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ヴァージン・ギャラクティック・ホールディングスは、リチャード・ブランソンとヴァージン・グループによって設立された英米合弁の宇宙飛行会社であり、ヴァージン・グループはヴァージン・インベストメンツ・リミテッドを通じて11.9%の株式を保有している。[ 2 ]
カリフォルニアに本社を置き、ニューメキシコで打ち上げを行っている同社は、商業用宇宙船を開発し、宇宙旅行者向けに準軌道宇宙飛行を提供している。ヴァージン・ギャラクティックの準軌道宇宙船は、母機であるホワイトナイトツーの下から空中発射される。2026年現在、ヴァージン・ギャラクティックの飛行は12回、高度50マイルを超え、米国の基準で宇宙空間に到達している[注1 ]。これらはすべて2018年以降、 VSSユニティ宇宙船で行われている[ 3 ]。
同社はまた、開発中の空中発射型衛星打ち上げロケット「LauncherOne 」を2017年にVirgin Orbit社に売却した。Virgin Orbit社はその後2023年に閉鎖された。
2018年12月13日、VSS Unityはプロジェクト初の準軌道宇宙飛行、VSS Unity VP-03を実施した。2人のパイロットは高度82.7キロメートル（51.4マイル）に到達した。[ 4 ] 2019年2月、プロジェクトは乗客1名を含む3名を乗せたVSS Unity VF-01を実施した。宇宙船は高度89.9キロメートル（55.9マイル）に到達し、チームメンバーの1名が船内で浮遊した。2021年7月11日、ブランソンと3人の従業員がVSS Unity 22に乗客として搭乗した。宇宙飛行会社の創設者が自身の宇宙船で宇宙へ旅立ったのはこれが初めてだった。[ 5 ]
2022年2月、ヴァージン・ギャラクティックは一般向けにチケットを1枚45万ドルで販売し始めた。[ 6 ] [ 7 ]初の飛行であるギャラクティック01は2023年6月に行われた。[ 8 ] [ 9 ] 1年後、ユニティは最後の飛行であるギャラクティック07を行い、同社はデルタクラスの機体と打ち上げ頻度の向上に注力するようになった。[ 10 ]
2025年2月には、座席のチケット代は約60万ドルと見積もられた。[ 11 ] 2026年には、同社は座席の予約受付を1,000ドルで再開し、チケット代は75万ドルとなった。[ 12 ]
ヴァージン・ギャラクティックは、ヴァージン・グループとヴァージン・アトランティック航空を創設したイギリスの実業家、リチャード・ブランソン卿によって2004年に設立された。ブランソン卿自身も、気球や地上での記録破りの活動において長い経歴を持っていた。
スペースシップ・カンパニー（TSC）は、リチャード・ブランソンがヴァージン・グループ（70%を所有）を通じて、バート・ルータンがスケールド・コンポジッツ（30%を所有）を通じて、商業用宇宙船と宇宙旅行用の打ち上げ機を製造するために設立されました。2005年のTSC設立当初から、最初の顧客はヴァージン・ギャラクティックで、スペースシップツー5機とホワイトナイトツー2機を購入する契約を結びました。[ 13 ]スケールド・コンポジッツはホワイトナイトツーとスペースシップツーの初期プロトタイプの開発と製造を請け負い、その後TSCは2008年から後継機の生産を開始しました。[ 14 ] [ 15 ] 2012年、ノースロップ・グラマンがスケールド・コンポジッツを買収した後、ヴァージン・ギャラクティックがスペースシップ・カンパニーの残りの30%を取得しました。[ 16 ]
ヴァージン・グループが1億ドルを投資したと主張した後、[ 17 ] 2010年にアブダビの政府系ファンドであるアバール・インベストメンツ・グループがヴァージン・ギャラクティックの31.8%の株式を2億8000万ドルで取得し、アラブ首長国連邦の首都から観光や科学研究のための宇宙飛行を打ち上げる独占的な地域権を獲得した。[ 17 ] 2011年7月、アバールはさらに1億1000万ドルを投資して、小型衛星を低軌道に打ち上げるプログラムを開発し、株式保有率を37.8%に引き上げた。[ 18 ]ニューメキシコ州政府はスペースポート・アメリカ施設に約2億ドル（1億2100万ポンド）を投資しており、ヴァージン・ギャラクティックが主要テナントとなっている。他の商業宇宙企業もこの施設を利用している。
2019年10月28日月曜日、ヴァージン・ギャラクティックはニューヨーク証券取引所に上場し、ティッカーシンボル「SPCE」で取引を開始した。同社は上場した初の宇宙旅行会社である。同社はSPAC合併上場により4億5000万ドルを調達し、上場後の時価総額は24億ドルを超えた。当時、同社は600件以上の顧客予約があり、約8000万ドルの預金と1億2000万ドル以上の「潜在的収益」があると主張していた。[ 19 ]
アンサリXプライズは、Xプライズ財団が、2週間以内に再利用可能な有人宇宙船を2回宇宙に打ち上げた最初の非政府組織に1,000万米ドルの賞金を提供する宇宙コンテストでした。これは20世紀初頭の航空賞をモデルにしており、低コストの宇宙飛行の開発を促進することを目的としていました。[ 20 ]
1996年5月に創設され、当初は単に「Xプライズ」と呼ばれていたこの賞は、起業家のアヌーシェ・アンサリとアミール・アンサリからの数百万ドルの寄付を受けて、2004年5月6日に「アンサリXプライズ」と改名された。
2004年10月4日、スプートニク1号打ち上げ47周年記念日に、バート・ルータンが設計し、マイクロソフト共同創業者ポール・アレンが資金提供したティアワン・プロジェクトが、実験用宇宙飛行機スペースシップワンを使用してこの賞を獲得した。受賞者には1000万ドルが授与され、賞の獲得を目指して1億ドル以上が新技術に投資された。[ 20 ]
当初スペースシップツーと呼ばれていた宇宙船は、短時間の無重力状態を伴う準軌道飛行を実現するように計画されていた。ホワイトナイトツー という母機の下に約16キロメートル（52,000フィート）まで運ばれた後、分離して100キロメートル以上（ 「宇宙」が始まる一般的な定義であるカーマン線）まで飛行を続ける予定だった。スペースシップツーを搭載したホワイトナイトツー母機の離陸から準軌道飛行後の宇宙船の着陸までの時間は約2.5時間だった。準軌道飛行自体はその時間のほんの一部で、無重力状態は約6分間続く予定だった。[ 21 ]乗客はこの6分間、座席から身を離して機内を漂うことができた。
2007年7月、モハベ宇宙港でスペースシップツーのロケットモーターの部品をテスト中に、スケールド・コンポジット社の従業員3人が死亡、3人が重傷を負った。燃料噴射装置に亜酸化窒素を流すコールドファイアテスト中に爆発が発生した。この手順は安全であると予想されていた。[ 22 ]
わずか1年後の2008年7月、リチャード・ブランソンは初の宇宙飛行が18ヶ月以内に行われると予測した。[ 23 ] 2009年10月、ヴァージン・ギャラクティックはスペースポート・アメリカからの最初の飛行が「2年以内」に行われると発表した。[ 24 ]同年後半、スケールド・コンポジッツ社は、ホワイトナイト・ツーのスペースシップツー初の係留飛行が2010年初頭に行われると発表した。[ 25 ] 両機は2010年3月に一緒に飛行した。[ 26 ]ヴァージン・ギャラクティック社が以前に約束した打ち上げ日の信憑性は、2014年10月に同社の最高経営責任者であるジョージ・T・ホワイトサイズ氏がガーディアン紙に「当社は劇的に変化しました。私が2010年に入社した当時は、主にマーケティング組織でした。現在では、ロケットモーターの設計、製造、テスト、飛行をすべて自社で、しかもすべてモハベで行うことができます。これは地球上のどこにも行われていないと思います」と語ったことで疑問視された。[ 27 ]
2009 年 12 月 7 日、スペースシップツーはモハベ宇宙港で公開された。[ 28 ]ブランソンは、それぞれ 20 万ドルで搭乗を予約した 300 人の出席者に対し、飛行は「2011 年に」開始されると語った。しかし、2011 年 4 月、ブランソンはさらなる遅延を発表し、「18 か月後には、宇宙船に座って宇宙へ向かっていることを願っています」と述べた。[ 29 ] 2012 年 2 月までに、スペースシップツーはホワイトナイト ツーに連結して 15 回の試験飛行を完了し、さらに 16 回の滑空試験も完了した。最後の滑空試験は 2011 年 9 月に行われた。[ 30 ]スペースシップツーのロケット推進試験飛行は 2013 年 4 月 29 日に行われ、エンジンの燃焼時間は 16 秒であった。短い飛行は高度47,000フィートから始まり、最高高度55,000フィートに達した。SS2はマッハ1.2（時速920 マイル）の速度を達成したが[ 31 ] 、これはリチャード・ブランソンが予測した時速2,000マイルの半分以下だった 。スペースシップツーの2回目の超音速飛行は時速1,100マイルで20秒間の速度を達成した 。これは改善ではあったが、6人の乗客を宇宙に運ぶのに必要な時速2,500マイルで70秒間には遠く及ばなかった 。しかし、ブランソンは依然として、彼の宇宙船は「毎日100個の衛星を打ち上げることができる」と発表した[ 32 ] 。
ヴァージン・ギャラクティックは、準軌道旅客輸送事業に加え、スペースシップツーを準軌道宇宙科学ミッション向けに、ホワイトナイトツーを小型衛星打ち上げサービス向けに売り出す計画だった。衛星事業については2010年初頭に提案依頼書（RFP）の発行を開始する予定だったが、2014年時点では飛行は実現していなかった。
2013 年 5 月 14 日、リチャード・ブランソンは、ヴァージン・ラジオ・ドバイのクリス・フェード・モーニング・ショーで、再び延期されたスペースシップツーの最初の一般向け飛行に搭乗すると述べた。今回は 2013 年 12 月 25 日である。[ 33 ]「サンタクロースの格好をしようかな」とブランソンは言った。[ 29 ]スペースシップツーの 3 回目のロケット推進試験飛行は 2014 年 1 月 10 日に行われ、宇宙船のリアクションコントロールシステム (RCS) と、機体のテールブームに新しく取り付けられた耐熱コーティングのテストに成功した。ヴァージン・ギャラクティックの CEO ジョージ・ホワイトサイズは、「2014 年に商業サービスを開始するという目標に、着実に近づいている」と述べた。[ 34 ] 2014 年 7 月に 90 歳の誕生日を迎えたブランソンの母親イヴは、オブザーバーのインタビューで、記者エリザベス・デイに、自身も宇宙に行くつもりだと語った。それがいつになるかと尋ねられると、彼女は「年末だと思う」と答え、少し間を置いて「いつも『年末』なのよ」と付け加えた。[ 35 ]
2014年2月、ヴァージン・ギャラクティックが製造元のスケールド・コンポジット社から機体を引き取った後に行われた検査で、ホワイトナイトツーの桁と胴体の接合部に亀裂が発見された。[ 36 ]
2014年9月、リチャード・ブランソンは、最初の商業飛行の予定日を2015年2月か3月と述べていました。この発表の時点では、新しいプラスチックベースの燃料は飛行中に点火されていませんでした。[ 37 ] 2014年9月までに、SS2の3回の試験飛行は高度約71,000フィート（約13マイル）にしか達していませんでした。乗客を運ぶための連邦航空局の ライセンスを取得するには、機体は最高速度で高度62マイルでの試験ミッションを完了する必要があります。さらなる遅延の発表後、英国の新聞サンデー・タイムズは、ブランソンがヴァージン・ギャラクティックでフライトを予約した人々からの反発に直面していると報じました。同社は運賃とデポジットで8,000万ドルを受け取っていました。[ 38 ]『ブランソン：仮面の裏側』の著者トム・バウアーはサンデー・タイムズ紙にこう語った。「彼らは10年間かけて1つのエンジンを完成させようとしたが失敗した。今度は別のエンジンを使って6ヶ月で宇宙に行こうとしている。それは実現不可能だ。」[ 39 ] BBCの科学編集者デビッド・シュックマンは2014年10月に、「ブランソンの熱意と決意は疑いようがない。しかし、今年末までに初の有人飛行を開始するという彼の最新の約束は、数ヶ月前からすでに非現実的に見え始めていた」とコメントした。[ 40 ]
2014年10月31日午前10時51分（太平洋標準時）、同社初のスペースシップツー機であるVSSエンタープライズの4回目のロケット推進試験飛行は、母機から切り離された直後に空中分解し、破片がカリフォルニア州モハベ砂漠に落下するという大惨事で終わった。当初の報告では、原因は不明の「飛行中の異常」とされた。[ 41 ] [ 42 ]この飛行は、期待に応えられなかったゴムベースの固体燃料に代わる新しいプラスチックベースの燃料を使用したスペースシップツーの最初の試験だった。[ 43 ] 39歳の副操縦士マイケル・アルズベリーが死亡し、43歳の操縦士ピーター・シーボルドが重傷を負った。
初期調査の結果、エンジンと燃料タンクは無傷であることが判明し、燃料爆発は発生していなかったことが明らかになった。テレメトリーデータとコックピット映像からは、何らかの原因でエアブレーキシステムが誤作動し、作動が早すぎたため、数秒後に機体が空中で激しく分解したことが判明した。
米国国家運輸安全委員会のクリストファー・ハート委員長は2014年11月2日、調査官らはスペースシップツーの尾部システムは機体が音速の約1.4倍の速度で飛行しているときに展開のために解放されるはずだったが、実際には機体がマッハ1で飛行しているときに尾部が旋回し始めたと判断したと述べた。同委員長はまた、尾部機構がロック解除された後にどのように回転し始めたのかも不明であると指摘した。なぜなら、その操作にはパイロットによる別のコマンドが必要であり、それは一度も行われなかったからである。また、機体の空中での位置と速度が何らかの形で尾部が自力で自由に回転することを可能にしたのかどうかも不明である。[ 44 ]
2015年7月28日にワシントンDCで行われた公聴会[ 45 ] [ 46 ]と、同日に発表されたプレスリリース[ 47 ]で、NTSBは、2014年の墜落事故の重要な要因として、設計上の安全対策の不備、パイロットの訓練不足、FAAの厳格な監督の欠如、最近の飛行経験のない不安を抱えた副操縦士の存在を挙げた。NTSBは、事故で死亡した副操縦士が、スペースシップツーがロケットエンジンを噴射して音速の壁を突破してから約10秒後に可動式の尾部を時期尚早にロック解除したため、機体が分解したと判断した。しかし、NTSBはまた、試作型宇宙旅行機を設計・飛行させたノースロップ・グラマンのスケールド・コンポジッツ部門が、このような時期尚早な展開を防ぐことができるフェイルセーフシステムを提供することで、人為的なミスに適切に備えていなかったことも発見した。
NTSBのクリストファー・ハート委員長は、スペースシップツーのフェザーシステムの設計、安全評価、運用において重視されていなかった人的要因の考慮が、人的ミスの潜在的な影響を軽減するための安全な有人宇宙飛行にとって極めて重要であることを強調した。[ 47 ]ヴァージン・ギャラクティックはNTSBへの提出書類の中で、当時完成間近だった2機目のSS2には、安全上重要な段階でフェザーのロックやロック解除を防止する自動機械式抑制装置が取り付けられていたと報告した。また、時期尚早なロック解除の危険性に関する明確な警告がチェックリストと操作マニュアルに追加され、ヴァージンがWK2の運用ですでに使用していた正式なクルー・リソース・マネジメント（CRM）アプローチがSS2にも採用されていた。しかし、CRMの問題が原因の一つとして挙げられたにもかかわらず、ヴァージンはコックピットのディスプレイシステムを変更しないことを確認した。[ 48 ]
ヴァージンは2012年から小型衛星打ち上げロケットの開発に取り組んでいたが、ヴァージンの有人宇宙飛行計画が何度も遅延したため、2015年に小型衛星打ち上げ事業をヴァージンの中核事業計画のより大きな部分にするようになった。[ 49 ]この事業部門は2017年にヴァージン・オービットという新会社として分離した。 [ 50 ]
VSSエンタープライズの墜落後、代替機となるスペースシップツーVSSユニティが2016年2月19日にロールアウトされた。[ 51 ] [ 52 ]地上試験が2016年8月に完了した後、試験飛行が開始される予定だった。[ 53 ] VSSユニティは2016年12月に初の飛行（初の自由飛行。係留飛行は2016年9月から行われていた）である滑空試験を成功させた。滑空は10分間続いた。[ 54 ] 2018年1月までに7回の滑空試験が完了し、[ 55 ] 2018年4月5日には2014年以来となる動力飛行試験を実施した。[ 56 ] 2018年7月までに、ユニティは前身機よりも試験プログラムでかなり高い高度と速度に到達した。[ 57 ] 2018年12月13日、VSS Unityは 音速の3倍近い速度で地球上空82.7 km（51.4マイル）の高度に到達した。2人のパイロット、マーク「フォージャー」スタッキーとフレデリック「CJ」スターコウは、この功績により米国政府から民間宇宙飛行士の資格を授与された。 [ 3 ] [ 58 ] 2019年2月の別の飛行では、初めて3人目の乗組員（乗客キャビンに1人）が搭乗した。[ 59 ]
2020年2月にニューメキシコ州のスペースポート・アメリカに移送された後、高度15kmの試験飛行が数回 行われた。ニューメキシコ州でのCOVID-19感染者数の急増により、ヴァージン・ギャラクティックは2020年11月に予定されていた宇宙船の重要な試験飛行を延期せざるを得なかった[ 60 ]。その後、2020年12月にはコンピューターの接続問題によりエンジンの点火ができなかった[ 61 ] 。 2021年5月22日、VSS Unityは6回目の動力飛行試験を行い、高度89km [55 マイル]に到達した[ 62 ] 。この準軌道飛行は、ニューメキシコ州からの初の有人宇宙飛行であり、CJ Sturkow（機長）とDave MacKayが操縦した。VSS Unityはジェット推進の打ち上げ機マザーシップ・イヴによって44,000フィートまで運ばれ、そこでニューメキシコ州上空の準軌道高度に到達するために切り離された。[ 63 ] 2021年7月11日、パイロットのデイブ・マッケイとマイケル・マスッチの2名と、リチャード・ブランソン、ベス・モーゼス、コリン・ベネット、シリシャ・バンドラの4名の乗客によるフルクルーの試験飛行が行われた。[ 64 ]当初、飛行は成功したとされたが、後にユニティが一時的に確保されていた空域から外れ、FAAに通知されていなかったことが明らかになった。FAAは、より広い空域を確保するなど手順の一部を変更した後、飛行再開を許可する前に、ヴァージン・ギャラクティックの宇宙飛行機を地上待機させた。[ 65 ]
2021年10月14日、ヴァージン・ギャラクティックは、ユニティとイヴのアップグレードプログラムを開始し、将来の商業飛行を2022年半ばまで延期すると発表した。これは、さらなる分析を必要とする材料分析の結果を受けたものである。[ 66 ] [ 67 ]
最初のスペースシップIII、VSS Imagineは2021年3月30日にロールアウトされ、滑空試験飛行は2021年の夏より前に開始される前に地上試験を行う必要があることが示唆された。[ 68 ]
2007年2月、ヴァージンはNASAとの協力の可能性を探るための覚書に署名したと発表した[ 123 ] [ 124 ]。これにより、2011年には研究飛行のために最大450万ドルの契約が締結された[ 125 ] 。 2026年現在、ヴァージンは宇宙機関の契約機飛行サービスおよび政府支援研究プロバイダーであり続けている[ 126 ] 。
ヴァージングループは2015年1月に、 WorldVuのワールドインターネットアクセスサービスを提供するOneWeb衛星コンステレーションへの投資を発表した。ヴァージンギャラクティックは、衛星を1,200 km (750 mi)の軌道に打ち上げるための打ち上げ契約の一部を引き受ける予定だった。打ち上げにはLauncherOneシステムを使用する予定だった。[ 127 ] [ 128 ] 2017年にLauncherOne事業はヴァージンオービットにスピンオフされたが、破産により2023年に事業を停止した。[ 129 ]
ヴァージン・ギャラクティックとヴァージン・グループは、コンコルドの後継機となる新しい超音速旅客機を開発するためにブーム・テクノロジーと協力した。この新しい超音速機は、マッハ2.2（コンコルドと同程度）で3時間の大西洋横断飛行（標準の半分）を行い、乗客45名（コンコルドは100名）を乗せて座席あたり2,500～10,000ドル（コンコルドの半分）の費用がかかると予想された。コンコルドの設計以来蓄積された知識により、新しい飛行機はより安全で安価になり、燃費、運用コスト、空力性能が向上すると予想された。ブームは、設計、エンジニアリング、飛行試験のサポート、製造に関してヴァージンのスペースシップ・カンパニーと協力することになっていた。 [ 130 ] [ 131 ] [ 132 ]
最初のモデルは、ブーム・テクノロジー社のXB-1「ベビーブーム」超音速実証機の1/3サイズの試作機となる予定だった。太平洋横断飛行が可能で、ロサンゼルスからシドニーまで6.75時間、時速2,335km （ 1,451mph）で飛行できる。XB-1には、ゼネラル・エレクトリック社のJ85エンジン、ハネウェル社の航空電子機器が搭載され、ブルーフォース社がテンケート・アドバンスト・コンポジット社の炭素繊維製品を使用して複合構造を製造する予定だった。ヴァージン・ギャラクティック社は10機のオプション契約を結んでいた。[ 131 ] [ 132 ]これらのオプション契約は2020年に失効した。
2019年1月24日、ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーの乗客とパイロット用の宇宙服の製造に関してアンダーアーマーとの提携を発表した。アンダーアーマーは、スペースポート・アメリカで働くヴァージン・ギャラクティックの従業員用のユニフォームも製作する予定だった。UAの新しいIntelliknit生地で作られたUA | VG（アンダーアーマー | ヴァージン・ギャラクティック）として知られるフルシリーズは、リチャード・ブランソンの初の商業飛行に先立って後に発表された。[ 133 ] [ 134 ]このシリーズには、ベースレイヤー、宇宙服、フットウェアが含まれていた。ベースレイヤーは、飛行中の高Gおよび無G部分でのパフォーマンスと血流を向上させると言われており、宇宙服のライナーは、温度調節と吸湿管理に使用されるテンセル・リュクス、スピンイット、ノーメックスなどの新しい生地で作られていた。[ 135 ]
2025年9月23日、ヴァージン・ギャラクティックは、パデュー大学と提携し、パデュー大学関係者のみで構成される乗組員によるヴァージン・ギャラクティックの準軌道宇宙飛行を行うと発表した。[ 136 ]この飛行は「パデュー1」と呼ばれ、パデュー大学の教員、学生、卒業生からなる5人の乗組員で2027年に飛行する予定である。乗組員は、スティーブン・コリコット教授、大学院生のアビゲイル・ミッツィ、卒業生のジェイソン・ウィリアムソン、卒業生のフローレンス・スタフラ、卒業生でベテラン商業宇宙飛行士のベス・モーゼスである。[ 137 ]飛行中に実施される実験には、量子技術と宇宙空間でのチップ製造に関する自律実験、および回転によって動かされる液体の無重力振動に関する乗組員監視実験が含まれる予定である。後者の実験は、大学院研究プロジェクトの一環としてコリコットとミッツィによって監視される。[ 138 ]
元RAFテストパイロットのデビッド・マッケイは、 2011年にヴァージン・ギャラクティックのチーフパイロット[ 140 ]およびチーフテストパイロット[ 141 ]に任命された。スティーブ・イサコウィッツは2013年6月にヴァージン・ギャラクティックの社長に任命された[ 142 ] 。 2016年10月、マイク・モーゼスがスティーブ・イサコウィッツの後任として社長に就任した。イサコウィッツはエアロスペース・コーポレーションに移り、社長兼CEOに就任した。モーゼスはオペレーション担当副社長から昇進し、かつてはNASAのフライトディレクターおよびシャトル統合マネージャーを務めていた[ 143 ] 。
ホワイトナイトツーは、宇宙船スペースシップツーと無人打ち上げロケットランチャーワン（ランチャーワンはホワイトナイトツーの下から打ち上げられたことはない）の母船および打ち上げプラットフォームとして建造された特別な飛行機である。母船は、中央の翼で連結された2つの胴体を持つ大型の固定翼機である。2機の航空機が計画された。VMSイヴ[ 147 ]とスティーブ・フォセットのVMSスピリット[ 148 ] [ 149 ] [ 150 ]である。2021年5月22日、母船イヴはVSSユニティを44,000フィートの打ち上げ高度まで運ぶために使用された[ 63 ] 。
LauncherOneシステムでは、ヴァージン アトランティックから取得したボーイング 747-400 型機（コズミック ガールと改名）が使用されました。[ 151 ] [ 152 ]これは2017年にLauncherOne事業とともにヴァージン オービットにスピンオフされました。
ヴァージン・ギャラクティックは、次世代デルタ級宇宙飛行機用の第2世代母船を2025年までに完成させる計画である。2022年7月、ヴァージンはボーイングのオーロラ・フライト・サイエンスと提携して次世代母船を設計・製造すると発表した。 [ 153 ]
SpaceNewsの報道によると、ボーイングは2023年に契約の作業を終了し、未払いの請求書をめぐってヴァージン・ギャラクティックを提訴した。[ 154 ]この訴訟は2024年に和解した。[ 155 ]
リチャード・ブランソンは2009年12月7日にロケット飛行機を発表し、試験飛行の後、この飛行機は料金を支払った乗客を乗せて短時間の旅行で大気圏のすぐ上を飛行すると発表した。ヴァージン・グループは当初ニューメキシコの基地から打ち上げ、その後世界中に事業を拡大する予定だった。軽量の炭素複合材料で作られ、ハイブリッドロケットモーターで駆動するSS2は、アンサリXプライズを受賞したスペースシップワンのコンセプトに基づいていた。スペースシップワンは、最初に母機によって持ち上げられ、その後独立して打ち上げられるロケット飛行機だった。SS1は2004年に一連の高高度飛行を行い、世界初の民間宇宙船となった。[ 156 ]
2007年7月26日、モハベで亜酸化窒素タンクの爆発により試験台が破壊され、スケールド・コンポジット社の従業員3名（トッド・アイベンス、エリック・ブラックウェル、チャールズ・メイ）が死亡した事故を受けて、このプログラムは延期された。[ 157 ]彼らはタンクが爆発した際、破片や瓦礫から身を守ることができない金網フェンスの後ろから試験を観察していた。爆発で他の従業員3名が負傷し、同社は安全衛生規則違反で罰金を科された。事故の原因は公表されていない。[ 158 ]
SS1の後継機であるSS2は、全長18 メートル（60 フィート）で、SS1の2倍の大きさでした。スペースシップワンはパイロット1名と乗客2名を乗せることができましたが、SS2は乗員2名と乗客6名を乗せる予定でした。2013年8月までに640名の顧客がフライトに申し込みました[ 159 ]。当初のチケット価格は1人あたり20万ドルでしたが、2013年5月に25万ドルに値上げされました[ 160 ]。チケットは世界中の140人以上の「宇宙エージェント」から入手できました[ 161 ] 。
スペースシップツーは高度110kmまで飛行するように設計されており[ 162 ] 、宇宙の定義された境界(100km )を超え、乗客の無重力体験を長くすることを目的としていました。宇宙船は最高速度4000km /h(2485mph )に達する予定でした。2014年5月23日、ヴァージン・ギャラクティックはスペースシップツーにシエラ・ネバダ・コーポレーション(SNC)の亜酸化窒素ゴムエンジンを使用することを断念したと発表しました[ 163 ] 。2014年7月24日、SNCはドリームチェイサー宇宙シャトルにもこのエンジンを使用することを断念したことを確認しました[ 164 ]。今後の試験では、スペースシップツーをポリアミド穀物動力のエンジンで駆動させる予定でした。2021年7月現在、到達した最高高度は89.9kmです[ 165 ]。
SFシリーズ「スタートレック」にちなんで、最初の宇宙船は架空の宇宙船エンタープライズ号にちなんで名付けられました。大気圏に再突入する際、スペースシップツーは翼を折りたたみ、その後元の位置に戻して動力を使わずに滑走路へ降下しました。この機体は横断能力が非常に限られていたため、世界中に計画されている他の宇宙港が建設されるまでは、出発地点に着陸する必要がありました。アブダビなどにも宇宙港が計画されており、将来的には宇宙航路が世界中で利用可能で、かつ商品化されることを目指していました。
ヴァージン・ギャラクティックのマーケティング部門が運用開始まであと1、2年だと繰り返し保証していたにもかかわらず、SS2飛行試験機の運用開始には一連の遅延があった。ウォール・ストリート・ジャーナルは2014年11月に、「ブランソン氏の楽観的な予測と、同社の数百人の技術専門家を悩ませている根強い障害との間に緊張関係がある」と報じた。[ 166 ]同社は、「当社と契約業者はスケジュール見積もりや目標などの内部マイルストーンを設定しているが、商業サービス開始前に安全性と飛行試験プログラムの完了を最優先に考えている。ヴァージン・ギャラクティックのスケジュールは常に契約業者の内部スケジュールと一致しており、変更が飛行の安全性に影響を与えたことは一度もない」と回答した。[ 166 ]
スペースシップIIIは、スペースシップツーの改良型であった。スペースシップIIIの開発は2024年に全て中止され、スペースシップIIIの宇宙機は1機も完成せず、飛行も行われなかった。
ヴァージン・ギャラクティックは、次世代の母船とともに、第3世代宇宙船であるデルタ級を2025年に試験飛行、2026年に商業飛行に投入する計画である。 [ 153 ]デルタ級はスペースシップIII級と機能的には同じだが、生産量を増やすために再設計されている。[ 167 ] [ 168 ]
2008年に、スケールド・コンポジッツ社が宇宙船を建造していたモハベ宇宙港から、ホワイトナイトツー母船2機とスペースシップツー観光用準軌道宇宙船5機以上の試験打ち上げが行われることが発表された。 [ 170 ]ニューメキシコ州にあるヴァージン・ギャラクティックの運用拠点、スペースポート・アメリカの設計に関する国際建築コンペでは、URSとフォスター＋パートナーズの建築家が契約を獲得した。[ 171 ]同年、ヴァージン・ギャラクティックは最終的にスペースポート・スウェーデンからヨーロッパで事業を行うと発表した。 [ 172 ]あるいはスコットランドのロスシーマス空軍基地からさえも。 [ 173 ]
当初の計画では、宇宙港の完成後、飛行運用をカリフォルニアの砂漠から新しい宇宙港に移す予定だったが、[ 170 ]当時ヴァージン・ギャラクティックはスペースシップツーの開発とテストプログラムをまだ完了していなかった。2010年10月、スペースポート・アメリカの3,000 メートル（10,000フィート）の滑走路が開通し、スペースシップツー「VSSエンタープライズ」はヴァージン・ギャラクティックの母船イヴ の胴体の下に積まれて現地に輸送された。[ 174 ]
LauncherOneは、Virgin Galacticが2008年に開発を開始した軌道打ち上げロケットで、 [ 175 ] 2009年後半に技術仕様が詳細に定義されました。[ 176 ] LauncherOneの構成は、使い捨ての2段式液体燃料ロケットで、White Knight Twoから空中発射されることが想定されていました。[ 177 ]これは、Orbital SciencesのPegasusで使用されている構成、またはStratoLaunchの小型版に似ています。
LauncherOneは2012年7月に発表された。200キログラム（440ポンド）の「小型衛星」ペイロードを地球軌道に打ち上げることを目的としていた。当初、GeoOptics、 Skybox Imaging、Spaceflight Services、Planetary Resourcesなど、複数の商業顧客が打ち上げ契約を結んだ。Surrey Satellite TechnologyとSierra Nevada Space Systemsはともに「LauncherOneの設計に最適化された」衛星バスの開発を開始した。 [ 178 ] [ 179 ]
2015年、ヴァージン・ギャラクティックはロングビーチ空港にLauncherOneの研究開発および製造センター（14,000平方フィート）を設立した。[ 180 ]同社は2015年3月に、LauncherOneのニュートン3エンジン搭載の試験飛行を2016年末までに開始する予定であると報告した。[ 181 ] 2015年6月25日、同社はOneWeb Ltd.と衛星コンステレーション用の衛星打ち上げ39回分と、さらに100回打ち上げのオプション契約を締結した。[ 182 ]
2017年3月、ヴァージン・ギャラクティックは200人のメンバーからなるLauncherOneチームを分離し、ヴァージン・オービットという新会社を設立した。[ 183 ] ヴァージン・オービットは数回の宇宙打ち上げの後、2023年に破産した。
2016年、TSC、ヴァージン・ギャラクティック、ヴァージン・グループは、超音速大洋横断旅客ジェット旅客機の開発のため、ブーム・テクノロジーとの協力を開始した。[ 131 ] [ 132 ]マッハ3の機体設計のミッションコンセプトレビューが実施された。[ 184 ]
2021年7月11日、ヴァージン・ギャラクティックは、創業者リチャード・ブランソンをUnity 22便[注3]で50マイル（80km ）以上の高度に打ち上げ、米国が定義する高度50マイル（80km ）を宇宙空間とみなし、創業者を宇宙に打ち上げた初の宇宙飛行会社となった。この準軌道飛行は、双胴機型航空機発射プラットフォームVMS EveとVSS Unityを連結して行われ、ブランソン、他の従業員乗客3名、パイロット2名が地球の大気圏外で約3分間の無重力状態を体験した。飛行全体は約1時間続き、ニューメキシコ州トゥルース・オア・コンシクエンシーズ近郊のスペースポート・アメリカ施設で離着陸した。
この飛行は当初夏の後半に予定されていましたが、競合他社のブルーオリジンがアマゾンの創業者ジェフ・ベゾスを2021年7月20日に宇宙へ送る計画を発表した直後、ヴァージン・ギャラクティックの飛行は2021年7月11日に延期されました。当時、ヴァージン・ギャラクティックはFAAから商業宇宙飛行旅行を提供する認可を受けており[ 185 ]、600人以上の商業乗客がすでに申し込んでいると報告されていました。2021年8月の価格は1人あたり45万米ドルでした[ 186 ]。
ヴァージン・ギャラクティックは（ある時点で）2022年に商業宇宙飛行サービスを開始する計画を立てており、[ 187 ] [ 188 ] 2022年2月に準軌道宇宙飛行機を商業サービスに戻す最終段階に入っていると述べていました。[ 189 ]最初の商業飛行は2023年6月29日に行われ、3人の外部乗客（ヴァージン・ギャラクティックに雇用されていない人で、ヴァージン・ギャラクティック以外から飛行費用が支払われた人）が搭乗しました。[ 190 ] 70分間のミッションはイタリア空軍とイタリア国立研究評議会のために購入されました。当時、同社にはUnityに搭乗するためのチケットを購入した約800人のバックログがありました。当時の打ち上げペースはおよそ月に1回でした。
ヴァージン・ギャラクティックは、次世代のデルタ級宇宙船の開発に注力するため、2024年半ばにVSS Unity宇宙機の飛行を中止した。この戦略転換は、飛行頻度と運用効率の向上を目的としており、デルタ級宇宙船は2026年までに商業サービスを開始する予定である。[ 191 ]
{{cite web}}: CS1メンテナンス: アーカイブサービスは非推奨になりました (リンク)ホワイトナイトツージェットで15km上空まで運ばれ、その後母船から切り離され、ロケットモーターが点火して機体を110kmの高度まで打ち上げ、その後グライダーとして地球に帰還するように設計されている。
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