月曜夜の戦争

テレビは数十年にわたり、アメリカにおけるプロレスの放送において重要な役割を果たしてきた。しかし、1950年代以降、全国ネットワークが放送を中止したため、プロレスは地方局の番組編成に追いやられていった。多くの地方局は、制作費が比較的安価でありながら高い視聴率を獲得できるプロレスを番組編成の穴埋めとして採用した。これにより、当時主流だったプロレスの組織形態が強化された。プロレスは、中央集権的な全国的なプロモーションを持たず、地域ごとのプロモーションが寄せ集められた形で、それぞれの地域の視聴者に向けて放送されていた。しかし、ほとんどの地域は、チャンピオンシップタイトルを認定する共通の団体であるナショナル・レスリング・アライアンス（NWA）に加盟していた。

1970年代にケーブルテレビが登場すると、ローカル局はしばしばスーパー局として新たな市場に再送信された。 1970年代後半にアトランタのテレビ局WTCG （後にWTBS、さらにWPCH）がスーパー局になると、同局で放送されていたNWA加盟団体であるジョージア・チャンピオンシップ・レスリング（GCW）は全国的な視聴者を獲得した。ゴードン・ソリーが司会を務めるGCWのテレビ番組は、アトランタ中心部のテックウッド・ドライブ1050番地にあるWTBSのスタジオで収録された。当時のほとんどのプロレス番組と同様に、番組は少数の生観客を前に収録された。番組ではレスリングの試合に加え、メロドラマチックなモノローグやキャラクター同士の対決が繰り広げられ、北東部を拠点とするWWFなど他の地域が提供する番組と似た内容だった。土曜の夜に放送されていたGCWの番組は、日曜の夜にも放送されていた。ジム・バーネット、ジャック・ブリスコ、ジェラルド・ブリスコは組織に多額の出資をしており、オレ・アンダーソンはヘッドブッカー兼運営責任者だった。1982年、地域的な規模感を軽減するため、テレビ番組はワールド・チャンピオンシップ・レスリング（WCW）と改名された。これはバーネットが1970年代にオーストラリアで興行を宣伝する際に使用していた名称である。

1983年、WWFはUSAネットワークで日曜朝に放送されるケーブル番組「WWFオールアメリカンレスリング」を開始した。同年後半、WWFは同じくUSAネットワークで、 WWFオーナーのヴィンス・マクマホンとロード・アルフレッド・ヘイズが司会を務める深夜トークショーのパロディ番組「チューズデーナイトタイタンズ（TNT）」という2つ目のケーブル番組を開始した。

順調に運営を続けていたにもかかわらず、バーネットとブリスコ兄弟はGCWの全株式（テレビ放映権契約を含む）をマクマホンに売却した。1984年7月14日（通称「ブラックサタデー」）、WWFがGCWを買収した。この買収により、マクマホンは米国で全国放送されるすべてのプロレスを支配下に置いた。しかし、WTBSで放送されたWWFの番組は視聴率が惨憺たるもので、WWFの漫画のようなキャラクターやストーリーラインを嫌ったGCWファンは視聴をやめてしまった。ブラックサタデーから2週間後、WTBSはGCWの後継団体であるチャンピオンシップ・レスリング・フロム・ジョージアの番組を、土曜日の早朝という時間帯ではあったものの、放送開始した。

さらに、当初はアトランタのWTBSの放送枠向けにオリジナル番組を制作すると約束していたにもかかわらず、マクマホンはWTBS向けにクリップショーのみを提供することを選択し、他のWWF番組のハイライトや、マディソン・スクエア・ガーデン、ボストン・ガーデン、その他の主要アリーナでのハウスショーの試合を特集した。この形式は最終的にWWFプライムタイム・レスリング（PTW ）番組の礎となった。1985年5月、マクマホンはWTBSの放送枠を、視聴率の低下に不満を抱いていた局主テッド・ターナーの強い圧力の下、南部を拠点とするNWA傘下の別のプロレス団体、ジム・クロケット・プロモーションズ（JCP）に売却した。これがマクマホンとターナーのライバル関係の始まりとなり、それは16年間続いた。

同年、USAネットワークで「TNT」に代わって「PTW」が放送開始され、WWFのWTBS番組の放送時間が2時間に拡大された。最も記憶に残るプライムタイムのフォーマットは、ボビー・ヒーナンとゴリラ・モンスーンが収録済みの試合を紹介し、試合後に分析するというもので、モンスーンは中立/ベビーフェイスの立場を取り、ヒーナンはヒールを堂々と応援した。モンスーンとヒーナンの掛け合いは、この番組を長年にわたりファンに人気にした。しかし、WWFの歴史の大半において、この番組はWWFの「主要」番組の一つとは見なされておらず、他の多くのプロレス番組がこの形式を模倣しようと試みたが、成功の度合いは様々だった。

1987年11月から1988年3月までの5ヶ月間、マクマホンとJCPのオーナーであるジム・クロケット・ジュニアの間で、イベントのスケジュールを巡る激しい争いが勃発した。1980年代を通して、クロケットはWWFのような全国的な組織に自らの団体を統合しようと、NWA傘下の他のプロモーションを次々と買収してきた。その結果、「NWA」という言葉は事実上JCPと同義語となった。1987年の感謝祭の夜、マクマホンのWWFはPPVでサバイバー・シリーズを放送したが、NWAのスターケードはクロケットがレッスルマニアに対するNWAの回答として宣伝していた。しかし、多くのケーブル会社は一度に1つの生放送PPVイベントしか提供できなかった。そこでWWFは、サバイバー・シリーズを放送しないケーブル会社は、番組の前後60日間、WWFのPPVイベントを一切放送しないと脅迫した。そのため、WWFのPPVはスターケードを10対1で上回り、放送権を獲得した。これは、ケーブルテレビ会社のうち3社だけがクロケットとの契約を遵守することを選択したためである。

この事件の後、PPV業界はマクマホンにNWAとPPVイベントを同時開催しないよう警告した。しかし、マクマホンは依然としてクロケットと全面的に協力する意思がなかった。1988年1月24日、WWFとNWAの間で再びスケジュールの衝突が起こった。NWAはPPVでバンハウス・スタンピードを放送したが、WWFはUSAネットワークでロイヤルランブルを無料で放送した。その年の後半、WWFのレッスルマニアIVが間近に迫る中、クロケットはマクマホンの戦術を逆手に取り、独自のPPV級イベントを企画し、レッスルマニアと同時刻にWTBSで無料で放送することにした。その結果がクラッシュ・オブ・ザ・チャンピオンズIである。1988年3月27日、レッスルマニアIVと同じ夜に、最初のクラッシュ・オブ・ザ・チャンピオンズが放送された。このショーでスティングはNWA世界ヘビー級王者リック・フレアーと45分間の引き分けに持ち込み、スターとなった。 NWAは翌年も同様の慣例を繰り返し、WWFのレッスルマニアVと同時期にクラッシュを開催した。クラッシュのメインイベントでは、 NWA世界ヘビー級王者リッキー・スティームボートがフレアーを3本勝負で破り、試合時間は1時間近くに及んだものの、視聴率と観客動員数はレッスルマニアVに比べて期待を大きく下回った。そのため、主要イベントを同時期に開催する慣例は6年間中止されることになった。

1988年までに、クロケットの買収攻勢は彼の資金を著しく枯渇させていた。その結果、彼はJCPのプロレス番組の安定した高視聴率を維持したいと考えていたユニバーサル・レスリング・コーポレーションという子会社を通じて、会社をターナーに売却せざるを得なくなった。ターナーは看板テレビ番組にちなんで、この会社をワールド・チャンピオンシップ・レスリング（WCW）と名付けた。WCWは1993年までNWAと提携関係にあった。

1993年が始まると、PTWは視聴率で苦戦し、USAネットワークによって打ち切りとなった。その後継番組であるマンデーナイト・ロウは、ケーブルテレビにおけるプロレスの放送方法を大きく変えた。WWFは、ケーブルテレビの放送時間を、四半期ごとのペイ・パー・ビュー放送への大きな盛り上がりとなるオリジナルマッチやストーリーラインのショーケースとして活用すべきだと判断した。

初代Rawは、テレビ放映されるプロレスに新たな地平を切り開いた。従来、プロレス番組は小規模な観客を前にスタジオで収録されるか、大規模なアリーナで収録されていた。「Raw」の形式は「Prime Time Wrestling」とは大きく異なり、収録済みの試合にスタジオのナレーションや収録済みのトークを加えるのではなく、「Raw」は生の観客の前で撮影され、ストーリーが展開していく番組だった。第1回では、ショーン・ムーニーがニューヨークの街からレポートし、ボビー・ヒーナンがインタビューを行い、横綱がココ・B・ウェアを破り、スタイナー・ブラザーズがジ・エグゼキューショナーズを破り、WWFインターコンチネンタル王者ショーン・マイケルズがマックス・ムーンを破り、アンダーテイカーがダミアン・デメントを破った。番組ではレイザー・ラモンのインタビューも放送された。

「Raw」はニューヨーク市のマンハッタン・センターにあるグランドボールルームを拠点として、毎週生放送されていた。親密な雰囲気の会場と生のアクションの組み合わせは大成功を収めた。しかし、毎週の生放送はWWFにとって財政的な負担となり、同社は番組の収録を開始した。時には1か月分の番組を一度に収録することもあった。

Rawの初回放送と同じ年に、WCWは元コメンテーターでアメリカン・レスリング・アソシエーション（AWA）のアナウンサー兼セールス担当だったエリック・ビショフをエグゼクティブVPに昇進させた。ビショフがWCWのトップに就任した最初の年、ブッカーのオレ・アンダーソンとダスティ・ローズは、ファンから不評だった漫画のような、信じがたい、構成の甘いストーリーラインを考案した。例えば、カクタス・ジャックが記憶喪失になりオハイオ州クリーブランドで姿を消すというストーリーライン「ロスト・イン・クリーブランド」、 B級映画をテーマにしたスティングとベイダーの試合で、 SuperBrawl IIIの宣伝を目的とした「ホワイト・キャッスル・オブ・フィアー」、 Beach Blastの宣伝ビデオとして使用された、皮肉たっぷりの短いビーチパーティー映画などである。アンダーソンとローズのブッキングスタイルは、概して1980年代のプロレスで人気だった、軽快で道徳的に単純なストーリー展開に沿ったものだったが、若いプロレスファンからは次第に軽蔑の目で見られるようになっていった。

1993年2月、長年NWAの主力選手だったリック・フレアーは、18ヶ月のWWF在籍を経てWCWに復帰したが、フレアーはWWFとの契約に競業禁止条項があったため、WCWは番組内で「A Flair for the Gold」というトークショーコーナーを彼に与えた。1993年のスラムボリーで、WCWはフレアー、アーン・アンダーソン、ポール・ローマと共にフォー・ホースメンを再結成した。オレ・アンダーソンはアドバイザーとしてグループに加わったが、「A Flair for the Gold 」には一度しか出演しなかった。「A Flair for Gold」は最終的に1990年代のプロレス界で最も悪名高い事件の一つを引き起こすことになる。フォール・ブロールのペイ・パー・ビューに向けての生放送のクラッシュ・オブ・ザ・チャンピオンズXXIVで、WCWはベビーフェイスの「謎のパートナー」として、ザ・ショックマスターとして知られる覆面男を登場させることにした。ショックマスターは偽の壁を突き破ってヒールたちを威嚇するはずだった。しかし、彼は壁につまずいて生放送中に転倒し、ヘルメットが一瞬外れてしまった。この出来事は、急成長するインターネットプロレス文化の中で何年も語り継がれ、WWFのゴブリー・グッカーと共に、「ショックマスター」は極めて拙い演出を指すプロレス用語となった。

同年、WCWはディズニー/MGMスタジオでWCWワールドワイドなどのシンジケート番組向けに数ヶ月前から試合の収録を開始し、これは「ディズニー・テーピング」として知られるようになった。ディズニー・テーピングは最終的に同社の評判に壊滅的な打撃を与えることになったが、その主な原因はWCWが成長しつつあったインターネット文化を過小評価していたことにある。イベントは数週間、時には数ヶ月前に収録されていたため、会場にいたファンはレスリング雑誌だけでなくオンラインでも結果を拡散する時間があった。また、イベントの座席は、異なるレスラーを宣伝するグッズを身に着けていることや、観客が特定のリング上の出来事に合図に合わせて反応することを条件としていた。これは当時、ケイフェイブ（プロレスの演出上の設定）の重大な違反とみなされ、最終的に1993年9月のWCWのNWA脱退につながった。

年末までに、WCWは再びリック・フレアーを中心にプロモーションを展開することを決定した。この決定は主に必要に迫られてのことだった。同社はシッド・ビシャスを重点的に起用するつもりだったが、シッドはイギリスツアー中にレスラー仲間のアーン・アンダーソンと実際に口論になった。二人の激しい口論はエスカレートして殴り合いになり、最終的にはハサミで互いを刺し合った。シッドのアンダーソンへの攻撃の方が暴力的だったこと、そしてアーン・アンダーソンがオーレ・アンダーソンと親しい関係にあったことから、シッドを解雇するという決定が下された。シッドの退団は同社にとってさらなる問題を引き起こした。スターケード1993でビッグ・バン・ベイダーを破ってWCW世界ヘビー級王座を獲得する予定だったため、シッドが王者として数週間分のディズニー・テーピングが撮影されており、翌年まで放送されない予定だった。シッドの退団は、何時間にも及ぶ映像が突然無価値になったことを意味した。

1994年、副社長に就任したビショフは、より積極的な姿勢をとった。彼はWWFに宣戦布告し、ターナーの資金を使ってハルク・ホーガンやランディ・サベージといったWWFの著名な元レスラーを積極的に引き抜いた。ホーガンとサベージは、その知名度の高さから、当時レスラーには通常認められていなかった数々の譲歩を要求し、実現することができた。特に注目すべきは、多くのトップレスラーが年間わずか100万ドル程度しか受け取っていなかった時代に、彼らはキャラクターの完全な創作権に加え、複数年にわたる数百万ドル規模の契約を勝ち取ったことである。ビショフがホーガンとサベージに譲歩したことは、WCWの採用プロセスにおいて、後年問題となる前例を作ることになった。ビショフがWCWでの職を求めてライバル団体の選手を積極的に勧誘し始めると、ホーガンとサベージが受けた契約を知っていた選手たちは同様の契約を要求し始め、最終的にレスラーの給料は制御不能なほど高騰した。ホーガンがWCWに加入したのと同時期に、彼とビショフは親密な友情を築き、ホーガンは会社の日常業務にある程度の影響力を持つようになった。

ホーガンがWCWに加入して以来、初の大型PPVイベントである「バッシュ・アット・ザ・ビーチ」では、ホーガンがリック・フレアーを破り、WCW世界ヘビー級王座を獲得した。この試合は、両者がWWFに所属していた頃に長らく噂されていたものの実現しなかった抗争を再現したものであった。レッスルマニアVIIIでメインイベントとして予定されていた両者の対戦は、ホーガン対シッド、フレアー対サベージに変更され、この抗争は実現しなかった。ビショフがWWFでは実現しなかった「夢の対戦」を実現しようとした試みは成功し、このPPVは同社の基準からすると異例の高い購入率を記録した。

ECWは1991年にジョエル・グッドハートが所有するトライステート・レスリング・アライアンスとして始まった。^{[ 6 ]} 1992年、グッドハートは会社の持ち分をパートナーのトッド・ゴードンに売却し、ゴードンはプロモーション名をイースタン・チャンピオンシップ・レスリングに変更した。イースタン・チャンピオンシップ・レスリングが設立された当時はNWAのメンバーであり、「ホットスタッフ」エディ・ギルバート^{[ 7 ]}がヘッドブッカーを務めていた。ゴードンとの仲違いの後、ギルバートは1993年9月にポール・ヘイマン（テレビではポール・E・デンジャラスリーとして知られる）に交代した。ヘイマンはWCWを辞めたばかりで、新たな挑戦を求めていた。当時のプロレスは家族向けにマーケティングされていたのに対し、イースタン・チャンピオンシップ・レスリングは大人や、よりアスレチックで暴力的なレスリングを求めるファン向けに作られていた。最終的に後継団体となったエクストリーム・チャンピオンシップ・レスリングは、18歳から35歳の男性をターゲットに、プロレス界のタブーである流血行為などを破った。ヘイマンはECWを1990年代初頭のグランジ音楽ムーブメントに相当するプロレス団体と捉え、団体を新たな方向へ導くことに注力した。^{[ 8 ]}

1994年、ジム・クロケット・ジュニアは、1988年に売却したターナーとの競業避止契約が失効し、再びNWAで興行を始めた。クロケットはゴードンのところへ行き、 1994年8月27日にECWの本拠地であるフィラデルフィアでNWA世界ヘビー級王座決定トーナメントを開催するよう依頼した。NWA会長のデニス・コラルッツォは、クロケットとゴードンがタイトルを独占しようとしていると主張し^{[ 9 ]}、クロケットはNWA理事会の承認を得ていないと述べたため、コラルッツォ自身がトーナメントを監督することになった。ゴードンはコラルッツォの権力闘争に腹を立てた。彼は、ECWに注目が集まり、NWA組織を侮辱するような、物議を醸すような公の方法でECWをNWAから脱退させる計画を検討した。ゴードンとヘイマンは、トーナメント決勝で2コールド・スコーピオと対戦予定だったシェーン・ダグラスが、NWA世界ヘビー級王座を獲得した際に、反抗の意思表示としてベルトを投げ捨てる計画を立てていた。 ^{[ 10 ] [ 11 ]}

ヘイマンはダグラスにこの計画を持ちかけ、唯一のマイナス面はNWAの伝統主義者たちが彼らを伝統への裏切り者と見なすだろうと指摘した。さらに、ダグラスとコラルッツォの間には敵意があり、コラルッツォは公然とダグラスを批判し、ダグラスは「リスクが高い」し、試合に出場する予定のショーに現れない傾向があると信じていたため、NWA関連のブッカーにダグラスをショーに出場させないように助言していた。^{[ 10 ]}ダグラスは最終的に、父親の「自分に正しくしてくれる人には正しくする」というモットーに触発され、ゴードンとヘイマンの計画を実行することに決めた。彼はNWA世界ヘビー級王座を投げ捨て、「死んだプロモーション」のチャンピオンになりたくないと述べた。そしてイースタン・チャンピオンシップ・レスリングのタイトルを掲げた。彼はそれを世界ヘビー級王座だと宣言し、プロレス界に残された唯一の真の世界タイトルだと述べた。数年後、この出来事を振り返った際、ポール・ヘイマンは次のように述べている。

ナショナル・レスリング・アライアンスは、オールドスクールがもはや流行ではなくなった時代に、オールドスクールを貫いていた。私たちは自分たちの足跡を残したかったし、他の団体とは一線を画したかったし、自分たちが単なるインディペンデント団体ではないことを世界に知らしめたかった。^{[ 6 ]}

この出来事を機に、イースタン・チャンピオンシップ・レスリングはNWAから脱退し、エクストリーム・チャンピオンシップ・レスリング（ECW）となった。刷新されたECWは、型破りなスタイルと物議を醸すストーリー展開で、18歳から35歳の男性ファンを中心に人気を博した。ハードコア・レスリングをはじめ、ルチャリブレや日本のプロレスなど、様々なスタイルのプロレスを披露し、人気を博した。ECWは、WWFやWCWといった巨額の資金を投じる団体とは一線を画す、より過激で反体制的な団体として宣伝された。

マンデー・ナイトロは1995年9月4日に1時間の週刊番組として初放送され^{[ 12 ]}、ビショフはこの番組の立ち上げに尽力した。1995年半ばの会合で、ターナーはビショフにWCWがWWFとどのように競合できるかを尋ねた。ビショフはターナーが応じるとは思っていなかったが、唯一の方法は平日の夜のゴールデンタイム枠で、おそらくWWFの看板番組であるマンデー・ナイト・ロウと競合することだと述べた。ビショフにとって意外なことに、ターナーは毎週月曜日の夜にTNT ^{[ a ]}で1時間の生放送枠を与え、これは特にロウと重なっていた。この形式は1996年5月に2時間、後に3時間に拡大した。当初はビショフ自身がホストを務め、2時間目はボビー・ヒーナンと元NFLフットボール選手のスティーブ・“モンゴ”・マクマイケルと共に担当し、 1時間目はトニー・シャボーンとラリー・ズビスコがホストを務めた。他の共同司会者には、マイク・テネイ（主にクルーザー級選手や国際的なスター選手が出場する試合を担当）、スコット・ハドソン、マーク・マッデンなどがいた。

ニトロの初回放送では、レックス・ルーガーのWCW復帰も取り上げられた。ルーガーは、WCWがまだNWAに所属していた1987年から1992年まで同団体で活動し、翌年WWFに移籍していた。ルーガーを獲得したWCWの快挙は、いくつかの点で重要だった。当時ニトロは生放送だったため、番組に大スターを初登場させることで、放送内容の面白さをファンに印象付けることができた。第二に、ルーガーはWWFで成功を収めたばかりで、同団体のトップスターの一人だった。実際、彼はWWF世界ヘビー級王座獲得の有力候補であり（過去に何度かタイトルマッチを経験している）、前夜にはWWFのハウスショーに出場していた。ビショフとルーガーの親友であるスティング以外には、ルーガーがWCWに復帰することを知っていた者はいなかったため、彼の登場は大きな衝撃を与えた。第三に、ルーガーの離脱は、他の大物スターが「移籍」するのではないかという憶測をファンの間で巻き起こした。特筆すべきは、ルーガーに続いて元WWF女子チャンピオンのアルンドラ・ブレイズが登場したことである。彼女は1995年12月18日放送の「ナイトロ」にWWF女子チャンピオンシップベルトを持って登場し、かつての雇用主を侮辱した後、ベルトをゴミ箱に投げ捨てた。

RawとNitroは初期の「マンデーナイト・ウォー」で互いに勝利を分け合ったが、WWEは1995年12月までに「WCWがマンデーナイト・ウォーでWWEに対して優位に立っていた」と認めた。^{[ 13 ]} Nitroは、WCWでジョバーとしてキャリアをスタートさせた現在のWWFレスラーの試合のストック映像で構成された「Where the Big Boys Play!」というタイトルの週刊コーナーを放送し始めたが、そのすべてはWWFレスラーが屈辱的な敗北を喫するという結果に終わった。ビショフはまた、 Rawの試合結果をNitroで公開し始めた。Rawは通常、放送の1週間前に収録されていた。これらの動きはWWFの報復戦術を促した。 1996年1月、Rawはコマーシャルの前後で「億万長者テッドのレスリング作戦室」と題した寸劇を放送し始めた。この寸劇はテッド・ターナー（「億万長者テッド」）、ハルク・ホーガン（「ハックスター」）、マチョマン・ランディ・サベージ（「ナチョマン」）、ミーン・ジーン・オーカーランド（「策略ジーン」）のパロディを描いたものだった。ホーガンとサベージに関する寸劇は通常、彼らの老齢をからかうものだったが、ターナーを標的とした寸劇は明らかに扇動的で、中傷とみなされかねない内容が含まれていた。ターナー自身は寸劇を面白いと思っていたと伝えられているが^{[ 14 ]} 、USAネットワーク社長のケイ・コプロヴィッツの要請により、 USAネットワークでの寸劇の放送は中止され^{[ 15 ]} 、レッスルマニアXIIの前に上映された短編で全てのキャラクターが死亡し、寸劇は永久に終了した。

レッスルマニア XII は WWF にとって一時的な転換点となり、その後Raw は2 か月連続でNitro を上回った。このイベントでは、1980 年代の人気レスラー「ラウディ」ロディ・パイパーが復帰し、ベビーフェイスに転向してゴールドダストと対戦した。この夜に復帰したもう 1980 年代の人気レスラーはアルティメット・ウォリアーで、彼はその後一時的に人気を回復した。メインイベントはショーン・マイケルズとブレット・ハートによる大々的に宣伝されたアイアンマンマッチで、1 時間以上続いた。^{[ 16 ]}

1996年4月、WWFのトップパフォーマーであるケビン・ナッシュ（ディーゼル）とスコット・ホール（レイザー・ラモン）の2人がWCWと契約を結んだ。彼らはWWFを離れる前は、WWFのレスラーによる結束の固いグループ「ザ・クリック」の一員であり、舞台裏での影響力によって会社の方向性に絶大な権力を振るっていた。ナッシュ、ホール、ショーン・マイケルズ、ハンター・ハースト・ヘルムズリー（後にトリプルHとして知られる） 、ショーン・ウォルトマン（1-2-3キッド）からなるこのグループは、互いのキャリアを向上させるために影響力を行使することが多く、場合によっては気に入らないパフォーマーのキャリアを傷つけたり、破滅させたりすることもあった。ナッシュとホールの退団理由については諸説ある。レスリングアナリストは、彼らの契約が満了するまで放置されたのは、会社内でのクリックの影響力を打ち砕くためだと推測したが、WWFの公式見解は、WCWの契約条件に匹敵できなかったというものだった。1996年5月19日、WCWへ移籍する前のWWFでの最後の試合で、ナッシュとホールはマディソン・スクエア・ガーデンで「カーテンコール」と呼ばれる大々的に報道された事件に関わった。この事件では、クリックの4人（ナッシュ、ホール、マイケルズ、ヘルムズリー）が試合後にリング上でキャラクターを崩し、ナッシュとホールに別れを告げた（ウォルトマンは薬物リハビリ中で、このイベントには姿を見せなかった）。マイケルズとホールはベビーフェイスのキャラクターを演じ、ナッシュとヘルムズリーはヒールのキャラクターを演じていたが、4人が抱き合ったことで、明らかにケイフェイブが破られた。この事件はテレビ放映されなかったものの、会場にカメラやビデオカメラを密かに持ち込んだファンによって撮影され、写真や動画がインターネット上で広く拡散された。この事件は、プロレスラーが観客の前でこれほど露骨にキャラクターを崩した最初の事例の一つとなり、WWFとWCWの両団体に、それぞれの団体の舞台裏の出来事に対するファンの関心の高まりを認めざるを得ない状況に追い込んだ。「カーテンコール」は、WCW、そして後にWWFが、レスリングにおけるファンタジーと現実の境界線を曖昧にし、レスラーの実名や私生活の詳細をキャラクターのストーリーに取り入れることを促し、両団体の物語展開に影響を与えた。

1996年のメモリアルデーに放送された「ナイトロ」で、スコット・ホールは試合に乱入し、普段のキャラクターとはかけ離れた様子で、WCWのレスラーたちに自分と名前の明かされていない仲間たちとの戦いを挑んだ。ホールはWCWに所属していたが、このストーリーはファンがカーテンコール事件を知っていることを利用し、ホールのWWFからの離脱は策略であり、実際にはWWFのためにWCWへの「侵略」を企てていたのだと示唆した。

2週間後、2人目のWWF離脱者、ケビン・ナッシュ（ディーゼルとしてレスリングをしていた）がニトロに登場した。ホールとナッシュは「ジ・アウトサイダーズ」と呼ばれ、ニトロの放送中に突然現れ、通常はバックステージでレスラーを襲撃したり、アリーナの入り口に立ってレスラーの注意をそらしたり、観客席を歩き回ったりした。1週間後、彼らはグループの謎の3人目のメンバーが近日登場することを発表した。バッシュ・アット・ザ・ビーチでは、ホールとナッシュは謎のパートナーと組んでレックス・ルーガー、ランディ・サベージ、スティングと対戦する予定だった。試合開始時、ホールとナッシュは3人目の男なしで登場し、オーカーランドに「彼は会場にいるが、まだ必要ない」と告げた。試合開始直後、スティンガー・スプラッシュによりルーガーがナッシュの後ろに押しつぶされ、担架で運ばれ、試合はジ・アウトサイダーズ対スティングとサベージとなった。

ホールとナッシュが試合を優位に進めていたところに、ハルク・ホーガンがリングに現れた。二人に睨みつけた後、ホーガンはサベージを攻撃し、アウトサイダーズの謎の第三の男であることを明かしてヒールターンした。試合後のインタビューで、ホーガンはホールとナッシュとの同盟をニュー・ワールド・オーダー（nWo）と名付けた。ホーガンの発言は、それまでのベビーフェイスとしてのキャラクターを覆すものであり、観客の激しい怒りを招き、リングに物を投げつけ始めた。飛んできたビール瓶がオーカーランドの鼻を折ったり、あるファンが警備柵を飛び越えてホーガンを攻撃しようとしたりした。

翌日の「ニトロ」では、 WCWのトップスターのほとんどが、ホーガンの行動に対する裏切りと失望感を表明する、わざとらしい憤慨インタビューを行った。続くストーリーラインでは、nWoがWCWに対して無政府主義的なキャンペーンを展開し、現実と台本通りのエンターテイメントの境界線を曖昧にした。これは、プロレスの舞台裏の政治やケイフェイブに対するファンの意識の高まりを反映した、他に類を見ない演出だった。WCWとnWoの人気は高まり続け、その後84週連続で「ニトロ」は視聴率で「ロウ」を上回った。

ストーリーラインの冒頭で、WWFはWCWに対し、WCWがnWoをWWFの関連団体として不法に代表していること、そしてホールのキャラクターがWWFが権利を保有する「レイザー・ラモン」というキャラクター（映画『スカーフェイス』のアル・パチーノのキャラクターのパロディ）に酷似しているとして訴訟を起こした。WCWはこれに対し、6月にホールとナッシュがカメラの前でWWFの従業員ではなくなったと断言しており、ホールの現在のキャラクターは実際には以前のWCW時代のキャラクターである「ダイヤモンド・スタッド」を再構築したものであると反論した。訴訟は数年にわたり続き、最終的にWWFはWCWの資産が清算される場合に入札する権利と引き換えに訴訟を取り下げることに同意した。

Raw、そしてWWF全体は、Nitroが始まる前は創造性のどん底にあると考えられていた。1990年代初頭まで、WWFは1980年代に同社に成功をもたらした創造的な手法を継続していた。それは、明確なベビーフェイス対ヒールのストーリーライン、テーマ性のあるギミックを持つカラフルなレスラー、そして「PG-13」レベルの性的魅力を保ちつつも魅力的な女性マネージャーという手法である。この手法は、 MTVが牽引した1980年代の「ロックンロール・レスリング」時代には人気があったものの、1990年代のファンは、より道徳的に曖昧なキャラクター、現実に基づいたペルソナを持つレスラー、そしてインターネットを利用して舞台裏の政治を認識していることを示すメタフィクション的なストーリーラインに惹かれ始めた。nWoの登場により、1996年6月10日のRawのエピソードは、WWFにとって約2年間で最後の視聴率勝利となった。^{[ 16 ]}

1996年11月4日の「Raw」のエピソードで、WWFはストーン・コールド・スティーブ・オースティンとブライアン・ピルマンという、かつての友人同士が対立するストーリーラインを放送した。ケンタッキー州ニューポートにあるピルマンの自宅から放送された一連の短い映像の中で、オースティンの攻撃を受けて弱っているとされるピルマンは、オースティンが現れた場合、友人たちの助けを借りて自分と妻を守ると誓った。その夜の最後の映像では、オースティンがピルマンの家に侵入し、ピルマンがオースティンに銃を突きつけ、その後の混乱の中で放送が「中断」され、解説者を務めていたビンス・マクマホンが「爆発が数回あった」と報告した。映像が再開されると、オースティンがピルマンの家から引きずり出される様子が映し出され、ピルマンは「あのろくでなしは当然の報いだ！あいつを放せ！あのろくでなしを殺してやる！邪魔だ、どけ！」と叫んでいた。罵詈雑言は一切検閲されていなかった。

このアングルはファンを二分し、ビデオで描かれたような下品な言葉遣いや暴力のレベルを放送することに慣れていなかったUSAネットワークを驚かせた。WWF（とピルマン自身）は契約違反でRawがキャンセルされるのを避けるために謝罪せざるを得なかったが、ファンコミュニティでのこの事件に関する議論は、マンデーナイト戦争の開始以来、WWFが受けた最大の注目を集めた。これにより、WWFのクリエイティブチームは、より大人向けのストーリーラインやキャラクターのアイデアを検討し、WCWのメタフィクション要素を模倣し始めた。1997年2月3日、マンデーナイトRawは2時間フォーマットに変更された。Nitroの勢いを止めようと、WWFはECWと相互プロモーション契約を結んだ。Rawの解説者ジェリー・ローラーは、2月17日の放送でECWを侮辱し「挑戦」した。その後数週間にわたり、WCWで展開されたnWoのストーリーラインに似たストーリー展開で、ECWのレスラー数名がRawに登場し、WWFが「反逆者」ECWを追及するという構図となった。1997年3月10日、Rawは視聴率争いを反映して正式に「Raw Is War」と改名された。

1990年代を通して、ブレット・ハートは1992年にリック・フレアーからWWF王座を奪取して以来、WWF所属レスラーの中で間違いなく最も人気のあるレスラーであり、数々の変化を経ても会社に忠実であり続けた数少ないパフォーマーの一人だった。レッスルマニアXIIでショーン・マイケルズにタイトルを奪われた後、ハートはWWFを一時離れ、20年間のWWF契約を結んだ直後の1996年後半のサバイバーシリーズで復帰した。ためらいはあったものの、ハートはレッスルマニア13でヒールターンすることに同意し、反米・親カナダのキャラクターとなり、ヒールレスラーを応援するアメリカのプロレスファンの道徳を嘲笑し、後に政治的な反米発言へと発展していった。ハートはアメリカで強い嫌悪感を抱かれるようになったが、カナダや西ヨーロッパではベビーフェイスとして人気を保ち、その人気に影響はなかった。レッスルマニア13の後、ハートがアメリカでヒールターンし、カナダと西ヨーロッパではベビーフェイスのままだったことは、新たな地平を切り開いたもう一つの例である。ハートとカナダ/ヨーロッパのプロレスファンの視点からすると、悪者はアメリカのプロレスファンであり、彼らの道徳観は以前に比べて悪化していた。攻撃的で道徳的に曖昧だが愛国的なストーン・コールド・スティーブ・オースティンとのハートの抗争は、1997年の大半を通してWWFのストーリーラインを支配することになる。その年、ハートの反米アングルとオースティンとの抗争の一環として、ハートは弟のオーウェン・ハート、義兄弟のブリティッシュ・ブルドッグとジム・“ジ・アンビル”・ナイドハート、そしてハート家の親友ブライアン・ピルマンと同盟を結び、新しいハート・ファウンデーションを結成した。

1997年9月22日、ヴィンス・マクマホンからWWFの現在の財政状況では20年契約を履行できないと告げられたハートは、1997年11月1日にWCWと契約を結び、契約は30日後に発効した。その間、ハートはWWFでの最後の30日間、ある程度のクリエイティブコントロール権を持つことになった。WCWと契約した当時、ハートはWWFチャンピオンであり、WWFと円満に別れたいと考えており、1997年11月10日にカナダのオンタリオ州オタワで放送された「Raw Is War」での別れのスピーチの後、タイトルを返上することに同意していた。この放送は、モントリオールで開催される1997年のサバイバーシリーズの翌日に行われる予定だった。マクマホンはこの取り決めに同意したが、後に契約を破棄し、ハートがサバイバーシリーズで実生活のライバルであるショーン・マイケルズにタイトルを奪われるという、意図しない結果に終わった。ハートの母国であるカナダで起きたこの事件は、「モントリオール・スクリュージョブ」として知られるようになった。

この事件はWWF所属レスラーたちの士気を著しく低下させ、マクマホンに対するレスラーたちの信頼を揺るがし、翌晩にはストライキ寸前の事態に発展し、ミック・フォーリー（マンカインド）は実際に1日ストライキを行った。ブレット・ハートの義理の兄弟であるブリティッシュ・ブルドッグとナイドハートはハートと共にWCWに移籍したが、ナイドハートは移籍前に「Raw Is War」に1度だけ出演し、 D-ジェネレーションXに殴打された。ハート自身（モントリオールでの試合後、控室でマクマホンを殴った）は、元同僚たちに自分のためにキャリアを危険にさらさないよう頼み、大規模なストライキを回避した。ブレットの弟オーウェンも膝の怪我を理由にWWFを辞めようとしたが、契約を解除することはできなかった。オーウェン・ハートは、1999年5月23日のオーバー・ザ・エッジでの物議を醸す死までWWFに留まった。^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

リック・ルードは、1980年代と1990年代にファンとレスラー仲間の両方から人気があったレスラーで、最近WWFに復帰し、D-ジェネレーションXの画面上の創設メンバーの1人だったが、モントリオール・スクリュージョブの1週間後にWWFを離れ、ハートに続いてWCWに移籍した。ルードはWWFから出演ごとに報酬を受け取っていたため、事前の通知なしにWWFを離れることを妨げる契約は存在しなかった。ルードは1997年11月17日にWWFのRaw Is WarとWCWのMonday Nitroの両方に出演した。口ひげを生やしたルードは生放送のNitroに登場し、ヴィンス・マクマホン、ショーン・マイケルズ、DX、WWFを批判し、WWFを「タイタニック」と呼んで「沈没船」と呼んだ。^{[ 20 ]} 1時間後のRaw Is War（6日前に収録されたもの）で、ルードはWWFでの最後の数週間に生やしていた立派な髭を生やして登場し、視聴率戦争の最終夜まで、同じ夜にNitroとRawの両方に出演した唯一のパフォーマーとなった。 ^{[ 20 ] [ 21 ]}さらに、ルードはその週末（11月14日～16日、番組は市場によって異なるシンジケート方式で放送された）にECWのHardcore TVにも出演した。ルードは1997年にECWに何度も出演しており、WWFにDXの一員として所属していた時期も含まれる。これは、WWFとECWがタレント面で協力することが多かったためである。

ブレット・ハートのWWFからの離脱は、最終的に「マンデーナイト・ウォー」の流れを変えることになった。ハートがWCWのロスターに加わったことで、ナイトロはプロレス界で最も有名な選手たちを擁するようになった。WCWはまた、クリス・ジェリコ、エディ・ゲレロ、レイブン、レイ・ミステリオ・ジュニアといった新進気鋭のスター選手たちを擁するクルーザー級部門を創設し、新たな才能を発掘していた。クルーザー級選手の多くがルチャリブレの要素をパフォーマンスに取り入れたことで、この部門はWCWがヒスパニック系、ラテンアメリカ系、アジア系のファンの間でプロレスの人気を活用するのにも役立った。当時、WWFのレスラーでルチャリブレに見られるような空中技を使う選手はほとんどいなかったため、クルーザー級部門とそのレスラーたちのアクロバティックなパフォーマンスは、WCWに新たな視聴者を引きつけるだけでなく、自国でそのような技をレスリングで見慣れていたファンにもアピールするのに役立った。

WCWのワシントンDCで開催されたスターケードPPVは、当時WCW史上最高の視聴率を記録し、ハリウッド・ホーガン対スティングという待望のメインイベントも注目を集めた。スティングは前年、反nWo派閥のリーダーとして初登場して以来、ファンが待ち望んでいた試合だった。しかし、試合の盛り上がりに欠ける結末は不評を買った。ブレット・ハートはWCWデビュー戦でレフェリーを不正だと非難し、自らがレフェリーだと宣言してスティングにベルトを与えたが、その直後に技術的な理由でベルトは剥奪された。多くのファンはどちらかの派閥が決定的な勝利を収めるのを待っていたため、この複雑な展開はストーリーラインを自然な結末に導くことなく人為的に引き延ばす手段と見なされ、ファンの間でnWoアングルの人気が急激に低下するきっかけとなった。

1997 年を通して、Raw Is War はますます物議を醸すようになり、視聴率で勝利を収めることはなかったものの、WWF は徐々に、より大きな称賛を受けるようになった。ストーリーラインの要素には、ネーション・オブ・ドミネーション(ネーション・オブ・イスラムをゆるやかにモデルにしたユニット) を標的とした人種差別的な落書き、ストーン・コールド・スティーブ・オースティンがカメラの前でビールを飲むこと、そしてマネージャーのサニー、セーブル、マルレナのセクシュアリティを強調することなどが含まれていた。これらの女性は、より露出度の高い服装でカメラの前に登場し、WWF のRawマガジンで水着やランジェリーを中心としたグラビアを飾るようになった。この雑誌は、家族向けのWWF マガジンの代替として、また同様に家族向けのWCW マガジンの競合として作られた男性向け雑誌である。これらの要素は、nWoのストーリーラインの後よりもWWFが注目を集めるのに役立ったものの、サマースラムPPVでのスティーブ・オースティンの負傷により彼が3ヶ月間欠場することになったことは、Raw Is Warの人気にとって大きな打撃となった。

毎週のようにNitroに負け続けていたにもかかわらず、 Raw Is War は新しい「 WWF Attitude 」コンセプトを導入したことで視聴率が回復した。このコンセプトでは、1980 年代から 1990 年代半ばにかけての家族向けで明確なベビーフェイス対ヒールのダイナミクスが捨て去られ、道徳的に曖昧なレスラーと大人向けで、しばしば性的に非常に強調されたストーリーラインが採用された。マクマホンは、レスリングのテレビ番組の脚本と構成方法を変えたWWF のヘッドライターであるヴィンス・ルッソと共にこのコンセプトを主導した。ルッソのブッキングスタイルはしばしば「クラッシュ TV」と呼ばれた。試合は短縮され、ストーリー構築のための舞台裏の小話が優先され、ショック要素が強調された。 WCWのnWoストーリーラインと同様に、WWFも現実とケイフェイブの境界線を曖昧にし始めた。ヴィンス・マクマホンは、モントリオール・スクリュージョブ後のファンの彼に対する根強い嫌悪感を利用して、ファンを軽蔑し、才能よりもおべっかを重んじる腐敗したビジネスマン、悪のミスター・マクマホンとして自らを再構築した。この演出は、ニトロの「何でも起こりうる」雰囲気を模倣したものであった。また、インターネットを使って業界の舞台裏の現実に関する幅広い知識を得るレスリングファンである「スマーク」という現象の高まりを認識したものでもあった。1998年2月には、メディア王バリー・ディラーがUSAネットワークの買収を完了した。^{[ 22 ]}ショーン・アサエルとマイク・ムーニーハムの著書『セックス、嘘、ヘッドロック：ヴィンス・マクマホンとワールド・レスリング・エンターテインメントの真実の物語』では、1997年10月に始まったディラーによるUSAネットワークの買収後、「状況は完全に一変した」と述べられている。^{[ 23 ] [ 24 ]}また、ディラーによるUSAネットワークの買収により、USAネットワークの幹部であるボニー・ハマーはUSAネットワークにおけるWWFの地位についてより大きな発言権を持つようになり、1998年4月9日にディラーが会長兼CEOの職を引き継いだ後にネットワークを辞任した前USAネットワークのマネージング・ヘッドであるケイ・コプロヴィッツは、実際には買収前にUSAネットワークからWWFの番組を削除する計画を立てていたことも認められている。^{[ 25 ] [ 26 ] [ 23 ]} 1998年4月13日、Rawは1996年以来初めて視聴率でNitroを上回った。^{[ 27 ]}さらに、ハマーはヴィンス・ルッソなどのWWFのブッカーと幅広く協力した。^{[ 28 ]}

ストーン・コールド・スティーブ・オースティンは、1997 年中に WWF のファン層から絶大な人気を博し、ヒール キャラクターを演じていたにもかかわらず、しばしばその夜最高のファン反応を得ました。多くのファンは彼をアンチ ヒーローとして見るようになりました。この時期には、多くのレスラーのペルソナが再構築されました。人気が高まっていたレスラーはプッシュされ、そのキャラクターには暗い、あるいは道徳的に曖昧な変更が加えられることがよくありました。祖父と父の運動能力の遺産に追いつこうとする世間知らずの若いアスリートというロッキー・メイビアというベビーフェイス キャラクターとして失敗したザ・ロックは、キャッチフレーズを吐く傲慢なスポーツマンとして再設定されました。ショーン・マイケルズ、トリプル H、チャイナは、ルールを破り、フラタニティの男子学生をテーマにしたレスラーのユニットであるD-ジェネレーション X (DX)を結成し、ビデオに性的なほのめかしや卑猥なジェスチャーを散りばめました。マイケルズは怪我のため4年間レスリングから離れることになったが、トリプルHのリーダーシップの下、このユニットの人気は急上昇し、トリプルHはニュー・エイジ・アウトローズとショーン・ウォルトマンをグループに加えた。nWoのメンバーだったウォルトマンは、WCWでシックスとして1年半活動した後（怪我からの回復中に解雇された）、最近WCWを離れ、X-パックとしてWWFに復帰した。当時、同社で最も長く活躍していたパフォーマーの一人であるアンダーテイカーは、アティテュード・エラで同社でのキャリアで初めてギミックを変更した。1990年から1998年まで亡霊として活動していたが、1999年に疑似サタニズムのカルト教団のリーダーに、そして2000年には「ワル」なバイカーのペルソナに変更された。ギミックをより明るく、共感的で、より伝統的なベビーフェイスのペルソナに変更した数少ないパフォーマーの一人が、サイコパスのヒール、マンカインドとしてレスリングをしていたミック・フォーリーだった。数週間にわたり、フォーリーは自身のキャリア、それが彼の体と結婚生活に与えた影響、そしてデュード・ラブという名のヒッピーのペルソナで人気レスラーになるという若い頃の野望を記録した一連のキャラクター外のシュートインタビューを行った。インタビューはファンに大好評で、フォーリーの人気は急上昇した。フォーリーは様々なキャラクターを演じ分け、マンカインド（精神病院の入院患者から、実質的にマスクを被ったフォーリーへと変更されたキャラクター）、デュード・ラブ、そしてかつてのペルソナである西部のアウトロー、カクタス・ジャックとして登場した。全3巻となるフォーリーの自伝の第1巻『Have a Nice Day: A Tale of Blood and Sweatsocks』が出版された。この本はニューヨーク・タイムズのベストセラーリストで1位に上り詰め、フォーリーと会社がプロレス界以外でも主流の成功を収めるのに役立った。

絶賛されたレッスルマニア XIVの翌夜、マクマホンはファンに人気のストーン・コールド・スティーブ・オースティンとの抗争を開始した。ブルーカラーの田舎者オースティンとホワイトカラーのエグゼクティブであるマクマホンの戦いとして描かれたこのライバル関係は、互いにますますエスカレートする妨害行為や暴力行為を繰り広げ、アティテュード時代の決定的なストーリーラインの 1 つとなった。この時期、オースティンの人気は会社のファン層の間でさらに急上昇した。1998 年 4 月 13 日、宣伝されたオースティン対マクマホンのメインイベントは、Raw Is Warが約 2 年ぶりにNitro の視聴率を上回るのに十分だった。2 週間後、WWF は DX のメンバーをバージニア州ノーフォークのノーフォーク スコープに送り込み、 Nitroの生収録を妨害しようとして、WCW の視聴率の低下を嘲笑した。WWF は近くのバージニア州ハンプトンのハンプトン コロシアムでRaw Is Warを収録していた。その日の早い時間帯に、トリプルHをはじめとするレスラーたちが軍服姿でアリーナの外に現れ、エリック・ビショフにリングに出てきて自分たちと対戦するよう挑発した。WWFのカメラクルーはこの様子を撮影し、Rawで放映した。Raw Is Warの視聴率は着実に上昇し始め、「アティテュード・エラ」は最高潮に達した。

マクマホンとオースティンの抗争に対抗するため、WCWはnWoをハリウッド・ホーガン率いるヒールの「nWoハリウッド」派閥とケビン・ナッシュ率いるベビーフェイスの「nWoウルフパック」派閥に分割した。ウルフパックはファンに人気があったものの、nWo全体のストーリーラインは魅力を失い始めた。スティング対ホーガン戦のクライマックスと同様に、ファンは決着がつかないことに飽き飽きし、グループ間の多くの試合は他のメンバーがリングに飛び込んで介入し、全面的な乱闘に発展して反則負けとなった。テッド・ターナーは、TBSチャンネルで2つ目の週刊番組WCWサンダーを導入することでブランドを拡大することを決定した。サンダーの導入はエリック・ビショフを悩ませ、2つ目の週刊番組は両方の番組を見るのに週5時間かかるため、ファンの燃え尽き症候群につながる可能性があるとターナーに警告した。

WCWは、元NFL選手のビル・ゴールドバーグを、173連勝という記録破りの無敵の怪物として売り出すことで、視聴率の優位を取り戻そうとした。ゴールドバーグはファンに非常に人気があり、主流のポップカルチャーでも一定の成功を収めた。1998年7月6日、ジョージア州アトランタのジョージア・ドームから放送されたNitroは、ゴールドバーグがハリウッド・ホーガンをピンフォールしてWCW世界ヘビー級王座を獲得したことで、視聴率でRaw Is Warを上回った。この試合は、当時までの視聴率戦争で記録された最高視聴率である6.91と500万人以上の視聴者を獲得した。^{[ 29 ]}しかし、この試合をケーブルテレビで生放送するという決定は、WCWの舞台裏で疑問視された。数人の従業員は、この試合はPPVの目玉であるべきで、そうすればより多くの収益を生み出すことができたはずだと感じていた。ヴィンス・マクマホンもこの決定に疑問を呈し、なぜライバル企業がWCWに大きな利益をもたらす可能性のある行動を取らなかったのか理解できなかった。

1998年8月10日、WCWは6週間にわたってリードを取り戻した。この間、WCWはアルティメット・ウォリアー（現在はザ・ウォリアーとして知られる）を招聘し、その後リック・フレアーのテレビ復帰のためにフォー・ホースメンを再結成した。WCWがマンデーナイト・ウォーで最終的に勝利したのは10月26日、前夜のハロウィン・ハボック・ペイ・パー・ビューの後のことだった。このエピソードには、当初の放送が予定の3時間を超え、加入者が東部標準時午後11時にフィードを失ったため、ダイヤモンド・ダラス・ペイジとゴールドバーグによるハロウィン・ハボックWCW世界ヘビー級選手権試合の再放送が含まれていた。

1998年秋、ザ・ロックの人気はベビーフェイスとしてメインイベントを牽引するプッシュにつながり、サバイバーシリーズに向けてミスター・マクマホンと対戦することになった。そして、マンカインドからWWF王座を奪取したことをきっかけに、ザ・ロックがヒールターンし、ミスター・マクマホンと手を組んでザ・コーポレーションを結成するという、WWF史上最大級のどんでん返しが起こった。

それ以前は、WWFのオースティン対マクマホン、WCWのゴールドバーグ対nWoのストーリーラインで、両団体が互いに勝利を分け合っていた。ザ・ロックがスーパースターの地位に躍り出て、その後マンカインドとの抗争が始まったことで、WWFが優位に立ち、1999年の初めにはWWFの視聴率とPPV購入数がほぼ倍増した。

1998年11月に行われたワールドウォー3バトルロイヤルで、スコット・ホールのスタンガンの助けを借りてケビン・ナッシュは優勝し、ゴールドバーグの173勝0敗の連勝記録を阻止。翌月のスターケードでWCW世界ヘビー級王座を獲得した。

1999年が始まると、両番組ともニールセン視聴率5.0以上を常に獲得し、毎週1,000万人以上が「Raw Is War」と「Nitro」を視聴した。レスラーがエンターテインメント・ウィークリーやTVガイドなどの雑誌の表紙を飾り、コマーシャルに出演するなど、主流メディアに進出したことで、プロレスは新たな人気を獲得した。しかし、1998年11月までに、残りの戦争ではWWFに有利な流れが生まれた。1999年1月4日、Nitroは再びジョージア・ドームから生放送された。3時間の放送の2時間目、その夜に放送予定だった収録済みのRaw Is Warの結果を知ったエリック・ビショフは、解説者のトニー・シャボーンに次の声明を発表するよう命じた。

ファンの皆さん、もしチャンネルをライバル団体に変えようと考えているなら、やめてください。かつてカクタス・ジャックとしてここで試合をしたミック・フォーリーが、彼らの世界タイトルを獲得することは分かっています。ハッ！これで観客席が埋まるでしょうね、へっ。^{[ 30 ]}

WWFは6日前にウェブサイトでタイトル変更を認めていたが、視聴率によると、スキアヴォーネの発言直後、60万人がTNTのNitroからUSAネットワークのRaw Is Warにチャンネルを切り替え、ストーン・コールド・スティーブ・オースティンの助けを借りてマンカインドがWWFチャンピオンシップを獲得するのを見ていた。マンカインドがタイトルを獲得した後、多くのファンは（まだ5分間の放送時間が残っていた）「Nitro」に戻った。これは、WCWがファンが見たい番組を持っており、「Raw Is War」の結果を発表していなければその夜はWCWが勝者になっていたかもしれないことを示唆している。その夜の最終視聴率は、Raw Is Warが5.7、 Nitroが5.0だった。事件の翌年、多くのWWFファンが「ミック・フォーリーが俺をこの席に座らせたんだ」と書かれたプラカードをショーに持参した。^{[ 31 ]}

このナイトロのメインイベントは、当初WCW世界ヘビー級王座をかけたゴールドバーグ対ケビン・ナッシュ戦が予定されており、両者の待望の再戦となるはずだった。しかし、番組途中のストーリー展開でゴールドバーグが逮捕され、ミス・エリザベスから「悪質なストーカー行為」で告発された。エリザベスの証言が矛盾したため、ゴールドバーグは釈放された。一方、ハリウッド・ホーガンは休養を経てWCWに復帰し、ナッシュに試合を挑み、ナッシュはこれを受け入れた。試合開始後、ホーガンはナッシュの胸を指で突いた。するとナッシュは劇的にマットに倒れ込み、ホーガンがベルトを獲得した。この出来事は「フィンガーポーク・オブ・ドゥーム」として知られるようになった。この一件はホーガンのヒールターンとnWoの再結成につながった。宣伝されていた試合を行わなかったWCWの信頼性は損なわれた。この事件にもかかわらず、WCW は 2001 年に消滅するまで、このブッキングの策略を続けた。この「試合」が WCW のその後の恒久的な視聴率低下の始まりだったのかもしれない。TWNPNews.comに掲載されたNielsen の視聴率の数字によると、 Nitro はその後 3 回しか 5.0 の視聴率を獲得していない。 ^{[ 32 ]} Fingerpoke of Doom アングルが WCW に悪影響を与えたかどうかについては異論もある。^{[ 33 ]} TWNPNews.com によると、事件の翌週の 1 月 11 日のNitroのNielsen 視聴率は再び 5.0 に達した。 ^{[ 32 ]}しかし、1 月 18 日のエピソードでは、視聴率はわずかに 4.9 に低下したが、翌週には 5.0 に回復した。^{[ 32 ] [ 32 ]} 2月8日（ウェストミンスター・ドッグショーのためにRawが放送休止になった夜）のニールセン視聴率5.7は、この数字を獲得した最後の機会となった。^{[ 32 ]}

Raw Is WarはNitroを圧倒し、WCWは流れを食い止めるために「応急処置」を講じていた。これにはラッパーのマスターPを雇ったり、メガデス、チャド・ブロック、キッスをコンサートに招いたり、 Nitro Girlsの新メンバーを探すコンテストを開催したりといったことが含まれていた（いずれも視聴率は失敗に終わった）。1999年9月10日、ビショフは権力の座から追われた。一方、Raw Is Warの視聴率は上昇を続け、 1999年6月28日のアンダーテイカー対ストーン・コールド・スティーブ・オースティンの試合は9.5の視聴率を記録した。これは現在、WWE Raw史上最高の視聴率を記録したセグメントとなっている。^{[ 34 ]}

1999年10月5日、WWFのテレビ番組のヘッドライターであるヴィンス・ルッソとエド・フェラーラはWCWと契約し、WWFではすぐにクリス・クレスキーに交代させられた。ルッソとフェラーラは、WWFを去った理由は、木曜夜にWCWのサンダー放送に対抗するためにWWFが新たにスマックダウン！放送を開始したことで仕事量が増えたことについてヴィンス・マクマホンと意見が対立したことだと主張。当初、彼らは「権力者」として知られるようになり、姿の見えない経営陣として登場した。フェラーラはジム・ロスのパロディ「オクラホマ」としてオンエアされ、ロスのベル麻痺を揶揄した。しかし、ルッソとフェラーラはWWFで成功を収めることはできなかった。

1999年12月、ブレット・ハートはスターケードでのゴールドバーグとの試合中にキャリアを終える脳震盪を起こした。WCWは深刻な財政難とクリエイティブ面での低迷に陥っていた。ニトロの視聴率は伸び悩み、2000年1月には、タンク・アボットにWCW世界王座を与えることを検討したルッソとフェラーラの両名がWCWから謹慎処分を受けた。その後、ケビン・サリバンがヘッドブッカーに昇格したことで、WCWのレスラーたちの間で騒動が起こった。クリス・ベノワはソウルド・アウトでWCW世界ヘビー級王座を獲得したにもかかわらず、エディ・ゲレロ、ペリー・サターン、ディーン・マレンコと共に抗議のために退団した。4人全員がザ・ラディカルズとしてWWFに入団し、ベノワのタイトル獲得から15日後の1月31日のロウ・イズ・ウォーのエピソードでデビューした。総合視聴率を上げるため、2000年1月3日の放送からNitroは2時間に短縮された（最初の1時間は競合番組がなく、2時間目はRaw Is Warと競合した）。 ^{[ 12 ]}しかし、3時間目の削除はNitroの視聴率の上昇にはつながらず、4月には平均約2.5だった（一方、Raw Is Warはその2倍以上の視聴率を獲得した）。^{[ 35 ]}

2000年4月、WCWは契約上の争いでECWを離れた当時のECW世界ヘビー級王者マイク・オーサムを雇った。彼がWCWのテレビ番組に出演したことで、ECWのオーナーであるポール・ヘイマンから法的脅迫を受けた。妥協が成立し、オーサムはECWのイベントでタイトルをタズに奪われた。タズは以前ECWに所属し、当時WWFと契約していた。タズは後にタイトルを持ってWWFの番組に出演した。WWFはこれをWCWに対する優位性を象徴的に示すために利用した。2000年4月10日、ビショフ（現在はクリエイティブ・コンサルタント）とルッソは同等の権限で復帰し、チームとして活動し、プロモーションのすべてのタイトルを空位にすることでWCWの再建を試みた。ビショフはブッキング権限で復帰したが、以前の在任中のように会社の財政を管理する権限はなくなった。ホーガン、フレアー、ダイヤモンド・ダラス・ペイジといったWCWのベテランスターで構成されたミリオネアズ・クラブは、若手選手がメインイベント級に昇格するのを妨害していると非難され、ビリー・キッドマン、ブッカー・T、バフ・バグウェルといったWCWの若手スターで構成されたニュー・ブラッドと抗争を繰り広げた。ニュー・ブラッドとミリオネアズ・クラブの抗争は、この抗争を披露するはずだったPPV 「ニュー・ブラッド・ライジング」の開始前に中止された。WCWはさらに焦り、 WCWの映画「レディ・トゥ・ランブル」の宣伝に出演していた俳優のデヴィッド・アークエットにWCW世界ヘビー級王座を与えるという手段に出た。

ルッソがWCWに就任して以来のWCWの苦境は、2000年7月9日のPPV大会「バッシュ・アット・ザ・ビーチ」で頂点に達した。ジェフ・ジャレットとハリウッド・ホーガンによるWCW世界ヘビー級王座戦で、ジェフ・ジャレットはルッソの指示によりリングに横たわり、ホーガンにピンフォールされてタイトルを獲得した。ホーガンはWCWの問題の原因はルッソにあると非難し、ジャレットをピンフォールした後、憤慨して会場を後にした。ルッソは、WCWが窮地に陥ったのは「あの忌々しい政治家ハルク・ホーガン」のせいだと豪語するシュート・プロモを行った。プロモの中で、ルッソはジャレット対ホーガン戦の結果を覆し、ジャレットに王座を返還した。

さらに、彼はその夜遅くにジャレットがブッカー・Tを相手にWCW世界ヘビー級王座を防衛すると発表した。ブッカー・Tはジャレットを破り、王座を獲得した。バッシュ・アット・ザ・ビーチ2000は、ルッソ体制下での舞台裏の苦難を露呈しただけでなく、ホーガンにとって最後のイベントでもあった。この事件の後、彼は二度とWCWに姿を現すことはなかった。

2000年9月25日放送のWCWマンデーナイトロで、ルッソはスチールケージマッチでWCW世界ヘビー級王座を獲得した。試合の終盤、ゴールドバーグがルッソをケージに突き刺し、リングサイドのバリケードに正面衝突したため、ルッソは脳震盪を起こした。2000年10月2日放送のナイトロで、ルッソは「私はアスリートではないし、アスリートだと主張したこともない」と述べ、王座を返上した。2000年10月2日放送のナイトロは、ルッソにとってWCWでの最後の出演となったが、彼はWCWが消滅するまでWCWに雇用され続けた。^{[ 36 ]}

2000年、テッド・ターナーはWCWの経営から手を引いていた。WCWは1996年にタイム・ワーナーに、2001年にはアメリカ・オンライン（AOL）に買収されていた。2000年、WCWは6200万ドルの損失を出した。その原因は、ベテラン選手の保証契約、広告収入の急落、ハウスショーの観客数の減少、サンダーの収録の観客数の減少（サンダーは同年10月9日からニトロの直後に収録時間を変更した）、物議を醸すブッキング決定（アーケットとルッソがWCW世界ヘビー級王座を獲得したことなど）、低迷する視聴率とペイ・パー・ビューの購入率を上げるための高額なスタントなどである。WCWの看板選手となったゴールドバーグにも問題が生じ始めた。彼はバックステージのビデオ撮影中に腕を負傷し、6か月間テレビ出演を休まざるを得なかった。彼が復帰すると、WCWで最も人気のあるレスラーであるにもかかわらず、グレート・アメリカン・バッシュでヒールターンさせることで現状を打破しようと決定された。しかし、ファンはこの変化を快く思わなかった。

2001年1月、ビショフ率いるフュージエント・メディア・ベンチャーズはWCW買収の意向を発表した。この買収は、ターナー・ネットワークスがTNTで月曜日に「ナイトロ」を、 TBSで水曜日に「サンダー」を放送し続けることを条件としていた。ジェイミー・ケルナーがターナー・ブロードキャスティングのCEOに就任すると、レスリングはどちらのチャンネルの視聴者層にも合わず、「適切な」広告主が放送時間を購入するほど魅力的なものではないと考え、ターナーのネットワークにおけるWCW番組の全てを中止すると発表した（当時「サンダー」はTBSで最も視聴率の高い番組だったにもかかわらず）。 ^{[ 37 ] [ 38 ]}ガイ・エヴァンス著『NITRO: テッド・ターナーのWCWの驚異的な台頭と避けられない崩壊』では、フュージエント・メディア・ベンチャーズとのWCW買収契約の重要な条件の一つは、フュージエントがTNTとTBSネットワークのタイムスロットを、WCWの番組が放送されるかどうかに関わらず、支配することを望んでいたことだと述べられている。これがケルナーのWCW番組の打ち切り決定に影響を与えた。その後、WCWの損失は買収会計によって償却された。エヴァンスによれば、「合併後の環境では、新しいコングロマリットは赤字事業を『償却』することができ、将来的に無関係になるため、実質的にそれらの損失をなくすことができた」。^{[ 39 ]}

番組を放送する全国的なテレビ局がなかったため、Fusient は WCW の買収提案を取り下げた。ケルナーがキャンセルしたテレビの放送枠を必要としない唯一の会社である WWF が、その後買収提案を行った。2001 年 3 月 23 日、WCW のすべての商標とアーカイブされたビデオライブラリ、および厳選された 25 の契約が、子会社 WCW Inc. を通じてヴィンス・マクマホンと WWFE, Inc. に売却された。WCW の資産はわずか 300 万ドルで購入された。^{[ 40 ] [ 41 ]}フレアー、ゴールドバーグ、ケビン・ナッシュ、スティングなどのメインイベント級のスターのほとんどは、WCW ではなく親会社 AOL タイムワーナーと直接契約していたため、AOL タイムワーナーは長年にわたって多くのレスラーに支払いを続けざるを得なかった。^{[ 42 ]}実際の WCW 組織は、法的および管理上の問題に対処するためだけにユニバーサル・レスリング・コーポレーションに戻された。

TNTは、翌週の月曜日である3月26日に予定されていたフロリダ州パナマシティビーチからの最後のNitroショーの放送を許可した。マクマホンは、オハイオ州クリーブランドから放送されたWWF Raw Is Warとの同時放送でWCW Monday Nitroの最後のエピソードを開始し、画面上のペルソナに沿った自画自賛のスピーチを行った。^{[ 43 ]}番組と会社にとって最後のWCW世界ヘビー級王座戦では、WCWユナイテッドステイツヘビー級王者のブッカーTがスコット・スタイナーを破り、WCW世界ヘビー級王座を獲得した。メインイベントでは、スティングがリック・フレアーをスコーピオン・デスロックで破り、トレードマークの抗争の集大成となり、試合終了後には両者が抱き合った。これは最初のNitroと直接並行していた。スティング/フレアー戦の後、マクマホンはRaw Is Warのリングに登場し、別の同時放送でNitroを締めくくり、WCWに対する勝利を宣言した。その後、息子のシェイン・マクマホンがナイトロに登場し、WCWを買収したのは自分だと宣言した。これにより、シェインのキャラクターがWCWのWWF侵攻を率いるというインベイジョン・ストーリーラインが始まった^{[ 44 ]。}このストーリーラインは2001年3月から11月まで続き、WCWというブランドの終焉を告げるものとなった。最後のナイトロの視聴率は3.0だった。270回の直接対決における最終的な視聴率集計は、マンデーナイト・ロウが154勝、ナイトロが112勝、引き分けが4回だった。

最後のナイトロの3週間前、ECWのオーナーであるポール・ヘイマンはWWFとのアナウンサー契約を開始した。ECWも財政難に陥り、2001年1月に破産宣告をして閉鎖せざるを得なくなったためである。こうして、WWFは米国で唯一の全国的なプロレス団体となった。インベイジョンのストーリーラインでは、ヘイマンのECW（ストーリーラインではステファニー・マクマホンが所有）がシェイン・マクマホンのWCWと手を組み、アライアンスとして知られる派閥としてWWFと戦うことになる。