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バレンツ海海戦は、第二次世界大戦中の1942年12月31日に、ドイツ海軍（Kriegsmarine）の軍艦と、ソ連のコラ湾に向かうJW 51B船団を護衛していたイギリス艦艇との間で行われた海戦である。この戦闘は、ノルウェーのノールカップ北方のバレンツ海で発生した。ドイツ軍の襲撃艦が船団に大きな損害を与えることができなかったことにヒトラーは激怒し、ドイツ海軍の戦略は今後、水上艦艇ではなくUボート艦隊に集中するよう命じた。
JW 51B船団は、ソ連へ戦争物資を輸送する商船14隻、戦車約202両、車両2,046台、戦闘機87機、爆撃機33機、燃料11,500ショートトン（10,400トン） 、航空燃料12,650ショートトン（11,480トン） 、その他の物資54,000ショートトン（49,000トン）強で構成されていた。護衛は駆逐艦HMS Achates、Obdurate、Obedient、Onslow、Oribi、Orwell、フラワー級コルベットHMS Rhododendron、Hyderabad、掃海艇HMS Bramble、トロール船Vizalma、Northern Gemが務めた。護衛艦長はロバート・シャーブルック大佐（ Onslow乗艦）であった。船団は、PQ 17船団を壊滅させたようなドイツ軍機の攻撃を避けるため、真冬に航行した。[ 1 ]巡洋艦HMSシェフィールドとジャマイカ、駆逐艦2隻からなるR部隊（ロバート・L・バーネット少将）は、遠距離からの援護を提供するため、バレンツ海に独立して配置された。[ 2 ]
12月31日、ノルウェー北部のアルタフィヨルド沿いに拠点を置くドイツ軍（オスカー・クメッツ中将）は、レインボー作戦を開始した。PQ 18船団の後、同部隊は次の北極船団を攻撃するために待機していたが、地中海でのトーチ作戦とロシアへの単独船舶のルート変更作戦FBの間、イギリス軍によって一時的に停止されていたため、作戦を開始する機会がなかった。[ 3 ]部隊は、重巡洋艦アドミラル・ヒッパーとリュッツォウ、駆逐艦フリードリヒ・エックホルト、リヒャルト・バイツェン、テオドール・リーデル、Z29、Z30、Z31で構成されていた。[ 4 ]
JW 51B船団は1942年12月22日にロッホ・ユーを出港し、12月25日にアイスランド沖で護衛艦と合流した。そこから船団は北東に進み、12月28日と29日に激しい暴風雨に見舞われ、船団の船が位置を見失った。天候が穏やかになったとき、商船5隻と護衛艦HMSオリビ とHMTヴィザルマが 行方不明となり、HMSブランブル が捜索のために派遣された。はぐれた船のうち3隻は翌日合流し、残りの船はコラ湾に向かって独自に進んだ。[ 5 ] 12月24日、船団はドイツの偵察機に発見され、12月30日からはU-354（カール＝ハインツ・ヘルプシュレープ大尉）に追跡された。 [ 6 ]ドイツ海軍参謀本部が報告を受けると、クメッツは直ちに船団を迎撃するために出港するよう命じられた。クメッツは部隊を2つの師団に分け、それぞれヒッパー提督とリュッツォウが率いた。[ 7 ]
12 月 31 日午前 8 時、JW 51B 船団の主力である 12 隻の船舶と 8 隻の軍艦は、フィンマルク 海岸の北約120海里 (220 km; 140マイル)の地点を東に向かって航行していた。駆逐艦オリビと 1 隻の船舶が船団から離脱しており、戦闘には参加しなかった。船団の後方 (北東) 15海里 (28 km; 17マイル)には、ブランブルが落伍者を捜索していた。船団の北約45海里 (83 km; 52マイル)にはヴィザルマともう 1 隻の船舶がおり、バーネットの巡洋艦は南東15海里 (28 km; 17マイル)の地点、船団から30海里 (56 km; 35マイル)の地点にいた。東に150 nmi (280 km; 170 mi)離れたところでは、帰港中の船団 RA 51 が西に向かっていた。船団の北では、アドミラル・ヒッパーと 3 隻の駆逐艦が接近しており、50 nmi (93 km; 58 mi)離れたところでは、リュッツォウと 3 隻の駆逐艦が南から接近していた。午前 8 時、駆逐艦フリードリヒ・エックホルトが船団を発見し、アドミラル・ヒッパーに報告した。[ 8 ]
12月31日午前8時20分、船団の南に位置するHMSオブデュレートは 、船団の後方（西側）にドイツ駆逐艦3隻を発見した。その後、同じく船団の後方に位置するHMSオンスローが アドミラル・ヒッパーを発見し、 HMSオーウェル 、HMSオビディエント 、オブデュレートと共に迎撃に向かった。HMSアチャテスは船団に留まり煙幕を張るよう命じられた。砲撃戦の後、イギリス艦は魚雷攻撃を仕掛けるかのように向きを変えた。火力で大きく 劣勢だったシャーブルックは、魚雷こそが最大の武器であることを知っていた。この攻撃は陽動であり、魚雷が発射されれば脅威は消えるはずだった。この策略は功を奏した。クメッツ提督は艦隊を危険にさらさないよう命令されていたため、アドミラル・ヒッパーは退却した。アドミラル・ヒッパーは再び攻撃を仕掛け、オンスローに命中し、甚大な損害と多数の死傷者（うち17名が死亡）を出した。オンスローは損傷を免れたが、シャーブルックは大きな鋼鉄の破片で重傷を負い、指揮権はオビディエントの艦長に移った。[ 9 ]
ヒッパー提督は船団の北を航行し、ハルシオン級掃海艇ブランブルに遭遇した。ヒッパー提督はより強力な砲で応戦し、ブランブルに大きな爆発を引き起こした。駆逐艦フリードリヒ・エックホルトはとどめを刺すよう命じられ、ブランブルは乗組員全員と共に沈没した。一方、ヒッパー提督は南のオビディエントとアチャテスに照準を移した。アチャテスはひどく損傷したが、沈没するまで煙を上げ続け、トロール船ノーザン・ジェムが乗組員の多くを救助した。ドイツ軍は駆逐艦を撃沈したと報告したが、これはブランブルの誤認であり、アチャテスが被弾したことに気づいていなかった。 [ 10 ]
砲撃により、さらに北にいたR部隊の注意が引きつけられた。シェフィールドとジャマイカは気づかれずに接近し、 11時35分にアドミラル・ヒッパーに砲撃を開始し、6インチ砲弾を多数命中させて2つのボイラー室を損傷（および軽度の浸水）させ、速度を28ノット（52 km/h、32 mph）まで低下させた。クメッツは当初、2隻の巡洋艦の攻撃は別の駆逐艦によるものだと考えていたが、間違いに気付くと、艦隊に西へ退却するよう命じた。フリードリヒ・エックホルトとリヒャルト・バイツェンはシェフィールドをアドミラル・ヒッパーと誤認し、イギリス艦隊と合流しようとした。シェフィールドが砲撃を開始し、フリードリヒ・エックホルトは2つに折れて乗員全員とともに沈没した。[ 11 ]
リュッツォウは東から接近し、アチャテスが張った煙に隠れたままの船団に効果のない砲撃を行った。北西に向かいヒッパー提督と合流しようとしたリュッツォウは、シェフィールドとジャマイカにも遭遇し、両艦は砲撃を開始した。偶然にも、両陣営は駆逐艦による巡洋艦への魚雷攻撃が差し迫っていることを恐れ、同時に戦闘を中止することにした。これは正午過ぎのことであった。バーネットは R部隊を率いてドイツ艦を遠くから追跡し、ドイツ艦が基地へ撤退していることが明らかになるまで追跡を続けた。船団の艦艇は再編成され、コラ湾へ向かった。[ 12 ]
この遭遇は数ヶ月に及ぶ極夜の真っ只中に起こり、ドイツ軍とイギリス軍は散り散りになり、残りの部隊の位置や敵軍の位置を把握できていなかった。戦闘は混乱を極め、誰が誰を攻撃しているのか、何隻の船が交戦しているのかさえ不明な時もあった。ドイツ軍の努力にもかかわらず、14隻の商船はすべて無傷でソ連の目的地に到着した。[ 13 ]
ヒトラーは、2隻の重巡洋艦による最初の攻撃が、2隻のイギリス軽巡洋艦の到着前に駆逐艦によって阻止されたのを見て、水上襲撃艦の役に立たないと考え、激怒した。この失敗により、ヒトラーは水上艦隊を廃止し、ドイツ海軍にUボート戦に集中するよう命じる決定を強行しようとした。ドイツ海軍総司令官エーリヒ・レーダー提督は辞任を申し出、ヒトラーはそれを受理した。レーダーの後任には、Uボート艦隊司令官カール・デーニッツ提督が就任した。 [ 14 ]
デーニッツはドイツ水上艦隊を救ったが、アドミラル・ヒッパーと 軽巡洋艦エムデンとライプツィヒは1944年後半まで係留されたままであり、戦艦グナイゼナウの修理と再建は放棄された。航空母艦グラーフ・ツェッペリンの完成作業は2度目にして最後の中断となった。ドイツのEボートはフランス沿岸で活動を続けていたが、この戦いの後、大規模な水上作戦は1回しか実行されず、戦艦シャルンホルストによるJW 55B船団への襲撃未遂であった。[ 15 ]この戦艦は、後に北岬沖海戦として知られることになる戦いでイギリス軍によって撃沈された。[ 16 ]
ロバート・シャーブルック大佐はヴィクトリア十字勲章を授与された。彼は、この勲章は実際にはオンスローの乗組員全員を称えて授与されたものであることを認めた。戦闘で彼は重傷を負い、左目の視力を失った。[ 17 ]彼は作戦に復帰し、1950年代に少将の階級で海軍を退役した。
ブランブルの追悼式で、ハーヴェイ・クロンビー船長は乗組員についてこう語った。
彼らは、おそらく英国海軍の歴史上類を見ないほどの困難と危険に立ち向かい、勇気と忍耐力が絶えず求められたが、決して失敗することはなかった。彼らは、この時悲観的に考えるのではなく、最後まで職務に忠実であり続けたことを神に感謝すべきだと考えていた。[ 18 ]
この戦いは、ダドリー・ポープの著書『 73 North』や、オンスロー号に乗務していたアラン・ロスの詩『JW51B: A Convoy』の題材となった。[ 19 ]
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