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南仏教、東仏教、北仏教は、仏教の三大宗派である上座部仏教、大乗仏教、金剛乗仏教を説明するために用いられる地理的な用語です。仏教はインドの宗教[ 1 ]であり、ガウタマ・ブッダ（紀元前5世紀）の教えに基づくさまざまな伝統、信仰、精神的実践を包含するダルマですが、それ以来、さまざまな宗派や伝統に多様化しています。[ 1 ]仏教は古代インドで発祥し[ 1 ]、そこから仏教のダルマはインド亜大陸の北東部から中央アジア、東アジア、東南アジア本土、東南アジア海洋部に広がりました。[ 2 ]
「南仏教」とは、インド、スリランカ、および東南アジア本土と海域 の国々 、特にカンボジア、インドネシア、ラオス、ミャンマー（ビルマ）、タイ、ベトナムで確立された仏教の伝統を指します。[ 3 ]南仏の仏教徒は、主にパーリ聖典への厳格な遵守、僧院制度とその普及している僧院規則、瞑想、儀式の実践によって結びついています。[ 3 ] [ 4 ]南仏教は、正典であるパーリ聖典と注釈書がそのテキスト上の権威であると考える傾向があり、強い僧院の伝統と苦行、独身、出家（人生を送る最良の方法と考えられている）の実践により、信者は世俗的な関心を無視し、解脱を達成するために瞑想の技法と宗教的実践のみにすべての注意を向けることができます。[ 3 ] [ 4 ]通常は上座部仏教と同義とみなされている。[ 3 ]
この地域の仏教徒は、仏、法、僧伽の三宝に信頼を置いており、仏教的な生き方を実践するためには、三宝に帰依することが極めて重要である。僧伽には、出家した尼僧と僧伽共同体の在家信者の両方が含まれ、精神的に高度な共同体全体を指す。しかし、僧侶は主に僧伽と信仰の象徴である。僧伽の階級は入会時の年功序列と性別に基づいており、多くの決定は理想的には僧伽共同体内の合意によって行われる。[ 5 ]
南仏教の僧院は、厳格な独身制、執着からの解放、僧院規律を特徴としている。[ 3 ]サンガ内の僧侶には2つの区分がある。1つは仏教の聖典を主な任務とする僧侶で、僧院に住み込み、次世代に受け継がれる伝統を研究、保存、教えることを目的としている。もう1つは瞑想を主な任務とする僧侶で、涅槃を達成するために、しばしば隠遁生活を通して現実の真の性質についての洞察と悟りを得ることで、解脱への道に焦点を当てている。僧院共同体は、聡明で野心的な人々に教育と社会的流動性を提供する重要な社会制度である。[ 4 ]
「北方仏教」とは、東アジアやチベット高原、特にブータン、中国、日本、韓国、モンゴル、ネパール、台湾、チベット、ベトナムで実践されている仏教、そしてかつてはインド亜大陸で仏教が衰退する前のインド中世で実践されていた仏教を指す場合がある。大乗仏教と同義とみなされることが多い。しかし、「北方仏教」という用語は、チベット仏教（モンゴル仏教を含む）を特に指すために使われることもある。この用語では、中国、日本、韓国などで確立された仏教の伝統はまとめて「東方仏教」と呼ばれる。[ a ]ブリル宗教辞典[ b ]では、「北方仏教」という用語を金剛乗仏教とは区別して使用している。
宗派化以前の仏教では、教義上の違いが必ずしも別組織を意味するものではなかったため、大乗仏教運動は初期の僧院から制度的に分離するのではなく、内部で広まった。チベット仏教の僧院制度についても概ね同様であり、従っている僧院の規範は、古代インドの仏教僧院である根本説有部（ムーラサルヴァスティヴァーダ）のものである。チベット仏教徒はまた、大乗仏教と金剛乗仏教の両方に属する密教の実践と見解を共有しているが、僧院は、ほとんどの場合、厳密な教義上の違いではなく、異なる教師の系譜に基づいて緩やかに組織された学派に分かれている。
さらに、チベット仏教の主要な4つの伝統はカギュ派、サキャ派、ニンマ派、ゲルク派ですが、これらの主要な学派のそれぞれには、多かれ少なかれ自治権を持つグループが含まれています。[ 6 ]特定の教義上の立場や特定の修行における専門性は各学派に関連付けられていますが、古代の仏教教団と同様に、厳格な宗派の境界はありません。[ 7 ]この宗派の仏教は、後のインド仏教、特にパーラ王朝（西暦8世紀から12世紀にかけてベンガルとビハールを支配）の仏教に由来し、仏教僧院の学問、大乗仏教の哲学、密教の伝統を取り入れています。そこには、サンスクリット語の文学資料からの包括的な翻訳や膨大な土着文学を含む、チベット語の仏教経典や注釈書の大規模なコレクションが保存されている。 [ 8 ]
これらの用語の使用法と意味は、アジアにおける様々な仏教宗派の現代的状況を反映しているにすぎず、それさえも不完全なものに過ぎません。現在、東南アジアでは上座部仏教が主流ですが、13世紀以前には大乗仏教もこの地域で広く普及していました。東南アジアの民衆仏教に大乗仏教の概念が残っていること（例えば、タイにおける観音菩薩の一形態であるロケーシュヴァラの崇拝など）は、「南仏仏教」世界における大乗仏教思想の初期の存在感を反映しています。東南アジアとインドとの継続的な交流により、大乗仏教と金剛乗仏教、そして上座部仏教やその他の初期仏教宗派から、様々な教義、遺物、経典が東南アジアにもたらされました。インドで仏教が衰退した後になって初めて、上座部仏教が東南アジアで主流となり、上座部仏教が支配的なスリランカが、インドに代わって新たな経典や教師の供給源となりました。
仏教がインドから東アジアへと伝播する過程で、南アジアのいくつかの僧院において大乗仏教と非大乗仏教の僧侶が共存していたという歴史的証拠は、「北方」地域で実践された仏教の形態が非大乗仏教の影響を多く保持していた可能性が高いことを示す追加的な証拠となる。さらに、中国や東アジアの特定の地域（特に中国南部）では、非大乗仏教の形態が優勢であった時期もあった。
ベトナムは、北部仏教と南部仏教の中間地帯に位置する興味深い国である。予想通り、ベトナム仏教は、大乗仏教と上座部仏教の両方の影響を強く受けている。
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