強襲揚陸艦

第二次世界大戦の太平洋戦域において、護衛空母は島嶼攻略作戦中に上陸用舟艇や輸送船を護衛することがしばしばあった。この役割において、護衛空母は輸送船に航空支援を提供し、水陸両用作戦における海岸要塞への第一波攻撃を担った。時には大型空母を護衛し、緊急時の滑走路として機能したり、大型空母が自艦の航空機の準備や燃料補給を行っている間、戦闘機による援護を行ったりすることもあった。また、アメリカ本土から離島の滑走路へ航空機や予備部品を輸送する役割も担った。

大日本帝国陸軍は、海軍とは独立した独自の揚陸艦、すなわち「揚陸艇母艦」（正式名称は「陸軍特用艦」）を保有しており、これらは大発型揚陸艇をはじめとする複数の揚陸艇やその他の小型艇を短時間で展開できるように設計されていた。

まず、1934年に世界初の専用揚陸艦として完成した「信州丸」^{[ 5 ]}は、クレーンと浸水可能なウェルドックを介して揚陸艇を展開することができ、当初は水上機の発進も想定して設計されていたが、それらの設備は設置されなかった。その後、信州丸と同じ能力を持ちながら大型で貨物船に似た「A型」（6隻完成）、A型に似ているが小型の「B型」（1隻完成）、そして貨物船に似るのではなく飛行甲板を備え、戦闘空中哨戒、空中偵察、上陸部隊の近接航空支援のために小型STOL機やオートジャイロを発進させることができ、限定護衛空母に似た役割を担った「C型」（2隻完成）という3つの標準化された艦級が建造された。^{[ 6 ]}

1942年と1945年にそれぞれ完成したC型揚陸艦の2隻、秋津丸と熊野丸は、浸水可能なウェルドックに加えて全長飛行甲板を備えていた。しかし、その頃には日本は既に敗戦状態にあり、これらの艦は終戦まで空母として使用されなかった。^{[ 6 ]} 7,000トン級の信州丸の配備と、さらに改良された10,000トン級のA型とC型により、日本の水陸両用部隊は、汎用揚陸艦の試作艦を手に入れた。今日、米海軍と海兵隊はこの基本概念をLHA級とLHD級の強襲揚陸艦に採用している。^{[ 7 ]}

1937年、イギリスとアメリカの観測員は上海 沖で活動する信州丸を観察し、水陸両用作戦における重要な発展を即座に認識した。信州丸は、浸水可能なウェルドックに上陸用舟艇を搭載しており、これにより上陸用舟艇は開いた船尾ゲートから自由に浮かぶことができた。また、ダビットで追加の舟艇を搭載することもできた。次に印象的な機能は、デッキレベルの駐車場から車両を直接桟橋に降ろす能力であった。同艦は航空機用のカタパルトを2基搭載していたが、運用可能な水上機は搭載していなかった。必要に応じて航空機を輸送および降ろすことができ、この能力は短離陸飛行甲板を備えた秋津丸でさらに発展した。 ^{[ 8 ]}

第二次世界大戦中に見られたあらゆる進歩にもかかわらず、攻撃に適した海岸線の種類には依然として根本的な制約があった。海岸は比較的障害物が少なく、適切な潮汐条件と適切な傾斜を備えている必要があった。ヘリコプターの開発は、この状況を根本的に変えた。1956年、スエズ戦争におけるエジプト侵攻の際に、ヘリコプターが初めて水陸両用攻撃に使用された。この作戦では、イギリスの軽空母オーシャンとテセウスの2隻が、ヘリコプターによる大隊規模の空挺攻撃を実行できるように改造された。

これらの技術はベトナム戦争中にアメリカ軍によってさらに発展させられ、訓練演習を通じて改良された。現代の水陸両用作戦は事実上海岸のあらゆる地点で実施可能であり、それに対する防御は極めて困難である。

初期の強襲揚陸艦のほとんどは小型航空母艦を改造したものであった。スエズ戦争で使用するために改造された2隻のコロッサス級軽航空母艦に加え、イギリス海軍は1950年代にセントール級空母アルビオンとブルワークを「コマンドー空母」に改造した。 ^{[ 9 ]}姉妹艦のHMSハーミーズ は1970年代初頭にコマンドー空母に改造されたが、1970年代末までに航空母艦としての運用に戻された。

1950年代初頭、アメリカ海軍と海兵隊は、航空母艦からの空中水陸両用作戦の概念をテストした。1955年、カサブランカ級護衛空母USSテティス・ベイは 、強襲ヘリコプター空母（CVHA-1）に改造され、最終的に1959年にLPH-6に再指定された。^{[ 10 ]}テティス・ベイは海兵隊の要求を完全に満たしていなかったため、より多くの航空機を搭載でき、航続距離が長く、速度が速いエセックス級航空母艦3隻、ボクサー、プリンストン、バレー・フォージが、1959年から1961年の間にヘリコプター空母LPH-4、LPH-5、LPH-8に改造された。これらは、シリーズの先頭艦にちなんでボクサー級と呼ばれることもある。 ^{[ 11 ]}これらは、1959年から1970年にかけて、ヘリコプター着陸プラットフォームとして特別に設計された7隻の新型硫黄島級艦艇の全艦艇が建造される間、貴重な暫定的な能力を提供した。

その後、この役割のために水陸両用強襲艇が建造された。アメリカ海軍は、1970年代後半から就役を開始した5隻のタラワ級ヘリコプター揚陸艦と、1989年に最初の艦が就役した8隻のワスプ級ヘリコプタードック艦を建造した。アメリカ海軍は新しいクラスの強襲艦を設計しており、最初のアメリカ級艦は2014年10月に就役した。^{[ 12 ]}

水陸両用強襲任務のために特別に建造された最初のイギリス艦は、1998年にイギリス海軍に就役したHMSオーシャンである。他の国々も水陸両用強襲艦を建造している。フランスの ミストラル級、韓国の独島（ROKS Dokdo） 、スペインのフアン・カルロス1世はいずれも現在も運用されている。オーストラリアとトルコはそれぞれキャンベラ級を2隻、アナドゥル級を1隻保有しており、いずれもスペインの設計に基づいている。

現代の強襲揚陸艦のほとんどはウェルドック（ドッキングウェル）を備えているため、クレーンや船尾ランプを使用する必要のある艦船よりも荒れた海でも上陸用舟艇を発進させることができる。米海軍の船体分類記号は、航空機設備などによってこれらの艦船間で異なっている。現代のドック型揚陸艦（LSD）にはヘリコプタードックがあり、ドック型揚陸プラットフォーム（LPD）には格納庫もあり、ヘリコプタードック型揚陸艦（LHD）またはヘリコプター強襲揚陸艦（LHA）には全長にわたる飛行甲板があり、甲板下には回転翼機と固定翼機の両方のための内部航空設備がある。^{[ 13 ]}

• 秋元実（1994年5月）「大日本帝国陸軍の航空母艦」『世界の船』（481）『海人社』 178-181頁。
• ガーディナー、ロバート（1980）。コンウェイの世界の戦闘艦艇一覧 1922-1946。海軍研究所出版局。ISBN 978-0870219139。