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漸進主義は、ラテン語のgradus（「段階」）に由来し、変化は徐々に起こる、あるいは変化は本質的に漸進的であり、大きな段階ではなく時間をかけて起こるという仮説、理論、または信条である。[ 1 ]斉一主義、漸進主義、改革主義は類似の概念である。この用語は「漸進性」とも呼ばれる。[ 2 ]
漸進主義は、社会、制度、政策における望ましい、管理された変化を指す場合もある。例えば、社会民主主義者や民主社会主義者は、社会主義社会の出現は漸進主義によって達成されると考えている。
自然科学において、漸進主義とは、大きな変化はゆっくりとした、しかし継続的な過程の積み重ねによって生じるという理論であり、しばしば激変説と対比される。この理論は1795年にスコットランドの地質学者ジェームズ・ハットンによって提唱され、後にチャールズ・ライエルの斉一説に組み込まれた。両理論の原理は生物学にも応用され、初期の進化論の基礎を形成した。
チャールズ・ダーウィンは、ライエルの『地質学原理』に影響を受けた。この著作は、斉一説の方法論と理論の両方を説明していた。ダーウィンは斉一説（現在観察できない力や現象に訴えることはできないとする説。激変説を参照）を用いて、進化の過程は跳躍的ではなく漸進的に起こるに違いないと理論づけた。なぜなら、跳躍的変化は現在観察されておらず、通常の表現型変異からの極端な逸脱は淘汰されやすいからである。
漸進主義は、系統漸進主義の概念と混同されることが多い。これは、スティーブン・ジェイ・グールドとナイルズ・エルドリッジが、漸進主義的である断続平衡説モデルと対比するために作った用語である。断続平衡説は、進化の大部分は長い進化的安定期（静止期と呼ばれる）によって特徴づけられ、まれに分岐進化が起こると主張している。[ 3 ]
系統漸進説は、ほとんどの種分化はゆっくりと均一かつ漸進的であると理論づける進化モデルである。 [ 4 ]この様式で進化が起こる場合、通常は種全体が新しい種へと着実に変化していく（漸進的進化と呼ばれる過程を通して）ことによって起こる。この見解では、分岐が起こらない限り、祖先種と子孫種の間に明確な境界線は存在しない。
断続的漸進説は、種がその全期間のかなりの部分で相対的に静止状態にあり、系統分岐には至らなかった周期的で比較的急速な形態変化を経たという微小進化仮説である。これは、進化の3つの一般的なモデルの1つである。古生物学の伝統的なモデルである系統発生モデルは、形質が種分化と直接的な関連なしにゆっくりと進化すると述べているが、比較的新しく、より議論の多い断続平衡説は、大きな進化の変化は漸進的な期間で起こるのではなく、局所的でまれな急速な分岐種分化イベントで起こると主張している。断続的漸進説は、これらのモデルの変種であり、系統発生的漸進説モデルと断続平衡説モデルの中間に位置すると考えられている。それは、系統が1つの平衡状態から別の平衡状態へ急速に進化するために種分化は必要なく、長期間安定した状態間で急速な遷移を示す可能性があると述べている。
政治において、漸進主義とは、社会の変化は革命や蜂起のような急激な変化ではなく、小さな段階的な変化によって達成できるという仮説である。漸進主義は、政治的自由主義と改革主義の決定的な特徴の一つである。[ 5 ]
改革主義的な手段を通じて社会変革を漸進的に進めることは、フェビアン協会が堅持する道徳原理である。より一般的に言えば、改革主義とは、既存の制度を通じた、あるいは制度内部における漸進的な変化が、最終的には社会の根本的な経済システムと政治構造を変革できるという前提であり、改革の積み重ねによって、現代の資本主義とは全く異なる経済システムと社会形態が出現するという考え方である。この社会変革の仮説は、根本的な構造変化には革命が必要だと主張する革命的社会主義への反対から生まれたものである。
社会主義政治および社会主義運動において、漸進主義の概念はしばしば改良主義と区別される。漸進主義は、短期目標は必然的に長期目標へとつながるように策定・実施されなければならないと主張する。これは、自由主義社会主義における二重権力の概念と最も密接に関連しており、改良主義と革命主義の中間的な道とみなされている。
マーティン・ルーサー・キング・ジュニアは、人種隔離を解消する方法として漸進主義という考え方に反対していた。米国政府はアフリカ系アメリカ人とヨーロッパ系アメリカ人をゆっくりと同じ社会に統合しようと試みたが、多くの人々は、これは政府が人種隔離問題に実際に取り組むことを先延ばしにするための手段だと考えていた。
今は、冷静になるという贅沢にふけったり、漸進主義という鎮静剤に頼ったりしている場合ではない。今こそ、民主主義の約束を実現する時なのだ。
言語学では、言語の変化は漸進的で、連鎖反応の産物であり、周期的な変化の影響を受けると考えられている。[ 7 ]クレオール語が激変の産物であるという見解は激しく議論されている。[ 8 ] [ 9 ]
カトリックの道徳神学において、「漸進性の法則」、漸進主義の法則とは、人々が神との関係を改善し、徳を徐々に深めていくのであって、一気に完璧になるわけではないという考え方である。これは、教皇ヨハネ・パウロ2世、ベネディクト14世、フランシスコの著作にも反映されている。[ 2 ]
漸進主義は、仏教の特定の学派や他の東洋哲学（例えば上座部仏教やヨガ）のアプローチであり、悟りは困難な修行を通して段階的に達成できるという考え方である。これとは反対に、洞察は一瞬にして得られるというアプローチは、即興主義と呼ばれる。この問題に関する議論は、漸進主義を否定した禅の発展の歴史[ 10 ] 、そしてサムイェ論争後のチベット仏教における反対のアプローチの確立にとって非常に重要であった。この議論は、インドや中国の他の哲学の学派でも続けられた[ 11 ]。
矛盾的漸進主義とは、ロレンツォ・ペーニャによって発展させられた、曖昧さに対する矛盾のない扱いであり、真の矛盾とは、事態が部分的な存在しか持たない状況であるとみなすものである。