漢王朝の終焉

漢の霊帝（在位168～189年）の治世末期、多くの宮廷官僚は霊帝の崩御後すぐに政情不安に陥ることを予見していた。その一人である劉延は188年、霊帝に対し、当時発生した農民反乱、中でも最も深刻な184年の黄巾の乱の根源は、刺史に実質的な行政権限が欠けていたことにあると提言した。霊帝は劉延の提言に納得し、刺史の官職名を「牧」に変更し、管轄区域内での徴税権と軍隊の指揮権を与えた。劉延は義省（四川盆地を管轄）の長官に任命され、他にも劉瑜をはじめとする多くの重要な官僚が長官に就任した。劉瑜は幽省（現在の河北省北部、北京、天津、遼寧を管轄）の長官に任命された。これらの地方長官の影響力の増大は、後の軍閥が漢帝国の広大な地域を支配する基盤となった。

霊帝は189年に崩御し、皇后何の子である13歳の息子、劉悳（邵帝として知られる）が後を継いだ。皇后何は皇太后となり、幼い皇帝の摂政となった一方、彼女の兄である総将軍何進は朝廷で最も権力のある官僚となった。何進と袁邵は、朝廷で影響力のある宦官の集団である十従者を皆殺しにしようと企てたが、皇太后何は彼らの計画に反対した。運命的な行動として、何進は戦場で鍛えられた涼州（現在の甘粛省）を支配する軍閥の董卓を召喚し、皇后何に圧力をかけて十従者を排除させようと都洛陽に進軍させた。宦官たちは何進の企みを知ると、彼を宮殿におびき寄せて殺害した（189年9月22日）。これに対し、袁紹は護衛兵を率いて宮廷の宦官たちを無差別に虐殺した。生き残った宦官たちは、紹帝と弟である8歳の陳流王（祖母である董太后に育てられていた）を誘拐し、黄河方面へ北へ逃亡したが、最終的には川に身を投げて自殺せざるを得なかった。

董卓は現場に到着し、邵帝と陳流王を見つけた。若い皇帝は緊張して怯えているように見えたが、陳流王は冷静沈着で、董卓に宮殿まで護衛するように命じた。董卓はこの機会を利用して国政を掌握し、軍を都に進軍させた。間もなく、董卓は邵帝を廃位して毒殺し、陳流王を後継者に据えた。陳流王は後に献帝として知られるようになった。董卓は朝廷を支配し、西漢の政治家蕭和以来誰も就いていなかった「相國」という称号を自らに与えた。また、董卓は武装解除や靴を脱ぐことなく朝廷に出廷できる特権も自らに与えた。

190年の春、複数の地方官僚と軍閥が董卓に対して連合を結成し、董卓が帝位を簒奪しようとしており、事実上献帝を誘拐したと主張した。渤海（現在の河北省滄州付近）の行政官であった袁紹が連合の指導者に指名された。連合軍は河内（現在の河南省焦作市）に駐屯し、都洛陽への進軍準備が整っているように見えた。しかし、連合軍は実際にはかなり組織化されておらず、袁紹は連合全体を効果的に指揮できていなかった。さらに、連合軍のメンバーは董卓とその強力な梁州軍と直接対決することに躊躇していた。それでも董卓は焦り、連合軍を避けるために都を西方の長安に移すことを選んだ。約1か月後、董卓は献帝と朝廷を洛陽の住民とともに長安へ移転させ、その過程で旧都を焼き払うよう命じた。移転中、董卓は洛陽近郊に留まり、連合軍の攻撃に抵抗する準備をしていた。191年、連合軍は皇族の一員として皇帝の資格を持つ劉瑜を即位させることで、董卓の地位をさらに弱体化させようとした。劉瑜は献帝に忠誠を誓い、即位を断固として拒否した。連合軍が作戦を巡って口論を続ける中、袁術の配下の小将である孫堅は、計算されたリスクを冒して洛陽近郊で董卓を直接攻撃した。孫堅は董卓軍に幾度か勝利を収め、最終的に董卓を長安へ撤退させ、洛陽は連合軍の支配下に入った。

その後数ヶ月、191年末までの間、連合軍は董卓に対する行動を停止し、最終的に解散して各軍はそれぞれの拠点に戻った。間もなく、数名の官僚が自らの領地を王のように支配しようという考えを持ち始めた。当時台頭した最も著名な軍閥には以下のような者が含まれる。

• 191年に韓福から冀州（現在の河北省中部・南部および河南省北部）の支配権を奪った袁紹
• 夷州を支配していた劉延
• 荊州（現在の湖北省と湖南省を含む）を支配した劉表
• 袁舒は袁紹の異母兄弟（名ばかりの従兄弟）で、淮河以南の地域（現在の安徽省北部と中部）を支配していた。

しかし、こうした大軍閥に加えて、やがて漢帝国全体が事実上小さな勢力圏に分裂し、それぞれが地方の軍閥によって支配されるようになった。

董卓は長安に隠居した後も、政府に対する支配力をさらに強め、反対者を容赦なく弾圧した。内務大臣の王雲をはじめ、黄琬、士孫瑞、楊瓚といった数人の官僚が董卓の暗殺を企てた。彼らは董卓の養子である呂布を仲間に引き入れることに成功した。呂布は、董卓が怒りに任せて自分を殺そうとしたこと、そして董卓の女中との密会が露見することを恐れていたことから、董卓に恨みを抱いていた。192年5月、呂布と王雲を筆頭とする陰謀者たちは董卓を暗殺し、一族を皆殺しにした。

董卓の死後、董卓の「恐怖政治」による混乱は収まり、中央政府は元の状態に戻ると考えられていた。しかし、王雲は有能な大臣と見なされていたものの、次第に傲慢になり、自らの没落を招く重大な過ちをいくつも犯した。呂布との良好な関係を維持できず、董卓の生き残った支持者への恩赦を強く拒否し、解散を命じた。これにより、董卓の部下たちは虐殺されるのではないかと恐れた。董卓の娘婿である牛芾は河南省の董卓軍を掌握し、王雲に抵抗したが、後に部下の一人に殺された。牛芙の部下である李覚、郭思、范丞は朝廷に服従しようとしたが、以前王雲に抵抗したため、王雲は彼らの恩赦の申し出を拒否した。李覚、郭思、范丞は軍を率いて長安を攻撃し、政権を掌握した。王雲は捕らえられ、家族とともに処刑され、呂布は敗北して追放された。

長安の朝廷を掌握した李覚、郭思、范份は、国家の福祉を顧みることなく、好き勝手に振る舞った。同時に、中国各地の地方軍閥は、領土拡大や私利私欲のために互いに争った。これらの軍閥の中には、李覚の軍勢と友好的な者もいれば、敵対的な者もいたが、いずれも名目上は献帝を中国の君主として認めていた。

193年、北方の軍閥である劉瑜と公孫瓚の間で武力衝突が勃発した。劉瑜は戦争に強く反対していた一方、公孫瓚は袁紹に対して絶えず戦争を仕掛けていた。劉瑜と公孫瓚はそれぞれ献上した上奏文の中で互いを非難し合った。最終的に劉瑜は公孫瓚を容認できなくなり、攻撃を仕掛けたが、敗北して戦死した。

195年、李覚と郭司が共謀して范丞を殺害し、その後互いに敵対したことから長安で騒乱が起こった。李覚は献帝を人質に取り、郭司は官僚を拉致し、両者は戦闘を繰り広げた。同年後半、李覚と郭司は和解し、献帝が旧都洛陽に戻ることを容認したが、後にその決定を後悔し、献帝を追った。李覚と郭司は二度と献帝を捕らえることはできなかったが、朝廷は貧しく、自力で生活を維持できなくなった。洛陽は董卓の時代に大火で壊滅的な被害を受けていたため、生活必需品が不足し、多くの官僚が餓死したり、人肉食に走ったりした。この頃、袁紹の顧問である巨寿は、献帝を自分の省に迎え入れ、実効支配権を握るべきだと提案した。しかし、袁紹の他の顧問である郭図と春玉瓊は、螢寿の意見に反対し、袁紹が献帝を領土に招くならば、重要な決定事項については皇帝に譲歩し、適切な宮廷儀礼に従わなければならないと主張した。袁紹は依然として迷い、皇帝を迎えるか否かを決定できなかった。

袁紹が献帝を迎えるかどうか迷っている間に、曹操は好機と捉えて献帝を自領に招き入れた。当時、曹操はまだ比較的小規模な軍閥で、兗州（現在の山東省西部と河南省東部）のみを支配下に置いていた。196年、曹操は軍を率いて洛陽に向かった。そこで董成と楊峰（献帝を李覚と郭思から守っていた）に出会い、忠誠を誓って献帝との謁見を許された。名目上は曹操は他の官僚や貴族と権力を分かち合っていたが、実際には彼が実権を握っていた。しかし、彼は官僚や貴族が相応の敬意をもって扱われるよう配慮したため、朝廷での反対はほとんどなかった。その後、曹操は献帝を本拠地である許（現在の河南省許昌市）まで護衛し、そこに新たな都を定めた。

それ以降、曹操は名目上は献帝の臣下であったものの、実際には国家権力を掌握し、朝廷を支配した。それにもかかわらず、曹操は献帝に決して不敬な態度を示さず、むしろ正式な宮廷儀礼に従って皇帝を敬った。曹操はまた、献帝の名において他の軍閥に詔勅を発布し、彼らに皇帝の権威に従うよう命じたが、実際には彼らは曹操に服従していた。袁紹も曹操の詔勅を受け取った者の一人であり、袁紹はその時初めて、皇帝を利用して他の軍閥を支配する機会を逃したことに気づいたのである。

四川省出土、2世紀末から3世紀初頭にかけての東漢時代の釉薬をかけた陶器製の馬像（手綱と頭絡をつけた馬）。

徐に新都を移した後も、中央政府は依然として資金と食糧不足に悩まされていた。棗祇の提案に基づき、曹操は農耕を促進するため、兵士を派遣して作物を栽培させ、収穫物を軍人と民間人に分配するという新たな「屯田政策」を実施した。この政策は目覚ましい成果を上げ、徐周辺地域は生産性の高い農地へと発展し、食糧不足の問題は解決された。

当時、中国で最も有力な軍閥は以下の通りであった。

• 袁紹は、済、丙、清の三省（現在の河北省、山西省、山東省の大部分）を支配した。その領土の一部は、袁紹の三人の息子（袁譚、袁熙、袁尚）と甥（高甘）によって統治された。
• 袁術は、現在の安徽省の大部分と江蘇省の一部を支配していた。
• 公孫瓚は、現在の北京、天津、遼寧省西部を含む幽省を支配していた。
• 荊州（現在の湖北省と湖南省を含む）を支配した劉表
• 劉璋は、義省（四川盆地を含む）を支配していた。
• 呂布は徐州（現在の江蘇省北部）を前知事の劉備から奪取した。

他にも多くの小武将がおり、曹操は特に彼らを服従させようと努めた。197年、張秀は万城を曹操に明け渡した。しかし、曹操は後に張秀の未亡人の叔母と関係を持ち、張秀を激怒させた。曹操が自分を暗殺しようと企てていることを知った張秀は反乱を起こし、万城で曹操に奇襲攻撃を仕掛けた。この戦いで曹操の長男曹昂、甥の曹安民、護衛の典韋が戦死し、曹操自身も辛うじて死を免れた。賈詡の助言により、張秀は199年から200年の冬に曹操に降伏した。さらに、197年には、曹操は雍州と梁州（現在の陝西省と甘粛省の大部分を占める）を支配していた馬騰と韓遂を説得し、服従させることに成功した。

その年、袁術は寿春（現在の安徽省寿県）で「天子」を名乗り、漢王朝政府に対する反逆行為とみなされ、他の軍閥がこれを口実に袁術を攻撃した（袁術討伐を参照）。 194年から199年の間に江東のいくつかの領土を征服していた孫堅の息子、孫策は袁術との同盟を解消し、独立した軍閥となった。以前は袁術の同盟者であった呂布も袁術との関係を断ち、寿春付近で袁術に大敗を喫させた。曹操も袁術を攻撃し、打ち破った。袁術は北へ逃れて袁紹に合流しようとしたが、行く手を阻まれ、199年に寿春に戻った際に病死した。

198年、袁紹は曹操に、自身の領土に近い鄄城（現在の山東省菏沢市）に都を移すよう説得し、曹操から献帝を奪おうとしたが、曹操はこれを拒否した。同年後半、曹操は劉備と手を組み呂布を攻撃し、下邳の戦いで呂布を破った。呂布は捕らえられ、曹操の命令で処刑され、徐州は曹操の支配下に入った。

199年、公孫瓚は義浄の戦いで袁紹に敗れ、焼身自殺した。漢王朝の北の境界まで広がっていた公孫瓚の領土は、袁紹によって完全に併合された。袁紹はその後、中国中部で台頭しつつあった曹操に目を向けた。袁紹は劉表と同盟を結び、曹操を攻撃しようとした。

袁紹は、公孫瓚との戦いで軍が疲弊し休息が必要だと忠告した聚寿と田峰の反対を押し切って、曹操軍の大軍なら曹操軍を容易に打ち破れると確信し、曹操討伐の準備を進めた。曹操が戦いの準備を進める中、董成、劉備、その他数名の官僚が自分に反逆を企てていることに気づいた。200年初頭、劉備は曹操が任命した徐州知事車周を殺害し、曹操から離脱して徐州を掌握した。一方、董成らは曹操暗殺を計画していた。しかし、陰謀は露見し、首都にいた陰謀者たちは家族もろとも皆殺しにされた。曹操は徐州で劉備を攻撃するという危険を冒したが、その結果、袁紹の攻撃に対して側面が無防備になった。しかし、曹操の選択は正しかった。袁紹は田峰の進言に耳を貸さず、攻撃の機会を逃したからである。劉備は敗北し、北へ逃れて袁紹に合流した。劉備の将軍である関羽は曹操に降伏し、一時的に曹操の配下となった。

劉備が敗北した後になって初めて袁紹は曹操を攻撃する計画を実行に移したが、今度は田峰が好機は過ぎ去ったとして袁紹の決定に反対した。袁紹は田峰に腹を立て、田峰を投獄した後、軍を率いて南下し曹操を攻撃した。ボマの戦いでは、袁紹の将軍である顔良が関羽に討たれ、また袁紹のもう一人の将軍である文丞も曹操軍との戦いで戦死した。二人の将軍の喪失は袁紹軍の士気を大きく低下させた。

200年末、袁紹軍と曹操軍はついに黄河の南にある官渡（現在の河南省鄭州市）で激突した。袁紹軍は兵力と物資の豊富さで曹操軍に二つの優位性を持っていたが、曹操軍の方が訓練が行き届いていた。小競り合いが何度か繰り返され、両軍は膠着状態に陥った。そこで曹操は自ら小部隊を率いて袁紹軍の補給拠点である五潮を奇襲攻撃した。五潮は春玉瓊によって守られていた。袁紹軍は五潮に援軍を送る代わりに張郃と高蘭を派遣して曹操軍の陣営を攻撃したが、失敗に終わった。五潮の陥落は袁紹軍の士気を大きく低下させ、その後曹操軍によって壊滅的な敗北を喫した。袁紹は黄河の北へ逃走したが、彼の軍勢のほとんどは戦死するか曹操に降伏した。それ以降、袁紹は依然として有力な勢力ではあったものの、増大する曹操の覇権に対抗することはもはや不可能となった。曹操は蒼庭の戦い（201年）で黄河の南に残っていた袁紹軍を壊滅させ、官渡の戦いを終結させた。

袁紹が202年に病死した後、長男の袁譚と三男の袁商の間で後継者争いが勃発した。袁紹の死の数年前、伝統的な継承順位に基づけば袁譚が後継者に指名されるはずだったが、袁紹の妻である劉夫人が袁商を寵愛していたため、袁紹は死後、袁譚を叔父の袁成に養子として引き取らせた。その後、袁紹は息子たちと甥の高干に領地を分割したが、これは表向きは彼らの能力を見極めるためであった。袁紹の本拠地である済州は袁商に、袁譚は青州を、袁熙は幽州を、高干は氷州をそれぞれ統治した。袁紹は臨終の際、誰が後継者となるべきかについて明確な指示を残さなかった。袁紹の家臣のうち、龐姫と沈培は袁尚を支持し、辛平と郭図は袁譚を支持した。袁紹の死後、家臣のほとんどは長男である袁譚を新たな主君にしようと望んだ。しかし、沈培と龐姫は遺言状を偽造し、袁尚を後継者に指名した。袁譚は激怒し、曹操を攻撃するという口実で軍勢を動員し、曹操の注意を引いたため、曹操は先制攻撃を行った。袁尚は兄の袁紹を助け、溧陽の戦いで曹操と決着のつかない戦いを繰り広げた。

203年、曹操は袁氏に対して大勝利を収め、袁氏は冀州の都である鄴に撤退した。曹操は鄴を包囲する計画を立てたが、郭嘉の助言に従って軍を撤退させた。郭嘉は、曹操が袁氏に圧力をかければ、共通の敵に対して袁氏が団結する可能性があるが、曹操が撤退すれば、不満を抱いた袁氏の兄弟たちが内紛を起こすだろうと考えた。郭嘉の予言は後に現実のものとなった。袁商がより多くの遺産を相続したことに恨みを抱いていた袁譚が袁商を攻撃したが、清州の袁譚軍は袁商側に寝返った。袁譚は平原（現在の山東省徳州市）に逃げたが、そこで袁商に包囲された。袁譚は曹操に援軍を求め、曹操は北へ進軍して鄴を攻撃し、袁尚は平原の包囲を解かざるを得なくなった。204年初頭、袁尚は曹操が撤退したと誤解し、再び平原で兄を攻撃した。曹操は再び鄴を攻撃し、袁尚は拠点を守るため引き返したが、曹操に敗れた。袁尚はその後、北の中山（現在の河北省石家荘市）へ逃れ、鄴は曹操の手に落ちた。高甘も冰州を曹操に明け渡した。

曹操が鄴を包囲している間、袁譚は鄴の攻撃には加わらず、袁商の領土を奪おうとし、中山で袁商を破った。袁商はさらに北へ逃げ、游州で袁熙と合流した。曹操は袁譚が同盟の信頼を裏切ったとして非難し、東へ向かって袁譚を攻撃し、南皮（現在の河北省滄州市）にある袁譚の最後の拠点を占領し、袁譚を殺害した。一方、游州では、袁熙の部下である焦觸が反乱を起こし、曹操に降伏したため、袁熙と袁商はさらに北へ逃げ、大屯の武環族に合流した。この頃、高甘も曹操に反乱を起こしたが、206年に敗北し、劉表に合流するために南へ逃げようとしたところを殺害された。

207年、曹操軍は北上して烏桓氏を攻撃し、白狼山の戦いでこれを破った。大彭はこの戦いで戦死し、袁熙と袁尚は、現在の遼寧省の大部分を支配していた軍閥、公孫康のもとに身を寄せた。公孫康は袁氏が反乱を起こして領土を奪うことを恐れ、二人を処刑して首を曹操に送った。この時までに袁氏は滅亡し、中国北部の大部分は曹操の支配下に統一されていた。

曹操は中国北部の統一中、残りの有力な軍閥3人、すなわち200年に兄の孫策が死去した後、後を継いだ孫権、荊州知事の劉表、そして義州知事の劉璋に対して行動を起こす機会を待ちながら、南方への大規模な遠征は行わなかった。その間、孫権は江東地方の領土を拡大し、軍事力を強化していた。208年、孫権は江夏の戦いで劉表の家臣である黄祖を破り殺害し、江夏（現在の湖北省武漢市新洲区）の黄祖の領土の大部分を奪取した。

曹操が中国北部で袁氏を攻撃している間、劉備は南へ逃れて劉表に合流し、劉表の家臣となった。劉表は劉備を新野県の北の国境に配置し、曹操を寄せ付けないようにした。^{[ 1 ]}曹操による劉備への最初の攻撃は博望の戦い（202年）で撃退された。

208年、曹操は劉表の荊州を征服するために南下作戦を開始した。劉表は病に伏し死にかけていたが、その息子である劉祁と劉聡の間で後継者争いが勃発した。黄祖の敗北後、劉祁は劉表によって、それまで黄祖が統治していた江夏の行政官に任命された。劉聡は、劉表の2番目の妻である蔡夫人の姪と結婚していたため、蔡夫人に寵愛され、荊州の都である襄陽に留まった。劉聡は父の死後、荊州の新たな長官となった。劉聡は、北の曹操と南東の劉祁との二正面作戦に巻き込まれることを恐れ、曹操に降伏し、荊州の大部分は曹操の支配下に入った。劉備は曹操に服従することを拒み、南へ逃亡した。その途中、曹操の軽騎兵隊が劉備の退却軍（民間人も含まれていた）に追いつき、長坂の戦いで彼らを打ち破った。劉備は命からがら逃げ延び、当陽（現在の湖北省宜昌市）へ逃れた。

江東では、孫権は曹操軍の接近に脅威を感じ、魯粛を派遣して劉備と劉奇と同盟を結び曹操に対抗しようと協議した。曹操は孫権に手紙を送り、威嚇して降伏させようとした。曹操軍は22万人と推定されたが、曹操自身は80万人の兵力があると主張していた。孫権の兵力は3万人、劉備と劉奇の合同軍は約1万人だった。張昭をはじめとする孫権の多くの家臣は、曹操の圧倒的な兵力ゆえに降伏を強く主張した。しかし孫権は、周瑜と魯粛の意見に同意し、降伏しても曹操は許してくれないかもしれないと考え、降伏を拒否した。 208年末までに、周瑜、魯粛、諸葛亮（外交交渉において劉備の代理を務めた）の協力を得て、孫権と劉備は曹操に対抗する同盟を結成した。

孫権は周瑜に3万の兵の指揮を任せ、その兵は主に艦船に駐屯していた。周瑜は陸に駐屯する劉備と連携して防御陣地を構築した。この頃、疫病が蔓延し、曹操軍は著しく弱体化した。周瑜の部下である黄蓋は曹操側に寝返るふりをして、曹操に受け入れられた。黄蓋は少数の部下を率いて船で曹操の本拠地へと向かった。船が曹操艦隊に近づくと、黄蓋は部下に船に火をつけるよう命じ、燃え盛る船は曹操の大型艦に衝突した。火は制御不能に燃え広がり、曹操艦隊全体を壊滅させた。烏林（現在の湖北省洪湖市）に駐屯していた曹操の陸軍も孫権と劉備の軍勢に攻撃され、撃退された。曹操は赤壁の戦いで大敗を喫し、江陵（現在の荆江市、現在の湖北省江陵県とは異なる）まで北へ撤退せざるを得なかった。

赤壁の戦いの直後、周瑜の指揮下にある孫権軍は曹操への攻撃を再開し、江陵の戦いへと発展した。一方、劉備はこの機会を利用して荊州南部の武陵、長沙、霊陵、貴陽の四郡を攻撃し、支配下に置いた。209年初頭までに、曹操は荊州の大部分を連合軍に奪われた。

劉備が四郡を征服して相対的に勢力を拡大したため、孫権は劉備を警戒し、妹の孫夫人と劉備を結婚させることで同盟関係を強化しようと考えた。周瑜は劉備の意図を疑い、孫権に劉備を捕らえて軟禁し、劉備の軍を掌握するよう提案した。しかし、孫権は周瑜の提案を却下した。周瑜は、たとえ計画が成功したとしても劉備の軍が反乱を起こすだろうと考えたからである。孫権は周瑜の提案には同意し、現在の陝西省南部や四川盆地を含む中国西部の一部を支配していた軍閥の劉璋と張魯を攻撃することを検討した。この計画は実行に移されることはなく、210年に周瑜が死去したことで最終的に中止された。孫権は西へ領土を拡大することはなかったものの、現在の広東省、広西チワン族自治区、ベトナム北部の複数の地方指導者を説得して服従させ、これらの地域は孫権の領土となった。さらに孫権は、劉備が南部の軍事力維持に必要な資源が不足していると訴えた際、荊州北部を劉備に「貸与」することに同意した。

赤壁の戦いでの敗北を受けて数年間軍を休ませていた曹操は、211年に再び大規模な進軍を開始し、今度は漢中の張魯を攻撃する意向を示した。梁州と永州を支配していた軍閥の韓遂と馬超は、曹操が自分たちを狙っていると疑い、報復攻撃を開始した。馬超と韓遂が率いる漢槞関西側の連合軍は、211年の潼関の戦いで曹操に敗れ、その後数年のうちに曹操によって領土を併合された。

義州の劉璋は張魯と曹操の攻撃を恐れ、法正を遣わして劉備を自領に招き、張魯と曹操から身を守るよう頼んだ。法正は劉璋の統治ぶりに不満を持ち、劉備を主君から交代させたいと考え、この機会に義州を掌握するよう劉備に促した。劉備は法正の提案を受け入れ、軍を率いて義州に入り、劉璋から温かく迎えられた。劉璋は張魯に対抗するため、劉備を義州北部の嘉蒙関の駐屯地に送った。

212年、劉備と劉璋は敵対関係になり、戦争に突入した。諸葛亮は荊州に残っていた劉備軍の一部を率いて劉璋を攻撃するために劉備に合流した。関羽は荊州を守るために残った。215年、劉備は劉璋軍の大部分を破り、彼の都である成都を包囲した。劉璋は降伏し、益州を劉備に譲った。益州は劉備の新たな拠点となり、彼は山岳地帯を自然の要害として利用し、北方の曹操を攻撃した。

劉備が易州を掌握した同年、劉備が5年前に孫権から「借りた」荊州を返還することを拒否したため、劉備と孫権の外交関係は悪化した。孫権は関羽に対して先制攻撃を仕掛け、荊州東部の大部分はすぐに降伏した。しかし、関羽と魯粛の交渉の結果、劉備は長沙、江夏、貴陽の3郡を孫権に譲り渡すことに同意し、両者の同盟関係を再構築し、荊州を湘江沿いに分割した。

215年、曹操は張魯を攻撃し、陽平の戦いで彼を破った。張魯は降伏し、漢中の領地は曹操の支配下に入った（216年1月）。曹操は、南下して義州の劉備を攻撃すべきだという家臣の助言に反して軍を撤退させ、夏侯淵に少数の部隊を率いて漢中を守らせた。翌年、曹操は献帝に圧力をかけ、「魏王」という貴族の称号を授けさせた。その後数年間、曹操の生活様式は皇帝に似てきて、より大きな栄誉も受けるようになった。

217年、劉備は曹操から漢中を奪取するための戦役を開始した。219年、夏侯淵が定軍山の戦いで敗死すると、曹操は危機感を抱き、すぐに援軍を率いて劉備に抵抗した。両軍は漢河の戦いでの衝突を除いて膠着状態に陥り、最終的に曹操は軍を撤退させ、漢中を劉備に明け渡した。劉備は勝利後、自らを「漢中王」と称した。

劉備が漢中を攻撃していた頃、関羽もまた荊州から北上し、曹操の城樊城（現在の湖北省襄陽市樊城区）を攻撃した。樊城は曹仁によって守られていた。曹仁はなんとか持ちこたえたものの、関羽は城を包囲し、事態は曹操が徐州から都を移すことを検討するほど深刻になった。

同時に、孫権は関羽に対してますます恨みを募らせていた。関羽は以前、3つの事件で孫権に対して敵意を示していたからである。劉備が孫権に譲ると約束していた3つの郡に孫権が派遣した官吏を関羽が追い払ったこと、関羽が樊城の作戦で使用するために孫権の拠点の1つから食糧を強奪したこと、関羽が孫権の息子と関羽の娘との結婚を提案した際に孫権を嘲笑したこと。関羽が樊城を攻撃している間、孫権は将軍の呂蒙を東から荊州に攻撃させ、数週間で急速に荊州を征服した。関羽軍の士気は急激に低下し、兵士たちは徐々に彼を見捨て、最終的に約300人しか残らなかった。関羽は麦城で孫権軍に孤立し包囲され、脱出を試みたが待ち伏せに遭い捕らえられた。関羽は降伏を拒否し、最終的に孫権の命令により処刑された。これにより、孫権と劉備の同盟関係は終焉を迎えた。孫権は名目上は曹操に服従し、「呉侯」の称号を与えられた。孫権はまた、曹操に皇帝の座に就くよう促したが、曹操はこれを拒否した。