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白樺の樹皮写本とは、紙の大量生産が普及する以前に筆記に広く用いられていた白樺の樹皮の外層に書かれた文書のことである。白樺の樹皮を用いた筆記の証拠は数世紀前に遡り、インド亜大陸とその周辺地域、そして東ヨーロッパ平原など、様々な文化に見られる。こうした写本の中で最も古いものは、紀元1世紀頃に現在のアフガニスタンで発見された数多くのガンダーラ仏教経典である。これらには、ダンマパダ、犀経、アヴァダーナ、アビダルマなどの仏陀の説法を含む、重要な仏教経典の最も初期の版が収められている。
ブラーフミー文字で書かれたサンスクリット語の白樺の樹皮写本は、紀元後数世紀に遡るとされています。カーリダーサ（紀元後4世紀頃）、スシュルタ（紀元後3世紀頃）、ヴァラーハミヒラ（紀元後6世紀）など、初期のサンスクリット語作家数名が、写本に白樺の樹皮が使われていることに言及しています。ヒマラヤ白樺（ Betula utilis ）の樹皮は、現在でもインドやネパールで聖なるマントラを書くのに使われています。ヴェリキー・ノヴゴロドで発見されたロシア語の文書は、紀元後11世紀から15世紀頃のものとされています。[ 1 ]これらの文書のほとんどは、様々な人が地元の方言である古ノヴゴロド語で書いた手紙です。[ 2 ]アイルランド語の固有の文字体系であるオガム文字は、「木のアルファベット」と呼ばれることもあり、伝統的に、白樺に禁令を書いてルーに警告した神オグマに由来するとされています。この禁令の本文はバリーモートの書に記されている。オガム文字の最初の文字はbeithであり、beithe は「白樺」を意味する。
ガンダーリー語で書かれた仏教写本は、おそらく現存する最古のインド語文献であり、紀元1世紀頃に遡る。これらは白樺の樹皮に書かれ、粘土の壺に保管されていた。大英図書館は1994年にこれらを入手した。これらはカローシュティー語で書かれており、アフガニスタン東部で同様の白樺の樹皮写本が発見されていることから、アフガニスタン起源であると考えられていた。[ 3 ] 1994年以降、同じ時代のガンダーリー語文献の同様のコレクションであるシニア・コレクションも発見されている。[ 4 ]
大英図書館の白樺樹皮写本は巻物の形をしていた。非常に壊れやすく、すでに損傷を受けていた。幅は5～9インチで、長さ12～18インチの重なり合った巻物を接着して長い巻物にしていた。端に縫い付けられた糸が巻物を固定するのに役立っていた。文字は黒インクで書かれていた。写本は巻物の両面に書かれており、片面の上部から始まり、巻物を裏返して上下逆さまにすると続き、巻物の上部と背面でテキストが終わるようになっていた。大英図書館のコレクションの中で最も長い無傷の巻物は84インチの長さである。[ 3 ]
これらのテキストは、おそらくダルマグプタカ派によって編纂されたもので、リチャード・サロモンによれば、「おそらくナガラハーラのダルマグプタカ派の僧院の図書館に保存されていた、はるかに大規模なテキスト群の無作為ではあるが、かなり代表的な一部を表している」とのことである。 [ 5 ]このコレクションには、ダンマパダ、釈迦牟尼仏の説法（犀経を含む）、アヴァダーナ、アビダルマのテキストなど、さまざまな既知の注釈書や経典が含まれている。[ 6 ]
巻物の状態から、粘土の壺に保管された時点で既に状態が悪く断片化していたことがわかる。学者たちは、断片化した巻物は、ゲニザに保管されたユダヤ教の文書と同様に、儀式的に埋葬されたと結論づけた。[ 3 ]
ヒマラヤカバノキ（ Betula utilis ）の樹皮は、インドでは何世紀にもわたってさまざまな文字で経典や文書を書くために使われてきました。特に歴史的なカシミール地方では広く使われていました。樹皮を紙として使うことは、カリダーサ（紀元4世紀頃）、スシュルタ（紀元3世紀頃）、ヴァラーハミヒラ（紀元6世紀）などの初期のサンスクリット語の著述家によって言及されています。カシミール地方では、初期の学者たちが、16世紀まで彼らのすべての書物はヒマラヤカバノキの樹皮に書かれていたと語っています。[ 7 ]
ブラーフミー文字で書かれた白樺の樹皮の巻物の断片は、大英図書館のガンダーラ巻物コレクションの一部であった。これは北インドのもので、紀元後数世紀のいずれかの時期に遡るものと推定されている。[ 8 ]ブラーフミー文字で書かれた白樺の樹皮の写本は、パキスタンのパンジャブ州タクシラ近郊のジャウリアンにある古代仏教寺院で発見され、紀元後5世紀のものとされている。[ 9 ]
バクシャリ写本は、サンスクリット語とプラークリット語でシャーラダー文字で書かれた70個の白樺の樹皮の断片から成ります。言語と内容から、紀元2世紀から3世紀のものと推定されています。本文では、さまざまな数学的手法について論じています。[ 10 ] [ 11 ]
20世紀後半から21世紀初頭にかけてのアフガニスタン内戦中に、おそらくバーミヤン洞窟で、白樺の樹皮に巻かれた大量の巻物が発見された。約3,000の巻物の断片は、サンスクリット語または仏教サンスクリット語で、ブラーフミー文字で書かれており、紀元2世紀から8世紀のものと推定される。[ 8 ]
バウアー写本は、ブラーフミー文字で書かれた白樺の樹皮に書かれた最古のサンスクリット語文献の一つです。医学論文やことわざなど、様々な主題を扱った複数のテキストが含まれています。この写本は、シルクロード北部に位置する古代仏教王国クチャ（現在の中国新疆ウイグル自治区アクス地区）で発見され、紀元450年頃のものと推定されています。[ 12 ]
ギルギット写本は、1931年にパキスタンのギルギット地域で発見された仏教文書で、法華経を含むさまざまな経典のほか、民話、医学、哲学などが含まれています。紀元5世紀から6世紀頃のものとされ、シャーラダー文字で仏教サンスクリット語で書かれています。[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]
女神ドゥルガーを讃える賛歌であるデヴィカヴァチャのテキストを含む写本は、お守りや護符のように、それを所持する人を邪悪な影響から守ると考えられていた。[ 16 ]ネパールのデーヴァナーガリー文字で書かれたこれらのテキストの1つは、ケンブリッジ大学図書館に所蔵されている（MS Add. 1578）。
インドやネパールの一部地域では、今でも白樺の樹皮が聖なるマントラを書くのに使われている。[ 7 ] [ 17 ]この習慣は、紀元8世紀か9世紀頃にラクシュミー・タントラで初めて言及された。[ 18 ]
インドの彫刻において、白樺の樹皮で書かれた写本は、その垂れ下がり具合によって容易に識別できる。一方、ヤシの葉で書かれた写本は硬い。
1951年7月26日、ノヴゴロドでの発掘調査中に、ニーナ・フョードロヴナ・アクロワは、紀元1400年頃の地層から、ロシア初の白樺樹皮写本を発見した。 [ 20 ] 2018年現在、12都市で合計1,222点が発見されており、そのうち1,113点はノヴゴロドで発見された。[ 21 ]ロシア国内では、ノヴゴロド以外では、スタラヤ・ルッサ（49点）、トルジョーク（19点）、スモレンスク（16点）、プスコフ（8点）、トヴェリ（5点）、モスクワ（4点）、リャザン（1点）、ヴォログダ（1点）で発見されている。[ 21 ]ロシア国外では、ベラルーシのムストシズワフ（2点）とヴィテプスク（1点）、ウクライナのズヴェニホロド（3点）で発見されている。[ 21 ]ロシアで発掘された白樺の樹皮文書のうち、90%はノヴゴロドで発見され、97%はノヴゴロドと同じ歴史的地域で発見された。[ 22 ]
ロシア語では、白樺の樹皮文字の研究は、白樺の外側の樹皮を意味するberyostaという言葉から、非公式にberestologiyaとして知られています。 [ 23 ]中世ノヴゴロドの3%未満しか体系的に発掘されておらず、ノヴゴロド考古学調査隊の隊長であるヴァレンティン・ヤニンは、ノヴゴロドだけでも2万点以上が未発見であると推定しています。[ 24 ]白樺の樹皮文字には明確な日付は含まれていませんが、考古学者は層序学や年輪年代学などの方法を使用して、10年から15年の精度で年代を特定することができています。[ 25 ]歴史上の人物や出来事が言及されている場合は、さらに正確に年代を特定することができます。[ 25 ]
白樺文書が発見されたのが遅かったこと、そしてその保存状態が驚くほど良好だったことは、ノヴゴロドの文化層が深く（最大8メートル、または25フィート）、酸素の供給を妨げる水浸しの粘土質の土壌によって説明される。ノヴゴロドでの本格的な発掘は1932年に始まったばかりだが、19世紀にも何度か試みはあった。その存在について言及されている最も古い記録は、イブン・アル＝ナディームが引用した権威者によるもので、彼は「ロシア人」が「白い木」に文字を書いていると述べ、「ロシア語」の文字体系の例を挙げ、「これらが単語なのか、それとも一文字なのかは分からない」と付け加えている。[ 26 ]また、 200本以上のスタイラスも発見されており、そのほとんどは鉄製だが、一部は骨製または青銅製である。
アンドレイ・ザリズニャクは、ノヴゴロドの写本を「方言を超えた古ロシア語」と区別した。[ 27 ]ノヴゴロドの他の写本にも、北ロシア方言の明確な形態が見られる。[ 28 ]教会スラヴ語は典礼や宗教文書に用いられ、地域を超えた変種は交易に用いられたため、当時のノヴゴロドの人々がこれらを別々の言語、あるいは単一言語の異なるレジスターとどの程度考えていたかは不明である。[ 29 ]さらに、白樺の樹皮文字には、現代の文語に見られるような標準化の欠如によるばらつきがある。[ 30 ]教会スラヴ語と古ノヴゴロド語の混合で書かれたテキストもあるが、純粋な口語で書かれたテキストもある。[ 30 ]白樺の樹皮写本に見られる言語は、口語の古ロシア語に最も近い近似値である。[ 31 ] [ 1 ]
ヤニンとザリズニャクによれば、ほとんどの文書は、様々な人が方言で書いた普通の手紙である。手紙は個人的なものかビジネス的なものかのどちらかである。いくつかの文書には、手の込んだ卑猥な言葉が含まれている。教会スラヴ語で書かれた文書はごくわずかで、古ノルド語で書かれた文書は1つだけである。オンフィムという名の少年の学校の練習問題や絵は、大きな注目を集めている。[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]写本は一般人によって書かれ、何気ないメモで構成されているため、中世ロシアの都市社会の大部分で識字率が広かったことが示唆されている。ある推定によると、13世紀半ば頃のロシアの都市国家の都市男性人口の20%が読み書きできたという。[ 35 ]
白樺の樹皮に書かれた文書の内容には、宗教的な文書だけでなく、王子の死、和平の締結、要人の到着、民謡や地元のことわざ、さらには何気ない落書きまで含まれていた。法律関連の事柄には、告発、証人、証拠の手続き、支払いと罰金、窃盗、詐欺、妻への暴力などが含まれる。ごくありふれた個人的な文書には、「家を売ってスモレンスクかキエフに来なさい。パンは安い。来られないなら、健康状態について手紙を書いてくれ」と書かれている。[ 36 ]
発見された白樺樹皮文字の中で最も小さいものの1つはNo.79で、6 x 1.5cm以下であるのに対し、No.397は4.6 x 2.6cmである。[ 37 ]スケールの反対側では、No.519は47.2 x 16cmである。[ 37 ]テキストが完全に保存されているもののほとんどは20語以下で、50語を超えるものはごくわずかである。[ 38 ]モスクワで発見された最も長いもの（モスクワ3）は52行、約370語である。[ 38 ] 2番目に長いNo.531は166語である。[ 38 ]現存する白樺樹皮文字の大部分はテキストが欠落しており、完全なテキストを持つものは全体の4分の1にすぎない。[ 38 ]
ノヴゴロド遺跡から発掘された白樺樹皮文書第292号（1957年発見）は、フィン・ウゴル語で書かれた現存する最古の文書である。13世紀初頭に作成されたと推定されている。この文書で使用されている言語は、カレリア語の方言であるオロネツ・カレリアで話されていた言語の古風な形態であると考えられている。
20世紀には白樺の樹皮に書かれた手紙があり、特にソ連のスターリン主義政権の弾圧の犠牲者によって書かれたものが多い。シベリアのソ連強制居住地やグラグ収容所の人々は、紙が手に入らなかったため、白樺の樹皮の切れ端を使って故郷の愛する人に手紙を書いた。2023年、エストニア、ラトビア、リトアニア、ポーランド、ウクライナは、 シベリアの白樺の樹皮の手紙（1945年～1965年）をユネスコの 「世界の記憶」に登録しようと申請した。[ 40 ] [ 41 ]
第二次世界大戦中、紙の不足のため、ゲリラ兵士が発行したプロパガンダ新聞やビラは白樺の樹皮に印刷されることもあった。[ 42 ] [ 43 ]
五大湖地域の先住民は白樺の樹皮に文字を書いており、特にミデ協会の白樺の樹皮の巻物が有名である。サイモン・ポカゴン（ポタワトミ族、1830年頃～1899年）は『赤人の叱責』を執筆し、1893年のシカゴ万国博覧会で配布した。[ 44 ]
アル・ナディムの権威者の一人は、ロシア人は筆記材料として「白い木」（おそらく白樺の樹皮）を使用していると彼に伝え、また、いわゆる「ロシア語」の筆記例を示し、「これが単語なのか一文字なのかはわからない」と賢明にも付け加えている。なぜなら、その例はどちらにも似ていないからである。