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郵便局は、手紙や小包の受け取り、郵便私書箱の提供、切手、包装、文房具の販売などの郵便サービスを提供する公共施設であり小売店です。郵便局は、国によって異なる追加サービスを提供する場合があります。これには、政府フォーム（パスポート申請など）の提供と受け取り、政府サービスと手数料（道路税、郵便貯金、銀行手数料など）の処理が含まれます。[ 1 ]郵便局の最高責任者は郵便局長と呼ばれます。19世紀、郵便配達が行われていた頃は、公共の場所に配達されることがよくありました。たとえば、バーや雑貨店に送られていました。これは新聞と一緒に配達されることが多く、郵便物を待っている人は町に出て、町で受け取る必要のあるものと一緒に郵便物を受け取りました。
郵便番号と郵便局が出現する以前は、郵便システムは荷物を特定の郵便局に送って受け取りまたは配達していました。19世紀のアメリカ合衆国では、特に郵便局省が州内で郵便局名が重複しないように要求し始めてからは、小さなコミュニティが郵便局にちなんで改名されることがよくありました。[ 2 ]
「郵便局」[ 3 ]という用語は、1635 年にイングランドで私設郵便サービスが法制化された直後の1650 年代から使用されています[ 4 ]。[ 5 ]近世初期のイングランドでは、郵便配達人（馬に乗った配達人）が、主要都市、つまり「郵便町」間の郵便道路沿いの郵便所（郵便ハウスとも呼ばれる）に数時間ごとに配置、つまり「配置」されていました[ 6 ]。これらの厩舎や宿屋は、重要な通信が遅滞なく届くことを可能にしました。初期のアメリカでは、郵便局は駅とも呼ばれていました。この用語は、「郵便所」という用語と同様に、馬車によるサービスが鉄道、航空機、自動車に取って代わられるにつれて使用されなくなりました。
「郵便局」という用語は通常、顧客サービスを提供する政府の郵便施設を指します。「中央郵便局」は、たとえその建物が顧客サービスを提供していなくても、郵便サービスの全国本部を指す場合に使われることがあります。郵便物の処理のみに使用される郵便施設は、仕分け局または配達局と呼ばれ、仕分けホールまたは郵便ホールと呼ばれる広い中央エリアを備えている場合があります。郵便物処理と鉄道駅または空港を統合した施設は、郵便交換所と呼ばれます。。
民間の宅配便業者や配送業者も事務所を構えていることが多いが、ドイツのように国営郵便システムを完全に民営化した国を除いては、通常は「郵便局」とは呼ばれない。
略称としてPOが使用され、GPOはGeneral Post Office（一般郵便局）、LPOはLicensed Post Office（認可郵便局）を意味する。
紀元前2400年頃にはすでに王室使節団がエジプトのファラオの勅令を伝達していた証拠があり 、このサービスはそれよりもずっと以前から存在していた可能性もある。同様に、古代にも騎馬使節サービスを提供する組織的な郵便所があったかもしれないが、誰がこの慣習を始めたのかについては資料によって異なる。[ 7 ]
ペルシャ帝国では、王道沿いにチャパル・ハーネ制度が存在していた。同様の郵便制度は、紀元前2世紀にマウリヤ朝と漢王朝によってインドと中国にも確立された。
ローマの歴史家スエトニウスは、アウグストゥスがローマの輸送と郵便網であるクルスス・プブリクスを体系化したと述べている。地方の役人は、メッセージの全行程に責任を負う郵便配達人を提供する義務があった。地元で維持されている郵便局（ラテン語：stationes）は私有の休憩所（ラテン語：mansiones）であり、郵便配達人の旅路の世話をする義務または名誉を負っていた。ローマ皇帝ディオクレティアヌスは後に2つの並行システムを確立した。1つは緊急の通信用に新鮮な馬またはラバを提供するもので、もう1つは大量の輸送用に丈夫な牛を提供するものである。ビザンツの歴史家プロコピオスは、公平ではないものの、クルスス・プブリクスのシステムは、 6世紀に皇帝ユスティニアヌスによってビザンツ帝国で解体されるまで、ほぼそのまま維持されていたと記録している。
トゥルン・ウント・タクシス公爵家は16世紀にブリュッセルから定期郵便サービスを開始し、神聖ローマ帝国の帝国郵便を運営した。英国郵便博物館によると、世界で最も古い現役の郵便局はスコットランドのサンクハーのハイストリートにある。この郵便局は1712年から途切れることなく営業しており、当時は馬や駅馬車が郵便物の運搬に使われていた。
19世紀のカナダの農村部では、ウェイオフィス制度が利用されていました。村人はウェイオフィスに手紙を預けることができ、手紙は最寄りの郵便局に運ばれ、またウェイオフィスで郵便物を受け取ることもできました。[ 8 ]
ヨーロッパの一部地域では、郵便物を傍受・検閲するための特別な郵便検閲局が存在した。フランスでは、そのような局は「キャビネット・ノワール」として知られていた。
多くの地域では、郵便ポストや郵便局のボックスは、郵便局の外や郵便局が閉まっているときに、郵便物や小包を投函したり受け取ったりするために、長年広く使われてきました。ドイツの国営郵便システムであるドイツポストは、2001年に投函と受け取りの両方を含む小包配達用のパックステーションを導入しました。2000年代には、米国郵政公社が、郵便局が閉まっているときや混雑しているとき、および小売店の多くの場所に自動郵便センター（APC）を設置し始めました。[ 9 ] APCは切手を印刷し、郵便物や小包を受け付けることができます。