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制海権（制海権、海上支配とも呼ばれる）とは、特定の海軍が支配する特定の海域における海軍の力に関する海軍軍事概念である。海軍が制海権を握っているとは、その海軍が非常に強力で、ライバル国が直接攻撃できない状態を指す。この支配力は、周辺海域（沿岸海域）に及ぶ場合もあれば、外洋にまで及ぶ場合もあり、その場合は外洋海軍となる。制海権は、航空制圧に相当する海軍の概念である。
制海権を握ることで、国（または同盟）は自国の軍艦や商船を自由に航行させることができ、ライバル国は港に留まるか、あるいは自国の侵攻を回避せざるを得なくなる。また、制海権は水陸両用作戦の自由な実施を可能にし、地上における戦略的選択肢を拡大する。18世紀から20世紀初頭にかけてのほとんどの期間、イギリス海軍が制海権を保持し、イギリスとその同盟国は戦時中に貿易や兵員・物資の輸送を容易に行うことができたが、敵国はそれができなかった。第二次世界大戦後、制海権はアメリカ海軍が保持している。
外洋海軍を運用できる国は少ないが、多くの国が内水海軍を外洋海軍に転換しており、これにより外国の排他的経済水域（沿岸水域から200海里（370km）まで）の軍事利用が増加し、EEZ体制に影響が出る可能性がある。[ 1 ]
歴史的に、多くの列強が平時にも海上支配を拡大しようと試み、公海域を利用する船舶に税金やその他の制限を課した。例えば、ヴェネツィアはアドリア海を領有し、その北部を航行する船舶から高額な通行料を徴収した。ジェノヴァは西地中海のかなりの支配権を主張した。[ 2 ]デンマークとスウェーデンはバルト海を共同で領有すると主張した。スペインは太平洋とメキシコ湾の支配権を主張し、ポルトガルはインド洋とモロッコ以南の大西洋全域の支配権を主張した（ホール、148-9）。[ 3 ]
帆船時代には、他国が海を支配することに対する主な対抗手段は、密輸と私掠行為の2つでした。密輸は、封鎖下でも貿易（食料やその他の必需品の入手）を継続できるようにするのに役立ち、私掠行為は、弱い国が強い国の貿易を妨害することを可能にしました。これらの手段は非対称戦争の一例であり、非政府組織、時には犯罪組織によって行われたため、強い政府からは不評を買いました。1856年の パリ海洋法宣言は私掠行為を禁止しました。この条約を批准した国は比較的少数でしたが、現在では慣習法となっています。
私掠行為に似た、より現代的な対抗策としては、第一次世界大戦と第二次世界大戦中にドイツが潜水艦戦を用いて、主に大西洋、地中海、バルト海で連合国の商船を攻撃したことが挙げられる。
第二次世界大戦中、航空機は制海権に対する効果的な対抗手段にもなった。なぜなら、艦船は航空攻撃に対して十分に防御できなかったからである。バトル・オブ・ブリテンは、主にドイツがイギリス空軍を壊滅させ、イギリス海軍を航空攻撃から守ることができないようにし、さらにはイギリス本土への海上侵攻を可能にするための試みであった。第二次世界大戦中の太平洋における日本の海軍戦略全体は、連合国の海軍力を大規模に破壊することによって制海権を獲得することであったが、レイテ沖海戦によって日本艦隊が壊滅するか、あるいは無力化され、制海権が連合国に移るまで続いた。
監視衛星や大規模な潜水艦探知システムを利用できる先進的な海軍は、海上で奇襲を受けることは稀だが、あらゆる場所に展開できるわけではない。先進的な海軍の個々の艦艇は、海上（例えば、ペルシャ湾を哨戒中にイラク軍の航空機から発射された対艦ミサイルで被弾したUSSスターク ）や港内（例えば、USSコールへの自爆攻撃）で脆弱になる可能性がある。
「外洋」海軍能力 [ 4 ]とは、艦隊が「外洋」で活動できることを意味する。従来は、沿岸から200海里（370km）までの沿岸域で活動する沿岸ブラウンウォーター海軍と、外洋を航行するブルーウォーター海軍が区別されていたが、米国海軍は「グリーンウォーター海軍」という新しい用語を作り出した[ 5 ]。これは、多くの国の沿岸潜水艦や高速攻撃艇、多数の国の大型沿岸戦闘コルベットや同様の艦艇、そして旧式のLSTから複雑なS/VTOL空母やその他の特殊艦艇まで幅広い揚陸艦を指す。
現代の戦争において、外洋海軍とは、水中、水上、空中からの脅威に対する自給自足的な部隊防衛と、持続的な兵站能力を意味し、遠距離での継続的なプレゼンスを可能にする。一部の海洋環境では、北極の氷棚のような自然の障害物が、このような防御を提供する。
アメリカ海軍は、対潜ヘリコプターとSTOVL戦闘機による軽防空能力を備え、水上および水中での制海権を確保できるものの、戦力投射には適さない小型艦艇の構想を研究した。これは「制海艦」として知られている。この小型空母はアメリカでは建造されなかったが、主力輸送ヘリコプターの代わりにSTOVL戦闘機と対潜ヘリコプターを搭載した長甲板強襲揚陸艦が、二次的な制海任務で運用されている。
フォークランド紛争中、イギリスは長距離早期警戒管制機（AWACS）を欠いていたため、アルゼンチンの攻撃機が対艦ミサイルを発射するのとほぼ同時に艦艇のレーダーに捉えられ、爆撃攻撃の直前に攻撃を受けたことで、艦艇の損失や他艦艇への大きな損害を招いた。多くの海軍はこの教訓を学んだ。STOVL空母を保有する多くの海軍は、イギリスとスペインのウェストランド・シーキングAEW、イタリアのEH-101 AEW、ロシアのKa-31 AEWヘリコプターのようなヘリコプター搭載型AWACSを開発した。最近では、フランスが新型の大型CATOBAR空母でアメリカのE-2ホークアイAWACS機を取得した。
外洋海軍と内洋海軍の違いの例：「…第一段階は、中国人民解放軍海軍が中国の領海を守り、台湾海峡と南シナ海における主権主張を執行できるようにする『内洋能動防衛』であるべきである。第二段階は、西太平洋に戦力を投射できる外洋海軍を開発することである…劉[1982～88年中国人民解放軍海軍総司令官、1989～ 97年中央軍事委員会副主席]は、外洋能力を実現するためには、人民解放軍海軍は空母を取得しなければならないと考えていた…」[ 4 ]空母は、他の特殊艦艇とともに空母戦闘群に配備され、水中、水上、空中の脅威に対する防御を提供する。
外洋海軍の明確な定義がないため、その地位は議論の的となっている。海軍航空の重要性を考えると、この用語は外洋で運用可能な航空母艦の維持と強く結びついていると考えられるかもしれない。「80年代初頭、オーストラリア最後の航空母艦HMASメルボルンを代替するかどうかをめぐって激しく公然とした論争が繰り広げられた。オーストラリア海軍の上級幹部は、空母がなければオーストラリアはあらゆる種類の脅威に対して脆弱になると警告した。元海軍司令官の一人は、我々（オーストラリア人）はもはや外洋海軍（友好国の海岸から離れて運用できる海軍）を持たないだろうとまで主張した。」[ 6 ]しかし、タイ海軍は外洋航行可能な空母を運用しているが、タイ海軍は必ずしも「外洋海軍」ではない。
外洋海軍は他国の沿岸に制海権を投射できるが、能力の劣る勢力からの脅威に脆弱なままである。遠距離での維持と兵站には高コストがかかり、陸上基地の航空機や対地ミサイル（地形追随型か弾道型かを問わず）、ディーゼル電気潜水艦、あるいは高速沿岸攻撃艇などの非対称戦術を用いることで、展開部隊に対して飽和優位に立つ可能性がある。この脆弱性の一例として、2000年10月にアデンで発生したUSSコール爆撃事件が挙げられる。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]これらの脅威に対応するため、米海軍は沿海域戦闘艦（LCS）を開発した。