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BOAC 777便は、ポルトガルのリスボンにあるポルテラ空港からイギリスのブリストル近郊のウィッチチャーチ空港へ向かう、英国海外航空（BOAC）の民間航空便として予定されていたKLMオランダ航空の便でした。1943年6月1日、この便に使用されていたダグラスDC-3は、8機のドイツ軍ユンカースJu 88重戦闘機の攻撃を受け、ビスケー湾に墜落し、乗員乗客17名全員が死亡しました。乗客の中には、俳優のレスリー・ハワードをはじめとする著名人もいました。
ある説では、ドイツ軍がイギリスの首相ウィンストン・チャーチルが搭乗していると信じてこの航空機を攻撃したとされている。別の説では、ハワードを含む数名の乗客がイギリスのスパイだったため標的になったとされている。第二次世界大戦中、イギリスとドイツの民間航空機はポルテラの同じ施設から運航しており、連合国と枢軸国のスパイが離着陸を監視していた。リスボンとウィットチャーチを結ぶ路線は、スパイや脱走した捕虜をイギリスへ運ぶために頻繁に利用されていた。
戦争初期、リスボンとウィットチャーチを結ぶ路線を飛行する航空機は攻撃を受けることなく、連合国側も枢軸国側もポルトガルの永世中立を尊重していた。しかし、1942年になると、スペイン北部のビスケー湾とフランス西海岸沖で航空戦が激化し始めた。この攻撃で失われたダグラスDC-3は、1942年11月と1943年4月にドイツ空軍戦闘機の攻撃を生き延びていた。
ヨーロッパで戦争が勃発すると、英国航空省は民間の飛行とほとんどの国内航空サービスを禁止した。合併して英国海外航空公社として国有化される過程にあったインペリアル・エアウェイズとブリティッシュ・エアウェイズ社は、クロイドン飛行場とヘストン飛行場からブリストル郊外のウィッチチャーチ空港に避難した。ノルウェーの陥落とオランダ、ベルギー、フランス、イタリアの参戦後、BOACのヨーロッパの目的地として残ったのは中立国のスウェーデン、アイルランド、ポルトガルだけとなった。[ N 1 ]英国上空では、民間航空機は高度1,000フィート（300メートル）から3,000フィート（910メートル）に制限され、識別を容易にするため日中のみ飛行できた。英国政府はまた、飛行を外交官、軍人、要人、政府の承認を得た者に限定した。[ 1 ]
ドイツによるオランダ侵攻の数週間前から、オランダの航空会社KLMは、アムステルダムからポルトガルまで、週2便のDC-3による海上直行便を運航しており、フランス、イギリス、スペインの領空を避けて、アメリカからリスボンへの新しいパンアメリカン航空の飛行艇便に接続していた。1940年5月にドイツが侵攻した際、KLMはオランダ国外に複数の旅客機を配備していた。[ N 2 ]一部はイギリスまで飛行できたが、イタリア東部で足止めされた他の機体は、パレスチナからオランダ領東インド、オーストラリアまで、イギリスとオランダの領土を結び続けていた。イギリス政府は、ショアハム空港でオランダの航空機を抑留した。交渉の結果、航空省とオランダ亡命政府は、 BOACが1940年6月にヘストン飛行場から開始したイギリスとポルトガル間の定期便で、デ・ハビランド・アルバトロス機を置き換えるためにKLMの航空機と乗務員を使用する契約を結んだ。[ 2 ]
当初、乗務員にはイギリス人副操縦士（隠し銃を携行）が含まれていた。オランダ人乗務員の起用に対する当初の懸念が解消された後、乗務員は全員オランダ人となったが、フライト番号と乗客対応はBOACのものが使用された。KLMの乗務員はBOACのウィッチチャーチ基地に駐在した。
英国とリスボンを結ぶ便は週に最大4便運航された。1940年9月20日からは、乗客はウィッチチャーチから飛行機で出発した（ただし、1940年6月26日から9月20日まではヘストンがKLMのロンドンの終着空港として使われていた）。リスボンへは、戦前のシントラの草地飛行場が1942年10月まで使用され、その後、リスボン北端のポルテラ空港に新しい滑走路が完成した。 [ 1 ] [ 3 ] 1943年6月までに、KLM/BOACの500便以上が4,000人の乗客を運んだ。[ 4 ]
当初は、ダグラス DC-3 が 5 機とダグラス DC-2が 1機利用可能でした。1940 年 9 月 20 日にヘストンでの着陸事故で DC-3 が 1 機失われ、1940 年 11 月にウィッチチャーチでドイツ空軍の爆撃により別の DC-3 が破壊されたため、残ったのは DC-2 G-AGBH Edelvalk (旧 PH-ALE)、DC-3 G-AGBD Buizerd (旧 PH-ARB)、DC-3 G-AGBE Zilverreiger (旧 PH-ARZ)、DC-3 G-AGBB Ibis (旧 PH-ALI) の 4 機のみとなりました。[ 3 ] 1939 年、ヨーロッパでの戦争の緊張が高まる中、KLM は DC-2 と DC-3 を鮮やかなオレンジ色に塗装し、民間機であることを明確に示した。 BOACは機体を迷彩塗装し、イギリスの民間航空マークと、BOACの全機と同様の赤・白・青のストライプを施したが、ユニオンジャックは描かれなかった。その後、操縦席の窓の下にオランダの鳥の名前が記された。機内はKLMのカラーリングとマーキングのままだった。
ポルテラではイギリスとドイツの民間航空機が同じ施設から運航しており、イギリス、ドイツ、ソ連、アメリカを含む連合国と枢軸国のスパイが交通を監視していた。これは特にリスボン-ウィットチャーチ路線で顕著であり、この路線はエージェントや脱走捕虜を頻繁にイギリスへ運んでいた。ドイツのスパイはターミナルに配置され、リスボン-ウィットチャーチ路線のフライトに搭乗者と出発者を記録していた。1943年から1944年にかけてリスボンでBOACの作戦担当官を務めたハリー・ピューシーは、この地域を「映画『カサブランカ』のようだが、20倍だ」と表現した。 [ 1 ] CIAの記録によると、「スペインにいるOSS工作員のほとんどは、マドリードの外交官がスペイン警察に諜報員の身元を知らせることを慣例としていたため、非公式の偽装の下でリスボンから運び出された」[ 5 ] 。
リスボンとウィットチャーチを結ぶ路線を飛行する航空機は、開戦後も攻撃を受けることなく運航を続けた。連合国側も枢軸国側も、ポルトガル、スウェーデン、スイスなどの国の永世中立を尊重し、これらの国への発着便への攻撃を控えた。スペインの北、フランス西海岸沖に位置するビスケー湾を巡る戦争は、1942年に激化し始めた。
1941年、ドイツ軍は連合国の船舶を攻撃するために、ボルドーとロリアンの近くのメリニャックに大西洋飛行司令部（Fliegerführer Atlantik ）を設立した。1943年、この地域での戦闘が激化し、イギリス空軍とドイツ空軍の損失が増加した。[ 4 ]これは、リスボンとウィッチチャーチの間を飛行するBOACの航空機にとって危険が増すことを意味した。
1942年11月15日、G-AGBB Ibisは1機のメッサーシュミットBf 110戦闘機に攻撃されたが、なんとかリスボンまでたどり着き、そこで修理が行われた。損傷箇所は左翼、エンジンナセル、胴体であった。[ 3 ] [ N3 ] 1943年4月19日、同じ機体が北緯46度、西経9度で6機のBf 110戦闘機に攻撃された。コーネ・ディルク・パルメンティエ大尉は、海面から50フィート（15メートル）まで降下し、その後急上昇して雲の中に入り、攻撃者を回避した。 [ 6 ] Ibisは再び左エルロンに損傷を受け、胴体に破片が当たり、燃料タンクに穴が開いた。修理を完了するために新しい翼端がリスボンに運ばれた。[ 3 ] これらの攻撃にもかかわらず、KLMとBOACはリスボン-ウィッチチャーチ路線を運航し続けた。[ 7 ] BOACは同じ路線で他に3機の航空機（KLMのDC-3が2機とKLMのDC-2が1機）を使用していたが、G-AGBB Ibisだけが3回攻撃を受けた。
ダグラスDC-3-194 は、1936 年 9 月 21 日に KLM に納入された最初の DC-3 でした。当初は機体登録番号 PH-ALI を持ち、古代世界で崇拝されていた鳥であるトキにちなんでIbisと名付けられました。[ 6 ] [ 7 ] 1940 年 5 月 9 日の午後、ドイツによるオランダ侵攻の前日、DC-3 はキリヌス・テパス機長の指揮の下、アムステルダムからの定期便でショアハムに到着しました。ドイツによる侵攻後、機体と乗員はイギリスに留まるよう指示されました。[ 8 ] 1940 年 7 月 25 日、登録番号は G-AGBB に変更され[ 7 ]、機体は当時の標準的な RAF の茶色と緑の迷彩塗装が施されました。[ 2 ]
このフライトにはオランダ人乗組員が4名乗っていた。機長：クィリヌス・テパス大尉（OBE）、副機長：ディルク・デ・コーニング大尉（イビス号への2度目の攻撃にも搭乗）、無線通信士：コルネリス・ファン・ブルッヘ（1934年のロンドン・メルボルン・マクロバートソン航空レースでも知られる）、航空機関士：エンベルトゥス・ローゼヴィンク。[ 9 ]乗組員のほとんどは、ドイツによるオランダ侵攻後、機体でイギリスに迂回し、そのうち何人かはブリストル周辺に定住した。[ 10 ]
乗客リストには以下が含まれていました。
777便は満席で、イギリス空軍少佐ウォーリー・ラッシュブルックを含む数名の乗客が搭乗を拒否された。[ N 4 ] 3名の乗客が出発前に降機した。イギリス外交官の幼い息子デレク・パートリッジと乳母ドーラ・ローブ[ N 5 ]は、ハワードとチェンホールズのために席を空けるために「降機」された。ハワードとチェンホールズは、フライト前日の夜5時にチケットを確認したばかりで、優先権により他の乗客よりも優先された。[ 6 ] [ 17 ] [ 18 ]カトリックの司祭も搭乗後に降機したが、その身元は不明のままである。[ 10 ] [ N 6 ] WRNSのチーフオフィサー、グラディス・オクタヴィア・スノーOBEの7歳の娘アン・チチェスター＝コンスタブルも、ニューヨークからイギリスへの帰国便に搭乗予定だった。土壇場で、ポルトガルにいる彼女の保護者は、彼女が疲れすぎていると判断し、ポルトガルに残した。ウィリアム・アムハースト・ヴァンダービルト・セシルと彼の弟ジョージ・ヘンリー・ヴァンダービルト・セシル（ビルトモア・エステートのコーネリア・スタイフェサント・ヴァンダービルトとジョン・フランシス・アムハースト・セシルの息子）も、この飛行機に搭乗予定だった。彼らは第二次世界大戦の悪化により、スイスで学校に通っていたヨーロッパ大陸から逃れてきた。しかし、レスリー・ハワードのために土壇場で席を空けるため、乗客リストから外されてしまった。その後、彼らはアメリカに戻り、ノースカロライナ州アッシュビルにある先祖代々の邸宅、ビルトモア・エステート・アンド・デイリーを経営した。[ 19 ]
戦後、俳優のレイモンド・バーは、スコットランド人女優のアネット・サザーランドが777便で亡くなった時、彼女と結婚していたと語った。彼は、この惨事に関する情報を得るためにスペインとポルトガルへ行ったが、何も分からなかったと語った。バーの伝記作家オナ・L・ヒルによれば、777便の乗客名簿には「アネット・サザーランド・バーという名前の人物は記載されていない」という。[ 20 ]
最も激しい陰謀は、俳優レスリー・ハワードを取り巻いていた。彼は『スカーレット・ピンパーネル』（1934年）と『風と共に去りぬ』（1939年）で世界的な名声を得て、キャリアの絶頂期にあった。映画での称賛に加え、彼は反ナチス宣伝や『ピンパーネル・スミス』（1941年）などの戦争遂行を支援する映画製作で英国政府から高く評価されていた。 [ 21 ]彼は『ランプはまだ燃えている』の 宣伝のためにスペインとポルトガルで講演ツアーを行っており、ブリティッシュ・カウンシルが彼をツアーに招待した。[ 6 ]彼は多少の躊躇があったが、英国外務大臣アンソニー・イーデンが彼に同行を勧めた。[ 6 ] [ N7 ]
シャーヴィントンはリスボンのシェル・メックス＆BPの取締役だったが、特殊作戦執行部（ SOE ）のイベリア作戦のエージェントH.100でもあった。ホセ・アントニオ・バレイロスは、攻撃の実際の標的はハワードではなくシャーヴィントンだったと示唆している。[ 24 ]
もう一人の乗客は、イギリス政府と密接な関係を持つ、重要なアングロ・ドイツ系ユダヤ人一族の出身で、ホロコーストからユダヤ人を救ったウィルフリッド・イスラエルだった。彼はイギリスでアングロ・ユダヤ人の母とドイツ系ユダヤ人の父の間に生まれ、兄弟と共にベルリンでネイサン・イスラエル百貨店を経営していたが、1938年にナチスに接収された。1933年には早くもナチスの逮捕リストの情報を入手し、標的となった人々に警告を発していた。彼はイギリス大使館の領事官と協力してビザを取得し、1936年には自社のユダヤ人従業員700人を2年分の給与とともに解雇し、ドイツを離れて身を守るよう促した。水晶の夜事件の後、彼はドイツとオーストリアから1万人以上のユダヤ人の子供たちを救ったキンダー輸送の設立に尽力した。彼は1939年にイギリスへ渡るまでベルリンに滞在した。彼は戦争勃発前に再びベルリンに戻り、最後の列車で子供たちを出発させた。1943年3月26日、彼はイギリスを出発してポルトガルに向かい、2か月間イギリス統治下のパレスチナへの入国証明書を配布した。[ 14 ]
1943年6月1日、リスボンからウィッチチャーチへのBOAC便はアイビス機に割り当てられ、便名777が与えられた。 [ 4 ]当初は午前7時30分に離陸予定だったが、ハワードが税関に置き忘れた荷物を取りに降りたため遅延した。[ 3 ]グリニッジ標準時7時35分に出発した。ウィッチチャーチは出発のメッセージを受け取り、10時54分まで定期的に無線連絡を続けた。[ 3 ] [ 4 ]ウィッチチャーチが無線通信士のファン・ブルージュから、北緯46度30分、西経009度37分で追跡され、銃撃されているというメッセージを受け取ったとき、飛行機はスペイン沿岸から北西約200マイル（320km）の地点にいた。[ 25 ]その後まもなく、飛行機はビスケー湾に墜落し沈没した。[ 4 ]
翌日、BOACは声明を発表した。
英国海外航空は、リスボンと英国間を飛行中の民間航空機が予定時刻を過ぎても到着せず、消息を絶ったと推定されることを遺憾ながら発表します。航空機から最後に受信したメッセージには、敵機による攻撃を受けていると記されていました。航空機には乗客13名と乗員4名が搭乗していました。近親者には連絡済みです。[ 26 ]
ニューヨーク・タイムズは6月3日に次のように報じた。「俳優レスリー・ハワードを含む13人の乗客を乗せた英国海外航空の輸送機が本日、予定時刻を過ぎても到着せず、行方不明と推定された。ベルリンから放送され、AP通信が記録した日報で、ドイツ側は『大西洋上空でドイツの偵察機が敵の爆撃機3機と輸送機1機を撃墜した』と述べた。」[ 9 ]
タイム誌は6月14日に短い記事を掲載し、オランダ人パイロットの最後の無線交信の詳細を記した。「奇妙な航空機に追われています。全速力で飛行しています...攻撃を受けています。砲弾と曳光弾が機体を貫通しています。波を飛び越えながら最善を尽くしています。」 [ 27 ]ハワードの死のニュースは、作戦ミンスミートに関わる策略に使われた偽の人物であるウィリアム・マーティン少佐の死を誤って報じたタイムズ紙の同じ号に掲載された。 [ 28 ]
クリストファー・H・ゴス著『血まみれのビスケー：第40戦闘航空団第5飛行隊の歴史』は、この攻撃に関する最も詳細な記述の一つを明らかにした。同書によれば、BOAC777便は意図的に標的にされたのではなく、連合軍の軍用機と誤認されて撃墜されたという。この記述は、終戦から数十年後に著者が行った出来事の分析と、攻撃に関与したドイツ人パイロット数名へのインタビューに基づいている。[ 4 ]
この記録によると、ドイツ空軍の主力海上爆撃機航空団である第40戦闘航空団第14飛行隊のユンカース Ju 88C- 6重戦闘機（ツェルシュテーラー） 8機が、現地時間10時にボルドーを離陸し、Uボート2隻を探して護衛した。[ 4 ]これらの航空機は、第40戦闘航空団第5飛行隊として知られる長距離戦闘機グループに属していた。[ 6 ] [ 29 ] 8人のパイロットのうち4人の名前が判明している。飛行隊長ヘルベルト・ヒンツェ中尉、マックス・ヴィットマー＝アイゲンブロート中尉、アルブレヒト・ベルシュテット中尉、ハンス・ラコウ上級曹長である。パイロットたちは、出発前にリスボン発ウィッチチャーチ行きの飛行機の存在を知らなかったと主張している。悪天候のため、Uボートの捜索は中止され、戦闘機は一般的な捜索を続けた。12時45分、BOAC 777便がP/Q 24W/1785で北に向かっているのが発見された。約5分後、Ju 88が攻撃した。ヒンツェはゴスに次のように報告した。「高度2,000～3,000メートル（6,600～9,800フィート）で飛行機の『灰色のシルエット』が発見されたが、マーキングは判別できなかった。しかし、機体の形状と構造から明らかに敵機だった。」ベルシュテットは無線で「11時の方向にインド機、AA（敵機がやや左前方、攻撃せよのコード）」と報告した。 BOAC 777便は、上空の高い位置にいた2機のJu 88によって上下から攻撃され、左エンジンと翼が炎上した。この時点で、残りの6機のJu 88の先頭にいた飛行隊長ヒンツェはDC-3に追いつき、民間機であることを認識して直ちに攻撃を中止したが、炎上するDC-3は左エンジンが停止し、すでに深刻な損傷を受けていた。3人のパラシュート降下者が炎上する機体から脱出したが、パラシュートは炎上していたため開かなかった。その後、機体は海に墜落し、しばらく浮いた後沈没した。生存者の痕跡はなかった。[ 30 ]
ヒンツェは、関係したドイツ人パイロット全員が民間機を撃墜したことを後悔し、リスボンとイギリス間の定期便があることを上官に知らせなかったことに「かなり腹を立てていた」と述べている。ゴスは、公式のドイツ記録がヒンツェの記述を裏付けており、第14飛行隊/第40爆撃航空団は通常の作戦行動を行っており、その日の出来事はUボートが見つからなかったために起こったと書いている。彼は「[ドイツ人パイロット]が非武装のDC-3を意図的に撃墜しようとしたことを証明するものは何もない」と結論付けている。[ 4 ]このドイツ人パイロットの記述とゴスの結論は、一部の専門家によって異議を唱えられている。[ 6 ]
ブリストル大学の退職研究技術者で、BOAC 777便の航空機関士エンベルトゥス・ローゼヴィンクの息子であるベン・ローゼヴィンクの研究は、ヒンツェの証言を補足するものである。1980年代、ローゼヴィンクは、BOAC 777便に発砲したパイロットを含む、攻撃に関与したドイツ人パイロット3人を追跡し、インタビューを行った。[ 3 ] [ 10 ] 2010年のブリストル・イブニング・ポストとのインタビューで、ローゼヴィンクはドイツ側の証言の真実性を確信していると述べた。[ 10 ]
翌日、オーストラリア空軍第461飛行隊のショート・サンダーランド飛行艇N/461がビスケー湾の捜索を行った。DC-3が撃墜された座標付近で、サンダーランドはV/KG40 Ju 88の8機に攻撃され、激しい戦闘の末、攻撃機3機を撃墜し、さらに3機を撃墜したとみられるが、ペンザンスに不時着した。この2つの作戦の後、リスボン発のBOAC便はすべてルート変更され、夜間のみ運航された。[ 6 ] [ N8 ] [ N9 ]
BOAC777便が撃墜された理由を説明するために、いくつかの説が提唱されてきた。しかし、これらの説はすべて、ドイツ人パイロットが旅客機を撃墜するよう命令を受けていなかったという主張と矛盾している。これは、これらの説が1990年代にドイツ人パイロットの証言が記録される前に提唱されたものであるか、あるいは提唱者たちがドイツ人パイロットの証言を信じていないためである。
エステル・エフォーガンによる2010年の伝記『レスリー・ハワード：失われた俳優』は、当時入手可能だった証拠を検証し、ハワードは特定の標的ではなかったと結論付けた[ 31 ]。これは、撃墜は飛行機を敵機と誤認したことによる「判断ミス」だったというドイツ側の主張を裏付けるものである[ 6 ] 。
BOAC777便撃墜事件に関する最も有力な説は、ドイツの情報機関がウィンストン・チャーチルが搭乗していると誤って信じていたというものだ。この説は事件発生から数日以内に報道され、チャーチル自身もこれを支持していた。
1943 年 5 月下旬、チャーチルと外務大臣アンソニー・イーデンは、アメリカ合衆国のドワイト・D・アイゼンハワー将軍との会談のため北アフリカへ向かった。[ 32 ]ドイツ政府はチャーチルの帰国便での暗殺を熱望しており、首相が民間航空機でこっそり帰国しようとする場合に備えて、この地域への出入りする航空便を監視していた。チャーチルは1942 年 1 月に定期民間航空便でバミューダからイギリスに帰国したため、このシナリオはあり得るものであった。チャーチルがリスボンから帰国するかもしれないという噂は 5 月上旬から流れていた。イギリスの秘密情報部がチャーチルの旅行日程を隠すためにこれらの噂を流したのではないかと推測する者もいる。[ 6 ]
チャーチル暗殺説によれば、乗客がBOAC 777便に搭乗しているとき、ドイツの工作員がチャーチルが回顧録で「葉巻を吸っているずんぐりした男」と表現した人物を発見し、首相と間違えたという。[ 32 ]この男は後に、ハワードの会計士で恰幅の良い旅行仲間であるアルフレッド・T・チェンホールズであることが判明した。さらに、背が高く痩せたハワードは、似たような外見のチャーチルの個人護衛官であるウォルター・H・トンプソン警部と間違えられたのではないかと推測する人もいる。 [ 33 ]この説にはさらに手の込んだバージョンがあり、チェンホールズは英国政府によってチャーチルの「意図的な替え玉」として雇われており、彼とハワードは死ぬことを承知の上でBOAC 777便に搭乗したと主張している。これとは別の説として、イギリス政府がウルトラ暗号解読作戦でドイツのメッセージを傍受したが、ウルトラで解読されたメッセージの使用が危うくなることを恐れてBOAC 777便に通知しなかったというものがある。[ 6 ]イアン・コルヴィンによるこの事件に関する著書『フライト777』 （1957年）と、レスリー・ハワードの息子ロナルド・ハワードによる『父を探して』 （1981年）はいずれも、ドイツ軍がチャーチルが搭乗していると考えていたためにBOAC 777便が撃墜されたという考えに信憑性を与えている。[ 34 ]
チャーチルは回顧録の中でこの説を受け入れているように見えるが、惨事につながったドイツの諜報機関の不手際を非常に批判している。彼はこう書いている。「ドイツ人の残虐さは、彼らの工作員の愚かさに匹敵するだけだった。イギリスのあらゆる資源を自由に使えるのに、武装も護衛もない飛行機でリスボンから白昼堂々と帰国するなどと誰が想像できたのか、理解しがたい。」[ 32 ]実際、チャーチルはジブラルタル経由でイギリスに帰国し、1943年6月4日の夕方に改造されたコンソリデーテッドB-24リベレーター輸送機で出発し、翌朝イギリスに到着した。
BBCのテレビシリーズ「チャーチルのボディーガード」（2006年初放送）では、ドイツの諜報機関（アプヴェーア）がイギリスの商船隊員と連絡を取り、チャーチルの出発とルートを知らされていたと示唆されている。中立国の飛行場を監視していたドイツのスパイは、ハワードと彼のマネージャーが飛行機に搭乗した際に、チャーチルと彼のボディーガードと間違えた可能性がある。「チャーチルのボディーガード」では、トンプソンが、ウィンストン・チャーチルは時折、身の安全に対する脅威を予知する能力を持っているように見え、予感に基づいて出発を翌日に変更したと書いていると指摘している。この理論の核心は、チャーチルが部下の一人に飛行機のエンジンをいじるように頼み、その時間に旅行しない口実を作ったというものだった。歴史家による憶測は、イギリスの暗号解読者が暗殺計画の詳細を記したいくつかの極秘エニグマメッセージを解読したかどうかにも集中している。チャーチルは、暗号解読者によって発見された情報を保護することで、ドイツ国防軍最高司令部がエニグマ暗号機が破られたと疑わないようにしたかった。この事件に関する公表された文書の圧倒的多数はこの説を否定しているが、可能性は残っている。偶然にも、ハワードの離陸のタイミングと飛行経路はチャーチルのものと似ていたため、ドイツ軍は2つの飛行を間違えやすかった。[ 35 ]
フライト777に焦点を当てた書籍はいくつかあり、その中には『フライト777』（イアン・コルヴィン著、1957年）や『父を探して：レスリー・ハワードの肖像』（レスリーの息子ロナルド・ハワード著、1984年）などがあるが、ドイツ軍はほぼ間違いなくDC-3を撃墜してハワード自身を殺害しようとしていたと結論付けている。[ 36 ]ハワードはスペインとポルトガルを旅しており、表向きは映画について講演していたが、地元の宣伝担当者と会って連合国側の支持を固めていた。ドイツのスパイがスペインとポルトガル全土で活動していたため、ドイツ軍は恐らくさらに多くの秘密裏の活動を疑っていたのだろう。スペインとポルトガルはスイスと同様、紛争の両陣営の人々の交差点であり、連合国市民にとってはさらにアクセスしやすい場所だった。第二次世界大戦を専門とするイギリスの歴史家ジェームズ・オグルソープは、ハワードと秘密情報機関とのつながりを調査した。[ 37 ]ロナルド・ハワードの著書では特に、フランスに駐留し航空機を迎撃するよう命じられたJu 88飛行隊へのドイツ側の書面による命令や、ハワードに対する意図的な攻撃を示唆する当時の諜報報告を裏付けるイギリス側の通信文を詳細に調べている。これらの記述はまた、ドイツ側が当時チャーチルの居場所を把握しており、護衛も武装もない民間航空機に一人で搭乗していると信じるほどナイーブではなかったことを示している。チャーチル自身も、そのようなことはあり得ないと認めていた。ハワードとチェンホールズは当初この便に予約されておらず、優先権を利用して満席の旅客機から乗客を降ろさせた。搭乗していた13人の旅行者のうち、ほとんどはポルトガルと企業関係のあるイギリス人幹部か、比較的地位の低いイギリス政府職員だった。また、イギリス軍人の子供も2、3人いた。[ 36 ]ウィリアム・アムハースト・ヴァンダービルト・セシルと彼の弟ジョージ・ヘンリー・ヴァンダービルト・セシル（ビルトモア・エステートで有名なコーネリア・スタイフェサント・ヴァンダービルトとジョン・フランシス・アムハースト・セシルの息子）も、この飛行機に搭乗予定だった。彼らは第二次世界大戦の悪化により、スイスで学校に通っていたヨーロッパ大陸から逃れてきた。しかし、レスリー・ハワードのために土壇場で席を空けるため、乗客リストから外された。彼らは後にアメリカに戻り、ノースカロライナ州アッシュビルにある先祖代々の邸宅、ビルトモア・エステート・アンド・デイリーを経営した。[ 38 ]
英国文化会館の要請で表向きは「親善芸能人」ツアーを行っていたハワードは、ドイツの関心を引く情報収集活動に従事していた。最も率直な愛国者の一人を失うことで英国の士気を低下させる機会が、ドイツ空軍の攻撃の背景にあったのかもしれない。[ 33 ]スペインの作家ホセ・レイ・ヒメナによる2008年の著書[ 39 ]は、ハワードがチャーチルの極秘任務で、スペインの独裁者で国家元首のフランシスコ・フランコを枢軸国に加わらないよう説得していたと主張している。[ 40 ]ハワードは昔の恋人（コンチータ・モンテネグロ）を通じて、当時スペイン外務省の若くて非常に謙虚な外交官だったリカルド・ヒメネス＝アルナウと接触していた。[ 40 ]さらなる状況証拠は、ジミー・バーンズが2009年に出版した、スパイマスターである父トム・バーンズの伝記で明らかにされている。[ 41 ]ウィリアム・スティーブンソンは、第二次世界大戦中に西半球の英国情報機関の上級代表を務めたサー・ウィリアム・サミュエル・スティーブンソン（血縁関係はない）の伝記『勇敢な男』の中で、 [ 42 ]ドイツ軍はハワードの任務を知っていて、航空機の撃墜を命じたと推測している。スティーブンソンはさらに、チャーチルはドイツ軍が航空機を撃墜する意図を事前に知っていたが、英国がドイツのエニグマ暗号を解読したという事実を守るために、撃墜を続行させることにしたと主張している。[ 43 ] [ N 10 ]
ロナルド・ハワードは、ハワードの乗った旅客機を撃墜する命令は、ハワードの映画で嘲笑されたナチス・ドイツの国民啓蒙宣伝大臣ヨーゼフ・ゲッベルスから直接出されたものだと確信していた。ゲッベルスはハワードを最も危険なイギリスの宣伝屋だと考えていた。 [ 36 ]レスリー・ハワードが反ナチスの宣伝活動家としての役割のために暗殺の標的になった という説は、ジャーナリストで法学教授のドナルド・E・ウィルクス・ジュニアによって支持されている。ウィルクスは、ヨーゼフ・ゲッベルスがハワードの宣伝活動に「激怒」し、ハワードの「最も憎むべき敵」であったため、BOAC 777便の撃墜を画策した可能性があると書いている。[ 34 ]ハワードがユダヤ人であったという事実は、この説をさらに裏付けるものとなるだろう。実際、ドイツのプロパガンダ機関はハワードの死を誇らしげに報じ、ヨーゼフ・ゲッベルスのプロパガンダ新聞「デア・アングリフ」（「攻撃」）は「ピムパーネル・ハワードが最後の旅に出た」という見出しを掲げた[ 6 ]。これは、1934年の映画 『スカーレット・ピムパーネル』でハワードが謎の英国人ヒーローを演じ、フランス国民を恐怖政治から密かに救ったこと、そして1941年のスピンオフ映画『ピムパーネル・スミス』でハワードがナチスの迫害の犠牲者を救出した教授を演じたことを指している。
当時流布していた信憑性の低い説の一つは、ハリー・ピューシーによって報告された。ハワードは映画『The First of the Few』でスーパーマリン・スピットファイアのエンジニア、RJミッチェル役を演じていた。BOAC 777便の攻撃前、この映画はリスボンの映画館で広く上映されており、ドイツのスパイがそれを見ていた可能性がある。リスボンの街では、ドイツのスパイがハワードをミッチェル本人だと誤解し、それが飛行機の撃墜につながったという噂が広まっていた。ピューシーはこの説を否定し、「しかし、ドイツの情報機関の誰かがミッチェルが1937年に亡くなったことを知っていたはずだと思いませんか？」と述べている。[ 1 ]
BOAC777便の撃墜は世界中で大きく報道され、特に殉教者として称えられたレスリー・ハワードの死は、国民の深い悲しみを招いた。英国政府はBOAC777便の撃墜を戦争犯罪として非難した。その後、他の出来事が起こるにつれ、人々の関心は別の方向へと移っていった。しかしながら、BOAC777便の撃墜の状況を検証した権威ある著作が2冊存在する。1957年にジャーナリストのイアン・コルヴィンが著した、この惨事を扱った『フライト777：レスリー・ハワードの謎』と、1984年にハワードの息子ロナルドが著した父の伝記である。
2003年、フライト777便撃墜事件から60周年を迎えた年に、この事件を題材にした2本のテレビドキュメンタリーが公開された。BBCのシリーズ「Inside Out」とヒストリーチャンネルの「Vanishings! Leslie Howard – Movie Star or Spy?」である。
2009年、ノーウィッチ在住で祖父と同じ名前を持つイヴァン・シャープの孫が、リスボン空港にBOAC777便の乗務員と乗客のための記念銘板を設置する手配をした。2010年6月1日、シャープが費用を負担した同様の銘板がブリストルのウィッチチャーチ空港で除幕され、同便で亡くなった人々の友人や家族による短い追悼式が行われた。[ 10 ]
悲劇的なフライトに関する解説を含むドキュメンタリー映画 『レスリー・ハワード：真剣に取り組んだ男』（2016年）[ 44 ]のナレーションは、7歳の時にBOAC777便でレスリー・ハワードとアルフレッド・T・チェンホールズのために自分の席を譲り、後にテレビや映画俳優になったデレク・パートリッジが担当した。[ 17 ] [ 18 ]