バージニアオポッサム

バージニアオポッサム（Didelphis virginiana ）は、北米オポッサムとも呼ばれ、オポッサム科に属し、カナダ南部からコスタリカ北部にかけて生息しており、世界最北端の有袋類である。 ^{[ 7 ]}一般的には単にポッサムと呼ばれ、^{[ 8 ]}飼い猫ほどの大きさの単独行動をする夜行性の動物で、日和見主義的な行動に長けている。

オポッサムは、ゴミ箱、ペットフード、堆肥の山、庭、イエネズミなど、食料源の近くの居住地によく生息しているため、北米の人々にとって馴染み深い動物です。動きが遅く夜行性であること、そして道路脇の死骸に惹かれることから、オポッサムは生息域内の他の動物よりも交通事故に遭いやすい傾向があります。

バージニアオポッサムは、もともと「オポッサム」と呼ばれていた動物で、この言葉はアルゴンキン語のwapathemwa（「白い動物」という意味）に由来します。口語的には、バージニアオポッサムは単に「ポッサム」と呼ばれることがよくあります。^{[ 9 ]}この用語は、ディデルフィス科とカエノレスティ科の他の有袋類にもより一般的に適用されます。属名（Didelphis ）は、古代ギリシャ語のdi（「2」）とdelphus（「子宮」）に由来します。 ^{[ 10 ]}

オーストラリアのフクロネズミは、その名前がアメリカのフクロネズミに似ていることに由来するが、有袋類であり、双前歯目に属する。

バージニアオポッサムの祖先は南アメリカで進化しましたが、約300万年前にパナマ地峡が形成された後に主に起こった大アメリカ大陸間生物交換の一環として北アメリカに広がりました。ディデルフィスは明らかに後から移住してきた種の一つで、約80万年前に北アメリカに入りました。^{[ 11 ]}現在、コスタリカからオンタリオ州南部まで中央アメリカと北アメリカ全域に生息しており、北、北西、北東にかなりの速さで生息域を拡大しています。^{[ 9 ]}  

ヨーロッパ人が入植する以前の生息域は、概ね北はメリーランド州、南はオハイオ州、インディアナ州、イリノイ州、ミズーリ州、カンザス州まででした。入植者によるこれらの地域およびさらに北の密林の伐採により、オポッサムは北へ移動することができました。これらの地域でオポッサムの主な天敵がいなくなったことも、生息域の拡大に貢献しました。1900年以降、生息域はニューイングランドの大部分（メイン州を含む）、ニューヨーク州、ケベック州南西部、オンタリオ州南部および東部の大部分、ミシガン州およびウィスコンシン州の大部分、ミネソタ州の大部分、サウスダコタ州南東部、ネブラスカ州の大部分にまで拡大しました。

ロードアイランド州やウォータールー地域、オンタリオ州南部のシムコー郡などの地域では、1960年代にはオポッサムの目撃例はほとんどありませんでしたが、現在では定期的に目撃されています。これは地球温暖化によって冬が暖かくなったためではないかと推測する人もいます。^{[ 12 ]}オンタリオ州への生息域の拡大は、オポッサムが乗り込んだ自動車や列車によってセントローレンス川、ナイアガラ川、デトロイト川、セントクレア川を越えて偶然運ばれたことが主な原因ではないかと推測する人もいます。オポッサムは寒い冬や大雪に適応していないため、特定の北部地域でより寒く大雪の冬が到来すると、その個体数が大幅に減少する可能性があります。

バージニアオポッサムはもともとアメリカ合衆国の西海岸に生息していたわけではありません。大恐慌時代に食料源として意図的に西部に持ち込まれ^{[ 9} ]、現在^{では太平洋沿岸の大部分を占めています。その生息域は着実に北上し、}ブリティッシュコロンビア州にまで広がっています。

ニューメキシコ州東部やアリゾナ州南部および中部の一部、特にツーソン周辺にも、小規模な孤立した個体群が存在する。これらの個体群が在来種なのか、移入されたものなのかは不明である。^{[ 14 ]}

バージニアオポッサムは大きさにかなりのばらつきがあり、オポッサムの生息域の北では大型の個体が見られ、熱帯地方では小型の個体が見られます。鼻先から尾の付け根までの長さは33～55cm（13～22インチ）で、尾の長さはさらに25～54cm （9.8～21.3インチ）です。オスはやや大きく、平均体長は40.8cm （16.1インチ） 、平均尾長は29.4cm （11.6インチ）ですが、メスは体長40.6cm （16.0インチ） 、尾長28.1cm （11.1インチ）です。体重はオスが2.1～2.8kg （4.6～6.2ポンド）、メスが1.9～2.1kg （4.2～4.6ポンド）です。^{[ 15 ]}                

フクロネズミの毛皮は、顔以外はくすんだ灰褐色で、顔は白色です。フクロネズミは、枝をつかんで小さな物を運ぶのに使える、長く毛のない掴むことのできる尾を持っています。また、毛のない耳と、長く平たい鼻を持っています。フクロネズミは、北米の陸生哺乳類の中で最も多い50本の歯を持ち、 ^{[ 16 ]}後肢には対向する爪のない親指があります。フクロネズミには13個の乳首があり、12個が円形に配置され、中央に1個あります。^{[ 17 ] [ 18 ]}

オポッサムの歯式は5.1.3.4 4.1.3.4です。^{[ 19 ]}北米の他の哺乳類には上顎切歯が6 本を超えるものはありませんが、バージニアオポッサムには 10 本あります。

これほど広く分布し、繁栄している種としては意外かもしれないが、バージニアオポッサムは有袋類の中で最も脳化指数が低い種の一つである。 ^{[ 20 ]} その脳はアライグマの5分の1の大きさである。^{[ 21 ]}

トラック

泥の中のオポッサムの足跡（写真中央）：左前足の足跡は写真左中央に、右後足の足跡は写真右中央に写っています。写真下中央にある小さな円形の足跡は、ハタネズミのものです。黄色の定規（上部）はインチ単位です。

バージニアオポッサムの歩行図 - 凡例: 長方形は後足跡、楕円は前足跡、左足跡は赤、右足跡は緑です。(a) 歩行の途中で止まった4本の足の位置。(b) オポッサムが右前足と右後足を前に出す。(c) オポッサムが左前足と左後足を前に出す。グリッドの1マスは1平方インチを表します。

バージニアオポッサムの足跡は、前足と後足の両方に指のような5本の指が一般的に見られます。^{[ 13 ]}後足の足跡は、オポッサムの対向する親指のために珍しく特徴的で、親指は通常、他の指に対して90°以上（時には180°近く）の角度で足跡になります。成体の個々の足跡は、前足の足跡が通常長さ1.9インチ× 幅2.0インチ（4.8×5.1cm  ）、後足の足跡が長さ2.5インチ×幅2.3インチ（6.4×5.7cm  ）です。オポッサムは、2本の親指を除く前足と後足のすべての指に爪があります（写真では、爪痕は各指の先端のすぐ先に小さな穴として示されています）。これらは通常、足跡に​​現れます。この写真の泥のような柔らかい媒体では、足の裏の肉球がはっきりと見える（これらは、指とつま先が手や足の他の部分と接する、深く暗い部分であり、足跡が古くなっているため、風によって植物の破片が詰まっている）。

写真に写っている足跡は、オポッサムが典型的な歩調で歩いていた際にできたものです。後ろ足の足跡に並んだ4本の指は、おおよその移動方向を示しています。

ペーシング歩行では、体の片側の四肢が同時に動かされ、その直後に反対側の四肢が動かされます。これはペーシング図に示されており、左前肢と右後肢の足跡が通常一緒に見つかる理由（そしてその逆も同様）を説明しています。オポッサムが歩いていなかった場合（おそらく走っていた場合）、足跡は異なるパターンで残ります。ペーシング歩行を一般的に用いる他の動物には、アライグマ、クマ、スカンク、アナグマ、ウッドチャック、ヤマアラシ、ビーバーなどがいます。

歩き回るとき、オポッサムの「歩幅」は一般的に 7 ～ 10 インチ、つまり 18 ～ 25  cm です (歩き方の図では歩幅は 8.5インチで、1 つのグリッド マスは² 分の 1 に相当します)。歩き方の歩幅を決定するには、前足または後足の足跡の 1 組の先端 (移動方向の指またはつま先のすぐ先、爪痕は無視) から次の足跡の 1 組の先端までを測定します。歩幅と足跡のサイズを注意深く測定することで、個々の足跡の詳細が不明瞭または隠されていても、通常はどの動物種が足跡を残したかを特定できます。

フクロネズミは、フクロネズミ類を除くほとんどの有袋類を含む他の哺乳類と比較して、体の大きさや代謝率の割に寿命が異常に短い。^{[ 13 ] [ 48 ]}バージニアフクロネズミの野生での最大寿命は約2年である。^{[ 49 ]}飼育下でも、フクロネズミの寿命は約4年である。^{[ 50 ]}フクロネズミの急速な老化は、捕食者に対する防御手段がほとんどないことを反映していると考えられている。いずれにせよ長生きする見込みはほとんどないため、長寿を可能にする生化学的メカニズムを発達させる選択圧を受けていない。 ^{[ 51 ]}この仮説を裏付けるものとして、ジョージア州沿岸から5 マイル (8 km)離れたサペロ島に生息する個体群は、数千年にわたり天敵のいない孤立した環境で暮らしてきたが、スティーブン・オースタッド博士は、本土の個体群よりも寿命が最大 50% 長く進化していることを発見した。^{[ 51 ] [ 52 ]} 

オポッサムに関する初期の記述は、探検家のジョン・スミスによるもので、1608年に出版された『バージニア地図、国、商品、人々、政府、宗教の説明』の中で、「オポッサムは豚のような頭とネズミのような尾を持ち、猫ほどの大きさである。腹の下には袋があり、そこに子供を宿し、運び、授乳する」と記している。^{[ 53 ] [ 54 ]} オポッサムは、1698年に出版された「Carigueya, Seu Marsupiale Americanum Masculum . Or, The Anatomy of a Male Opossum: In a Letter to Dr Edward Tyson」というタイトルの書簡でより正式に記述された。この書簡は、外科医であり王立協会の会員であるウィリアム・カウパー氏から、医学博士で王立協会の会員であるエドワード・タイソン博士への手紙である。その手紙は、さらに古い記述を示唆している。^{[ 55 ]}

オポッサムは人間にとって危険とは考えられていません。^{[ 56 ]}驚いた時に口を開けてシューッと音を立てる様子は狂犬病の行動と間違われることが多いですが、オポッサムは本来狂犬病に対する抵抗力を持っています。しかし、毎年数匹のオポッサムが狂犬病に感染している例が報告されています。^{[ 57 ]}ただし、オポッサムは寄生虫を宿主とし、結核、レプトスピラ症、野兎病などの病気を媒介する可能性があります。^{[ 58 ]}

アライグマと同様に、オポッサムは都市環境にも生息しており、ペットフード、腐った果物、人間のゴミなどを食べています。また、北米では養鶏場の一般的な捕食者とも考えられています。 ^{[ 59 ] [ 60 ]}研究によると、都市環境内またはその近辺に生息するオポッサムは、人間との近接によって体サイズが大きくなることが示唆されています。^{[ 61 ]}時々ネズミと間違えられることがありますが、オポッサムは齧歯類や他の胎盤哺乳類とは近縁ではありません。

オポッサムはかつてアメリカ合衆国、特に南部地域で人気の狩猟動物であり、オポッサムに関する多くのレシピや民話が存在する。^{[ 62 ]}現在もオポッサムが生息する地域では、過去に広く食されていたことが、オンラインで入手できるレシピ^{[ 63 ]}や、 『The Joy of Cooking』の古い版などの書籍^{[ 64 ]}からも明らかである。伝統的な調理法は、パイやペストリーに入れて焼くことであるが^{[ 65 ]} 、現在では「ポッサムパイ」はほとんどの場合、肉を一切含まない甘い菓子を指す^{[ 66 ] 。}

20世紀初頭頃、オポッサムは数多くの歌の題材となり、その中にはサム・ルーカスが1875年に書いたミンストレルソング「Carve dat Possum」も含まれる。^{[ 67 ]}

米国では広く分布しているものの、バージニアオポッサムは民話に登場し、食用としても人気があるため、米国南東部と密接に結びついている。アニメーションでは、未開のキャラクターや「ヒルビリー」を描写するためによく使われる。そのため、バージニアオポッサムが、1965年の「ポッサムの日」のエピソードなど、人気テレビ番組「ビバリーヒルビリーズ」のいくつかのエピソードに登場するのも不思議ではない。 ^{[ 68 ]}ウォルト・ケリーの長寿漫画「ポゴ」の主人公はオポッサムだった。テディベアのような別のアイコンを作ろうと、ウィリアム・ハワード・タフト大統領はビリー・ポッサムというキャラクターと結びつけられた。^{[ 69 ] [ 70 ]}オポッサムに対する世間の認識が、このキャラクターの衰退につながったため、このキャラクターはうまくいかなかった。 2010年12月、ドイツのライプツィヒ動物園にいる斜視のバージニアオポッサム、ハイディが国際的な有名人になった。^{[ 71 ]}彼女はテレビのトークショーに出演し、2011年のアカデミー賞受賞者を予想した。これは、以前ドイツでタコのポールが行ったワールドカップの予想と似ている。^{[ 72 ]}

ペンシルベニア州フィラデルフィアにあるペレルマンビルは、フィラデルフィア美術館の別館であり、かつてはフィデリティ相互生命保険会社のビルでした。1920年代後半に建てられたこの建物の正面は、保険のさまざまな属性を象徴する動物の多色彫刻で装飾されており、その中には「保護」を表すオポッサムも含まれています。^{[ 73 ]}

バージニアオポッサムは2013年にノースカロライナ州の公式有袋類となり^{[ 74 ]}、2025年にはニューハンプシャー州の公式有袋類となった^{[ 75 ]。}

• ディデルフィス バージニアナ カリフォルニア

• 全米オポッサム協会
• 米国オポッサム協会
• 「バージニアオポッサム」 。コリアーズ新百科事典。1921年。