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医学では、脈拍とは心臓の周期（心拍）に応じて動脈がリズミカルに拡張・収縮することを指します。 [ 1 ]脈拍は、体表面近くで動脈を圧迫できる場所であればどこでも触診できます。例えば、首（頸動脈）、手首（橈骨動脈または尺骨動脈）、鼠径部（大腿動脈）、膝の裏（膝窩動脈）、足首関節付近（後脛骨動脈）、足（足背動脈）などです。[ 2 ] [ 1 ]脈拍は、成人では手首または首で測定するのが最も一般的で[ 3 ]、乳幼児では上腕動脈（肩と肘の間の上腕内側）で測定します。[ 4 ]脈拍計は脈拍を測定するための器具です。[ 5 ]
クラウディウス・ガレンはおそらく脈拍を記述した最初の生理学者でしょう。 [ 6 ] 脈拍は、訓練された観察者にとって収縮期血圧を判定する手軽な触覚法です。拡張期血圧は触知できず、心拍と心拍の間に起こるため、触覚法では観察できません。
心臓の収縮期に発生する圧力波が動脈壁を動かします。血管壁が柔軟で弾力性がある場合、血液が前方へ移動します。これらの特性が揃うことで、触知可能な圧力波が生じるのです。
脈拍速度、脈拍欠損、その他多くの生理学的データは、トランスデューサーとオシロスコープに接続された1本または複数本の動脈カテーテルを使用することで、容易かつ簡便に視覚化できる。この侵襲的な手法は、1970年代以降、集中治療室で広く用いられてきた。
脈拍は、割り当てられた安価に再現可能な数学的比率を持つ様々な波長の光吸収下で間接的に観察することもできます。酸素化状態と脱酸素化状態における血液成分ヘモグロビンからの光信号の変動を応用的に捉えることで、パルスオキシメトリー技術が実現します。
脈拍数は、動脈の外側を触診または視覚的に観察および測定できます。これは、1分あたりの動脈拍動数（BPM）として記録されます。脈拍と心拍は関連していますが、同じではありません。たとえば、心拍の開始と脈拍の開始の間には、脈波伝播時間として知られる遅延があり、これは部位によって異なります。同様に、心拍変動と脈拍変動の測定値は異なります。[ 7 ]
健康な人では、心電図で測定した心拍数と脈拍数はほぼ同じです。[ 7 ]したがって、脈拍数を測定することは、心拍数を推定する便利な方法です。[ 8 ]脈拍欠損とは、脈拍数と心拍数に差がある状態です。これは、例えば、橈骨動脈の触診と、 心尖部付近のPMIでの聴診器による聴診を同時に行うことで観察できます。通常、脈拍欠損のある人では、心拍によって末梢に拍動が生じないため、脈拍数が心拍数よりも低くなります。脈拍欠損は、心室性期外収縮[ 9 ]や心房細動[ 10 ]の文脈で重要であることがわかっています。
正常な脈拍は、リズムと強さが規則的です。不規則な脈拍は、洞性不整脈、異所性拍動、心房細動、発作性心房頻拍、心房粗動、部分房室ブロックなどが原因で起こることがあります。脈拍が断続的に途切れることを「間欠性脈拍」と呼びます。規則的な間欠性脈拍（規則的に不規則な脈拍）の例としては、二段脈、第2度房室ブロックなどがあります。不規則な間欠性脈拍（不規則に不規則な脈拍）の例としては、心房細動などがあります。
動脈が拡張期と収縮期に見せる拡張の度合いを容積と呼びます。これは脈拍の振幅、拡張度、または大きさとも呼ばれます。
脈拍が弱いということは、脈圧が狭いことを意味します。これは、心拍出量の低下（ショックやうっ血性心不全などで見られる）、循環血液量減少、弁膜症（大動脈流出路閉塞、僧帽弁狭窄、大動脈弓症候群など）などが原因である可能性があります。
脈拍が強い場合は、脈圧が高いことを示します。これは、末梢血管抵抗の低下（発熱、貧血、甲状腺機能亢進症、過運動性心症候群、動静脈瘻、パジェット病、脚気、肝硬変などで見られる）、心拍出量の増加、一回拍出量の増加（不安、運動、完全房室ブロック、大動脈弁逆流などで見られる）、動脈系の伸展性の低下（動脈硬化、高血圧、大動脈縮窄などで見られる）などが原因である可能性があります。
脈拍の圧縮性とも呼ばれ、収縮期血圧のおおまかな指標となる。
主に平均動脈血圧によって決定され、拡張期血圧に相当します。低張脈（脈拍軟化症）では、脈拍と脈拍の間は血管が柔らかく、触知できません。高張脈（脈拍硬化症）では、脈拍と脈拍の間も血管が硬く感じられます。
脈拍の形状や輪郭は、動脈造影検査における触診による評価項目の一つです。急速に上昇し急速に下降する脈拍（脈拍加速）は、大動脈弁逆流症でみられます。ゆっくりと上昇しゆっくりと下降する脈拍（脈拍遅延）は、大動脈弁狭窄症でみられます。
脈拍を異なる部位で比較することで、貴重な臨床情報が得られる。
左右の橈骨動脈の脈拍の不一致や不均衡は、動脈の異常走行、大動脈縮窄、大動脈炎、解離性動脈瘤、末梢塞栓症などでみられます。上肢と下肢の脈拍の不均衡は、大動脈縮窄、大動脈炎、大動脈分岐部の閉塞、大動脈解離、医原性外傷、動脈硬化性閉塞などでみられます。
正常な動脈は、指 で圧迫して平らにしても触知できません。前腕の7.5～10cmのところで触知できる太い橈骨動脈は、動脈硬化を示唆します。
大動脈縮窄症では、大腿動脈の拍動は橈骨動脈の拍動に比べて著しく遅れることがある（大動脈弁逆流症を合併していない場合）。この遅延は、大動脈弁上狭窄症でも見られることがある。
いくつかの脈拍パターンは臨床的に重要な意味を持つ可能性がある。これらには以下が含まれる。
部位は末梢脈と中心脈に分けられます。中心脈には頸動脈と大腿動脈の脈が含まれます。[ 2 ]
脈拍は頭部の複数の場所で感じられますが、通常は心臓の鼓動が頭の中で聞こえることはありません。これは拍動性耳鳴りと呼ばれ、いくつかの医学的疾患の兆候である可能性があります。
脈拍数は、古代ギリシャの医師や科学者によって初めて測定されました。心拍を最初に測定した人物は、エジプトのアレクサンドリアのヘロフィロス（紀元前335年頃～280年頃）で、脈拍を計測するための水時計を設計しました。[ 18 ]ルーミーは詩の中で「賢明な医師は患者の脈拍を測り、その状態を把握した」と述べています。これは、ルーミーの時代と地域では脈拍測定が一般的であったことを示しています。[ 19 ] 脈拍数を正確に測定した最初の人物は、後にガリレオ・ガリレイによって研究された振り子の一種である脈拍計を発明したサントリオ・サントリでした。[ 20 ] 1世紀後、別の医師であるド・ラクロワは、脈拍計を使用して心臓の機能を検査しました。