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ナイル川の氾濫（一般に「氾濫」と呼ばれる）と堆積物の沈殿は、古代エジプトで初めて確認された自然のサイクルでした。それは古代エジプトの歴史と文化において特別な重要性を持っていました。[ 1 ]現代のエジプトでは、19世紀に政府が洪水管理インフラの建設を開始しました。これらの取り組みは20世紀を通じて継続されました。1970年、アスワン・ハイ・ダムの完成により、ナイル川の毎年の氾濫は止まりました。
ナイル川の予測可能な流れとナイル川流域およびデルタ地帯への年間堆積物[ 2 ]は、非常に肥沃な土壌（今日ではエンティソル[ 3 ]の層の上に堆積した沖積層に分類される）を生み出し、エジプト人はその莫大な農業資源と貯蔵または取引可能な穀物の余剰を基盤として帝国を築くことができた。エジプト人は大規模農業を実践した最初の民族の1つであった。これは、彼らが「盆地灌漑」とも呼ばれる表面灌漑を革新したことによってのみ可能となり、最終的に20世紀まで続いた古代エジプト農業の形態を生み出した。彼らの農業慣行により、穀物、特に主食作物である小麦と大麦、そして亜麻を織ってリネンにする亜麻やパピルスを製造するナイルグラスなどの工業作物の両方を余剰生産することができた。ローマ支配の時代には、エジプトはローマ帝国全体で最も重要な小麦の供給源の1つであった。[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]
エジプト人は少なくとも古代初期からこの洪水を祝ってきた。今日では、毎年恒例の洪水は8月15日から始まる2週間の祝日「ワファ・エル・ニル」で記念されている。また、コプト教会では、殉教者の遺物を儀式的に川に投げ入れ、「殉教者の指」（コプト語：ⲡⲓⲧⲏⲃ ⲛⲙⲁⲣⲧⲏⲣⲟⲥ、アラビア語：Esba` al-shahīd ）と名付けて祝う。
ナイル川の氾濫は古代エジプトの人々にとって非常に重要であり、それは彼らの建国神話、暦、そして彼らの土地の名前そのものに反映されている。[ 5 ]古代エジプトの宗教では、洪水はイシスが、自分の兄弟セトに殺されたオシリスに対する悲しみの涙であると考えられていた。氾濫祭の間、エジプト人はオシリスの泥像を大麦とともに植えた。[ 6 ]
エジプト暦は、アケト（洪水）、ペレト（成長）、シェム（収穫）の3つの季節に分けられていました。アケトはエジプトの洪水周期を表していました。この周期は非常に規則的であったため、エジプト人はシリウスのヘリアカル・ライジング（日の出直前の太陽が地平線に昇る現象）を利用してその開始時期を定め、これを暦の基準としていました。[ 7 ]
エジプト人はナイル川をアルまたはアウルと呼び、これは単に「黒」を意味し、ナイル川が運び、ナイルデルタの氾濫原に肥沃な黒土として堆積させた堆積物の色に由来する。泥の黒色は、古代エジプト語でこの国の名前の語源でもある。[ 5 ] 𓆎 𓅓 𓏏 𓊖 ( km.t ) (一般的にはケメトと発音されるが、古代エジプト語ではおそらく[kuːmat]と発音される)、文字通り「黒い土地」。[ 8 ]肥沃な黒土を持つケメトは、周囲の東部砂漠と西部砂漠のデシュレット( ⟨ dšṛt ⟩ )、つまり「赤い土地」とは区別されていた。[ 9 ] [ 10 ]
ハピはナイル川とその毎年の氾濫の神であり、その氾濫は季節名に加えて「ハピの到来」とも呼ばれていました。ハピはファラオと共に氾濫を制御すると言われていました。土壌の肥沃化との関連から、ハピは豊穣そのものを象徴していました。[ 11 ]
ナイル川の氾濫は、毎年5月から8月にかけてのモンスーンの影響によるもので、この時期にはエチオピア高原で降雨量がピークに達します。高原の山頂は最高で4,550メートル（14,930フィート）に達します。この雨水の大部分は青ナイル川に流れ込み、アトバラ川を経由してナイル川本流に合流します。少量はソバト川と白ナイル川を経てナイル川に流れ込みます。この短い期間、アトバラ川とソバト川はナイル川の流量の最大90%を占め、運搬される堆積物の大部分を担います。モンスーンシーズンが終わると、これらの川は小規模な河川へと縮小します。
古代エジプト人にとって、洪水そのものは予見可能であったが、正確な日付や水位は、上エジプトのアスワンにあるナイル川の水位計の測定値を王国の下流地域に送信し、そこで測定値を現地の状況と照合することによってのみ、短期的に予測することができた。
アケトにおけるナイル川の増水の最初の兆候は、現代の暦によれば早くも6月初旬にアスワンのナイル川の最初の急流で見られ、7月中旬に増水率がピークに達するまで着実に増加し続けました。ナイル川は9月初旬まで増水を続け、その後約3週間、時にはそれよりも短い期間、水位が一定に保たれました。10月には再び増水し、最高水位に達することがよくありました。最高水位から水位は下がり始め、通常は6月に再び最低水位に達するまで着実に低下しました。洪水はアスワンでは現代のカイロよりも約1週間早く、ルクソールではカイロよりも5～6日早く到達しました。典型的な洪水の高さは、アスワンで45フィート（14メートル） 、ルクソール（およびテーベ）で38フィート（12メートル）、カイロで25フィート（7.6メートル）でした。[ 12 ]
古代エジプト人は、7000年ほど前に洪水で浸水した地域で耕作を行っていたが、その後、盆地灌漑法の開発に着手した。農地はダムや堤防で囲まれた大きな区画に分けられ、取水路と排水路が設けられた。盆地は水で満たされ、約45日間閉鎖されて土壌に水分が十分に浸透し、シルトが沈殿するのを待った。その後、水は下流の畑やナイル川に放流された。直後に種まきが始まり、 3～4か月後に収穫が行われた。その後の乾季には耕作は不可能だった。そのため、すべての作物は、この厳密な灌漑計画と時期に合わせて栽培する必要があった。
小規模な洪水の場合、上流の流域に水が満たされず、食糧不足や飢饉につながる可能性がある。洪水が大きすぎると、村落、堤防、運河に被害を与えるだろう。
盆地灌漑方式では土壌から栄養分が過剰に抽出されることはなく、土壌の肥沃度は毎年堆積するシルトによって維持された。夏季には地下水位が地表よりかなり低いため、塩害は発生せず、万が一塩分が蓄積したとしても次の洪水で洗い流された。
この方法によって、古代エジプトでは約200万人から最大1200万人の住民を養うことができたと推定されている。古代末期になると、この方法とインフラは徐々に衰退し、それに伴って人口も減少した。1800年頃には、エジプトの人口は約250万人になっていた。
エジプト総督ムハンマド・アリー・パシャ（在位1805年～1848年）は、エジプトの様々な側面を近代化しようと試みた。彼は、生育期間が長く、常に十分な水を必要とする綿花栽培を導入することで、耕作地を拡大し、収入を増やそうとした。この目的のために、デルタ堰堤と広大な新しい運河網が建設され、灌漑システムは伝統的な盆地灌漑から、農地を年間を通して灌漑できる通年灌漑へと変更された。これにより、多くの作物が年に2回、あるいは3回収穫できるようになり、農業生産量は劇的に増加した。1873年、イスマイル・パシャはイブラヒミヤ運河の建設を命じ、通年灌漑を大幅に拡大した。
イギリスはエジプトでの最初の統治期間中、エジプト人の盆地灌漑システムを改良・拡張しようと試みたが、新しいインフラは年間洪水量を完全に貯水するには容量が不十分だった。この問題を解決するため、イギリス領エジプトの貯水池総局長を務めていたウィリアム・ウィルコックスは、最初の本格的な貯水池であるアスワン低ダムとアシュート堰堤の建設を計画・監督し、どちらも1902年に完成した。しかし、アスワン低ダムは1907年から1912年、そして1929年から1933年の2度にわたってかさ上げされたにもかかわらず、最も乾燥した夏に対応するのに十分な水を貯水することはできなかった。
1920年代、イギリスは青ナイル川にセンナールダムを建設し、その貯水池から大規模なゲジラ計画に定期的に水を供給した。これはナイル川で初めて大量の堆積物を貯留し（そして大量の堆積物を灌漑用水路に迂回させた）、洪水時に水門を開けて堆積物を洗い流したにもかかわらず、貯水容量の約3分の1を失ったと考えられている。[ 13 ] 1966年には、ゲジラ計画の灌漑を助けるためにロセイレスダムが追加された。ハルツームの南にある白ナイル川のジェベル・アウリアダムは、冬季の青ナイル川の低水位を補うために1937年に完成したが、それでもナイル川の非常に低い時期を克服して、古代からエジプトを悩ませてきた時折の干ばつを回避することはできなかった。
これらの問題を克服するため、エジプト公共事業局に勤務するイギリス人水文学者ハロルド・エドウィン・ハーストは、ナイル川の水位変動を研究し、100年に一度統計的に発生する異常な干ばつ期に対処するための複雑な「世紀型貯水計画」を1946年に提出した。ビクトリア湖、アルバート湖、タナ湖を利用した新たな貯水池の建設、そしてジョンレイ運河の掘削によるスッド湿原の蒸発抑制という彼の構想は、関係各国から反対された。
最終的に、1956年から1970年までエジプト大統領を務めたガマル・アブデル・ナセルは、上流諸国との国際的な調整を試みる代わりに、エジプトのアスワンにアスワン・ハイ・ダムを建設するという構想を選んだ。必要な貯水池の規模は、ハーストの数値と数学的手法によって算出された。1970年、アスワン・ハイ・ダムが完成し、ナセル湖が満水になると（この湖は最高水位にも耐えることができた）、エジプトにおける毎年の洪水サイクルは終焉を迎えた。