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砲艦外交とは、海軍力を誇示することで外交政策上の目的を追求するものであり、条件が優勢な勢力にとって都合の悪い場合には直接的な戦争の脅威を暗示または構成するものである。 [ 1 ]この用語は、19世紀の帝国主義時代に、西側列強が優れた軍事力、特に海軍力を用いて、より弱い国々を威嚇し、譲歩を強要した時代に生まれた。国の沿岸に軍艦が存在するだけで大きな効果が得られることが多く、実際に武力を行使する必要はほとんどなかった。
「砲艦外交」という用語は、19世紀の帝国主義時代に由来する[ 2 ]。当時、ヨーロッパやアメリカ合衆国などの西側列強は、通常は海軍力によって代表される西側の優れた軍事力を誇示することで、より力の弱い他国を威嚇し、譲歩を強要した。西側列強と交渉中の沿岸国は、自国の沿岸に軍艦や艦隊が現れたことに気づく。こうした力の誇示はほぼ常に大きな効果があり、こうした艦艇が火力誇示などの他の手段を用いる必要はほとんどなかった。
砲艦外交の顕著な例として、1850年のドン・パシフィコ事件が挙げられる。この事件では、イギリス外務大臣パーマストン卿が、アテネでイギリス人であるデイヴィッド・パシフィコが襲撃されたこと、そしてその後、オットー国王の政府がジブラルタル生まれ（したがってイギリス人）のパシフィコに賠償金を支払わなかったことへの報復として、イギリス海軍の艦隊を派遣し、ギリシャのピレウス港を封鎖した。
国家の軍事力投射能力をこのように単純に誇示する効果は、海軍力と制海権を持つ国家が軍事基地（例えば、1940年代以降のディエゴガルシア[ 3 ] ）を設置し、世界中で経済的に有利な関係を築くことを可能にした。軍事征服とは別に、砲艦外交は新たな貿易関係、植民地の前哨基地、帝国の拡大を確立する主要な手段であった。
西欧帝国が持つような資源や技術革新を持たない人々は、こうした圧力に直面すると、自らの関係が容易に崩壊してしまうことに気づき、そのため、原材料や海外市場へのアクセスを帝国主義国家に依存するようになった人々もいた。
外交官であり海軍思想家でもあるジェームズ・ケーブルは、 1971年から1993年にかけて出版された一連の著作の中で、砲艦外交の本質を詳しく説明した。その中で彼は、この現象を「国際紛争の遂行のため、あるいは自国の領土または管轄区域内にいる外国人に対して、利益を確保するため、または損失を回避するために、戦争行為以外の限定的な海軍力の使用または威嚇」と定義した。[ 4 ]彼はさらに、この概念を4つの主要な分野に細分化した。
「砲艦」という用語は海軍の戦力投射を意味するかもしれないが、陸上における同等のものとして、軍事動員（1914年の北半球の夏におけるヨーロッパのように）、国際国境付近への脅威となる部隊の集結（ 1940年代にドイツ第三帝国が中央ヨーロッパで行ったように）、あるいは適切な時期と場所で行われる軍事演習（「演習」）などが挙げられる。
砲艦外交は、18世紀以前に抱かれていた見解とは対照的であり、フーゴー・グロティウスの影響を受けている。グロティウスは『戦争と平和の法則』（1625年）の中で、武力行使の権利を「気質」と彼が表現したもので制限した。[ 5 ]
砲艦外交は「防衛外交」とは異なり、防衛外交とは、防衛のあらゆる分野から資源を平和的に活用して二国間および多国間関係の発展において好ましい結果を達成することであると理解されている。「軍事外交」はこれのサブセットであり、軍事駐在武官の役割とその関連活動のみを指す傾向がある。防衛外交には軍事作戦は含まれないが、国際的な人員交流、艦船や航空機の訪問、高官レベルの関与（例えば、大臣や上級防衛要人）、訓練や演習、安全保障部門の改革[ 6 ]、二国間軍事協議[ 7 ]などの他の防衛活動を包含する。
砲艦外交は覇権の一形態とみなされている。[ 8 ] 20世紀初頭にアメリカ合衆国が軍事大国となるにつれ、ルーズベルト流の砲艦外交である「棍棒外交」は、ドル外交に部分的に取って代わられた。棍棒外交は、アメリカの民間投資という「魅力的なニンジン」に置き換えられたのである。しかし、ウッドロー・ウィルソン大統領時代には、従来の砲艦外交も行われ、最も顕著な例は、メキシコ革命中の1914年のアメリカ陸軍によるベラクルス占領である。[ 8 ]
冷戦後の世界における砲艦外交は、依然として米海軍の圧倒的な海上戦力のおかげで、主に海軍力に基づいている。米政権は、外国の首都の世論に影響を与えるために、主要な海軍艦隊の配置を頻繁に変更してきた。1990年代のユーゴスラビア紛争（ブレア政権と連携）やその他の場所でのより緊急な外交的主張は、クリントン政権によって行われ、海上発射型トマホークミサイル[ 9 ]や、より受動的な軍事プレゼンスの誇示としてE-3 AWACS早期警戒管制機が使用された。[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]ヘンリー・キッシンジャーは、米国務長官在任中に、この概念を次のように要約した。「空母は10万トンの外交である。」[ 13 ] [ 14 ]
第二次世界大戦中、イギリス空軍はディエゴガルシア島を無線局、PBYカタリナ飛行艇基地として使用し、イギリス海軍は停泊地として使用した。インド軍の駐屯部隊も設置された。