病原菌説

古代ギリシャの歴史家トゥキディデス（紀元前460年頃-紀元前400年頃）は、アテネの疫病に関する記述の中で、病気が感染者から他の人に広がる可能性があることを書いた最初の人物として知られている。^{[ 5 ] [ 6 ]}

直接接触によって広まらない伝染病の蔓延に関する理論の一つは、空気中に存在し、空気中を拡散する胞子のような「種子」（ラテン語：semina ）によって広がるというものであった。ローマの詩人ルクレティウス（紀元前99年頃-紀元前55年頃）は、詩「事物の本性について」（紀元前56年頃）の中で、世界には様々な「種子」が存在し、その中には吸入または摂取すると人を病気にさせるものもあると述べている。^{[ 7 ] [ 8 ]} 

ローマの政治家マルクス・テレンティウス・ヴァロ（紀元前116年～27年）は、著書『農業に関する3つの書』（紀元前36年）の中で、「沼地の近くでも注意を払わなければならない。なぜなら、目に見えない微小な生物が繁殖し、それらが空気中を漂い、口や鼻から体内に入り込み、深刻な病気を引き起こすからである」と記している。^{[ 9 ]}

ギリシャの医師ガレノス（紀元129年頃 - 200/216年頃）は、著書『初期原因について』（紀元175年頃）の中で、一部の患者には「発熱の種」が存在する可能性があると推測した。^{[ 7 ]： 4}また、著書『発熱の様々な種類について』 （紀元175年頃）では、疫病は空気中に存在する「特定の疫病の種」によって広がる可能性があると推測した。^{[ 7 ]： 6}さらに、著書『疫病論』（紀元176年頃 - 178年頃）では、患者が発熱から回復する過程で再発する可能性があるのは、体内に「病気の種」が潜んでおり、医師の治療計画に従わなければ病気が再発するからだと説明した。^{[ 7 ]： 7}

ペルシャの医師イブン・シーナー（ヨーロッパではアヴィセンナとして知られる）は、『医学典範』 （1025年）の中で、瘴気と伝染病の理論を組み合わせたものを提唱した。彼は、人が呼吸によって他人に病気を伝染させる可能性があること、結核の伝染について言及し、水や土を介した病気の伝染について論じた。^{[ 10 ]}

中世初期、セビリアのイシドール( 560年頃– 636 年頃) は、著書『物の性質について』 (西暦613 年頃)の中で「疫病をもたらす種」( pestifera semina ) について言及しました。^{[ 7 ] : 20}その後、1345 年にイタリアのボローニャのトンマーゾ・デル・ガルボ( 1305 年頃– 1370 年) は、著書『Commentaria non-parum utilia in libros Galeni』 (ガレノスの書籍に関する役立つ解説) の中でガレノスの「疫病の種」について言及しました。^{[ 7 ] : 214}

16 世紀の宗教改革者マルティン・ルターは伝染理論についてある程度の考えを持っていたようで、「私は 3 つのペストを生き延び、私が触れた 2 つのペストの斑点がある数人を訪ねました。しかし、神に感謝して、私は害を受けませんでした。その後、家に帰ると、当時赤ん坊だったマーガレット (1534 年生まれ) を抱き上げ、忘れていたので洗っていない手を彼女の顔に置きました。そうでなければ、神を試すことになるので、そんなことはしなかったでしょう。」と述べています。 ^{[ 11 ]} 1546 年、イタリアの医師ジローラモ・フラカストロは、伝染病の性質、主要な病原体の分類、これらの病気の予防と治療に関する理論を扱った 3 冊の本からなるDe Contagione et Contagiosis Morbis (伝染と伝染病について) を出版しました。フラカストロは、感染した宿主との直接接触、媒介物との間接接触、または空気中の粒子を介して広がる「病気の種」を非難した。^{[ 12 ]}

1668年、イタリアの医師フランチェスコ・レディは、生物は非生物から発生するという自然発生説を否定する実験的証拠を発表した。彼は、ウジは覆いのない腐った肉からのみ発生することを観察した。肉をガーゼで覆った瓶に入れておくと、ウジはガーゼの表面に現れ、後に腐った肉の臭いが網目を通ってハエを引き寄せ、ハエが卵を産むのだと理解された。^{[ 13 ] [ 14 ]}

微生物は、微生物学の初期の先駆者であり、「微生物学の父」と称されるアントン・ファン・レーウェンフックによって、1670年代に初めて直接観察されたと言われています。レーウェンフックは、1674年に細菌、酵母細胞、水滴の中に無数に存在する生命（藻類など）、毛細血管内の血球の循環を初めて観察し、記述した人物と言われています。「細菌」という言葉はまだ存在していなかったため、彼はこれらの微小な生物を「アニマルクルス」（「小さな動物」という意味）と呼びました。彼は、雨水、池や井戸の水、人間の口や腸など、さまざまな場所からこれらの「非常に小さなアニマルクルス」を分離することができました。

しかし、ドイツのイエズス会司祭で学者のアタナシウス・キルヒャー（歴史的にはしばしば「キルヒナー」と誤記される）は、これ以前にそのような微生物を観察していた可能性がある。1646年に書かれた彼の著書の1つには、ラテン語で書かれた章があり、翻訳すると「顕微鏡で調査した自然界の驚くべき構造について…酢や牛乳に無数の虫がうようよいると誰が信じるだろうか」となる。キルヒャーは、腐敗した死体、肉、牛乳、分泌物に見られる目に見えない生物を「虫」と定義した。顕微鏡を使った彼の研究は、おそらく彼が最初に抱いたであろう、病気や腐敗、あるいは腐敗は目に見えない生物の存在によって引き起こされるという考えに彼を導き、「発熱患者の血液から多くのものが発見されるかもしれない」と記した。1656年にローマが腺ペストに見舞われたとき、キルヒャーは顕微鏡でペスト患者の血液を調査した。彼は血液中に「小さな虫」あるいは「微小動物」が存在することに気づき、この病気は微生物によって引き起こされていると結論付けた。

キルヒャーは、感染症の原因を微生物に帰した最初の人物であり、病原菌説を提唱した。この説は、1658年にローマで出版された彼の著書『Scrutinium Physico-Medicum』に概説されている。 ^{[ 15 ]}キルヒャーの、病気は微生物によって引き起こされるという結論は正しかったが、顕微鏡で見たのは実際には赤血球か白血球であり、ペスト病原体そのものではない可能性が高い。キルヒャーはまた、隔離、検疫、感染者が着用した衣服の焼却、細菌の吸入を防ぐためのマスクの着用など、病気の蔓延を防ぐための衛生対策も提案した。生物が血液に入り込み、血液中に存在することを最初に提唱したのはキルヒャーであった。

18世紀にはさらに多くの説が提唱されたが、なかなか広まらなかった。1700年、医師のニコラ・アンドリーは、天然痘やその他の病気の原因は「虫」と呼ばれる微生物であると主張した。^{[ 16 ]} 1720年、リチャード・ブラッドリーは、ペストや「あらゆる伝染病」は顕微鏡でしか見ることのできない生き物である「有毒な昆虫」によって引き起こされるという説を唱えた。^{[ 17 ]}

1762年、オーストリアの医師マルクス・アントニウス・フォン・プレンツィッツ（1705年～1786年）は『医学物理学書』という本を出版した。この本は、土壌や空気中の特定の微生物が特定の病気を引き起こすという伝染病の理論を概説した。フォン・プレンツィッツは、流行性かつ伝染性の病気（麻疹や赤痢など）と、伝染性はあるが流行性ではない病気（狂犬病やハンセン病など）との区別を指摘した。 ^{[ 18 ]}この本は、アントン・ファン・レーウェンフックを引用して、そのような微生物がいかに遍在しているかを示し、潰瘍性創傷に細菌が存在することを記述した点で独特であった。結局、フォン・プレンツィッツが提唱した理論は科学界に受け入れられなかった。