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江南は、中国東部に位置する地理的な地域で、長江下流域のすぐ南に位置する地域を指し、デルタ地帯の南部も含まれます。この地域には、上海、江蘇省南東部、安徽省南東部、江西省北東部のごく一部、そして浙江省が含まれます。この地域の主要都市には、寧波、安慶、常州、杭州、紹興、蘇州、無錫、温州などがあります。
江南は、貿易の豊かさと非常に高い人間開発度により、中国で最も繁栄している地域の1つとして長年認識されてきた。[ 1 ]この地域のほとんどの人々は、母語として呉語を話す。
江南という名前は、標準中国語の発音である江南のピンイン表記で、「長江の南の土地」という意味です。 [ 2 ]現在では江（jiang ）は大きな川全般を指す一般的な中国語ですが、歴史的には古代中国語では江南地域を定義する長江を特に指す言葉として使われていました。[ 3 ]
古い非標準的なローマ字表記システムでは、江南は歴史的に英語や他のヨーロッパ言語でChiang-nan [ 4 ] Kiangnan [ 5 ]やKeang-nan [ 6 ]と表記されていました。
考古学上の最古の証拠は、馬家浜文化と河姆渡文化のものである。紀元前2600年頃から2000年頃にかけて栄えた良渚文化は、複雑で美しい翡翠の工芸品を生み出した。彼らの経済は稲作と漁業を基盤とし、川や湖の上に高床式の家屋を建てていた。周王朝時代には、呉、白越、蛮族の蘇北淮義など、多くの異なる民族がこの地域に居住し、養殖業と高床式の家屋を営んでいたが、中国北部の諸国との接触を通じて次第に中国化していった。彼らは中国語の文字体系を採用し、優れた青銅の剣を製作した。西方（湖北省）の楚国がこの地域に勢力を拡大し、越国を破った。楚国が秦国に征服された後、中国は統一された。西晋王朝が4世紀初頭に滅亡するまで、蘇北族のような北方の人々が江南に大量に移住し、呉の人々を追い出し、すでに江南にいた他の蘇北族と混ざり合うことはなかった。黄河流域は、洪水（農地を作るための集中的な伐採による樹木の減少）と五蛮族の乱による絶え間ない戦争のために不毛になりつつあった。
中国文明は黄河周辺の華北平原で始まったものの、紀元1千年紀を通じて、気候変動や遊牧民による絶え間ない侵略によって華北の農業生産性は低下した。多くの北方の部族は華南に移住し、江南地方の温暖で湿潤な気候は農業に適しており、高度な文明を持つ都市の発展を可能にした。後漢時代（紀元2世紀頃）には、江南地方は中国で最も経済的に重要な地域の一つとなった。江南では米以外にも、茶、絹、青磁（上虞産）といった非常に収益性の高い交易品が生産された。北の大運河、西の長江、揚州などの港湾都市といった便利な交通網は、地域貿易だけでなく、古代中国と他国との貿易にも大きく貢献した。
江南にはいくつかの中国王朝が拠点を置いていました。秦王朝が滅亡した後、反乱を起こした楚が支配権を握りました。楚の君主である項羽はここで生まれました。三国時代には、建業（現在の南京）は東呉の都でした。3世紀には、遊牧民が北方を支配した後、多くの北方中国人がここに移住しました。10世紀には、銭劉によって建国された小さな沿岸王国である呉越があり、銭劉は江南とその人々に今日まで続く文化的な影響を与えました。1126年に北宋王朝が滅亡した後、宋王朝政府は南方に退き、1127年に杭州に新たな南宋の都を置きました。
元朝末期、江南地方は二つの主要な反乱勢力によって争奪戦が繰り広げられた。一つは南京を拠点とする朱元璋率いる明派、もう一つは張世成率いる蘇州を拠点とする呉派である。 10年に及ぶこの争いは、1367年に朱元璋が蘇州を占領したことで終結した。こうして江南地方を再統一した朱元璋は、 1368年の旧正月（1月20日）に明朝初代皇帝を自称し、数か月後には北中国からモンゴル軍を追放した。南京は15世紀初頭まで明朝の首都であり続けたが、その後、明朝第3代皇帝である永楽帝が首都を北京に移した。
明朝滅亡後、江南は両江総督の管轄下にある安徽省と江蘇省に分割された。江南の郷士たちは、可能な限り明朝を支援しただけでなく、清朝政権から逃れる前に、この地域での徴税を妨害することで抵抗を示した。[ 7 ]江南、特に紹興は、実際には康熙帝のいわゆる南巡の南端であった。[ 8 ]
太平天国は太平天国の反乱軍によって建国され、江南地方の大部分を占領し、南京で6万人の満州族を殺害した。反乱軍は満州族の子供や大人を殺害したため、この地域は甚大な被害を受けた。
中華民国時代、孫文の意向に従い、南京が首都とされた。1920年代後半から第二次世界大戦まで、江南地方は中国経済発展の中心地であった。国民党の支配層や中華民国の経済界のエリート層の多くは、江南地方出身者であった。
江北地方と江南地方では、方言が地域アイデンティティや政治の道具としても使われてきた。揚州は交易の中心地として繁栄し、外国人の大規模なコミュニティが存在していたが、揚州は蘇北江淮官話が話され、長江の北に位置していたにもかかわらず、裕福な地域として知られていたため、江南（川の南）の一部とみなされることもあった。富と繁栄が衰え始めると、揚州は江北（文字通り「川の北」）、「辺鄙な地域」の一部とみなされるようになった。江南地方、つまり川の南側では、呉語の複数の下位方言が権威ある方言の地位を巡って争った。[ 9 ]
揚州が除外されたことで、江淮「標準中国語」（官話）の一種である揚州方言は軽視されるようになった。太湖周辺の様々な呉語方言が主流となり、官話に取って代わるほどになった…。