍最年少の飛行隊長となった。イーグル飛行隊が第4戦闘航空群に移管されると、ピーターソンは同群の副司令官となり、1943年4月に同群の司令官に就任。23歳にしてアメリカ陸軍航空隊最年少の大佐となった。
ドナルド・ブレイクスリー大佐は1942年に第121飛行隊と第133飛行隊のパイロットとして120回の出撃を行い、3機の撃墜を記録した。その後、チェスリー・ピーターソン指揮下の第4戦闘航空群の副司令官となり、1944年1月から10月まで同群の司令官を務めた。
イーグル飛行隊記念碑は、グロブナー・スクエアにあり、フランクリン・D・ルーズベルトの像の向かいに位置している。
イギリスの作曲家ケネス・J・アルフォードは、イーグル飛行隊のパイロットたちを称える行進曲「イーグル飛行隊」を作曲した。この曲はアメリカ人パイロットへの感謝の意も込められており、三重奏の低音金管楽器で「星条旗」の断片が聴こえる。