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古代ギリシャでは、oecumene（英国）またはecumene（米国；古代ギリシャ語のοἰκουμένη（oikouménē）「居住世界」に由来）という用語は、既知の、居住可能な、または居住可能な世界を指していました。古代ギリシャでは、ギリシャの地理学者が知っていた世界の地域を指し、アフリカ、ヨーロッパ、アジアの3つの大陸に細分化されていました。ローマ帝国時代には、文明そのもの、そして世俗的および宗教的な帝国行政を指すようになりました。
現代では、「エキュメニカル」という文脈で最もよく用いられ、キリスト教会を統一された全体、あるいは統一された現代世界文明として表現する。また、地図製作においては、古代末期から中世にかけて用いられた世界地図（マッパ・ムンディ）の一種を指す言葉としても使われる。
上記のギリシャ語は、動詞οἰκέω ( oikéō、「(私は)住む」)の女性現在中分詞であり、 οἰκουμένη γῆ ( oikouménē gē 、「人が住む世界」)の短縮形である。[ 1 ] [ 2 ]
古代ギリシャとローマの地理学者は地球のおおよその大きさは知っていたが、地球の多くの部分については無知であった。キュレネのエラトステネス（紀元前276年～196年）は、地球の円周を正しい値の10%以内という驚くべき精度で推定した。ギリシャの地図製作者クラテスは紀元前150年頃に地球儀を作成した。[ 3 ]
クラウディオス・プトレマイオス（83～161年）は、著書『地理学』の中で地球の表面を計算し、居住可能な領域は西の幸運諸島から東のセリカ（中国北部）まで経度 180度、北のトゥーレから赤道以南のアンチ・メロエとマクロビアまで緯度約80度に及ぶと記述した[ 4 ]。古代の居住可能領域は、最大限に広がると、北ヨーロッパから赤道アフリカ、そして大西洋から西中国まで広がっていた。
中世には、この世界観はスカンジナビア、北大西洋、東アジア、そして最終的には赤道直下のアフリカを含むように拡大された。プトレマイオスや他の古代の地理学者は、自分たちの世界観が限られており、知識が地球の4分の1にしか及んでいないことをよく認識していた。[ 5 ]
これらの地理学者は、アフリカ、ヨーロッパ、アジアの中に「未知の土地」であるterrae incognitaeの存在を認めていた。地球の対称性を信じていた多くのギリシャ・ローマの地理学者は、地球上の他の場所に、エキュメネと均衡を保って存在する大陸を想定した。それらは、ペリオエキ（文字通り 「エキュメネの隣」）、アントエキ（「エキュメネの反対側」）、アンティポデス（「足の反対側」）であった。
カメオ「ジェンマ・アウグステア」には、ローマ美術におけるオイクメネの擬人化が描かれており、おそらくアウグストゥスと思われる皇帝に冠を授けている。これは、（ローマ）世界に平和をもたらした功績を称えたものだろう。
この言葉は、325年にコンスタンティヌス大帝が世界中から司教を集めて開催した第一ニカイア公会議の後、キリスト教の中で採用された。
その頃には、ギリシャ語の用語はより具体的には文明世界、そして単にローマ帝国を指すようになっていた。この用法はディオクレティアヌス改革後も続き、ビザンツ皇帝はそれを帝国の行政を指すのに用いた。コンスタンティノープルは「エキュメニカル・シティ」であり、586年以降、コンスタンティノープル総主教は「コンスタンティノープル総主教」として知られるようになった。[ 6 ]
グレゴリウス1世は、コンスタンティノープルのヨハネ4世がこの称号を採用したことに反対した。なぜなら、それは誰にとっても違法であると信じていた普遍的な管轄権を意味するからである。[ 7 ]教皇の第5書簡では、ヨハネが「新しい名前をつかもうとしたため、兄弟たちの心を不快にさせてしまったかもしれない」と非難している。 [ 8 ]この称号は皇帝マウリキウスの命により与えられたものであるにもかかわらず。
その名前はギリシャ正教の総主教によって引き続き使用されているが、かつての帝都の司教という意味合いが強くなっている。[ 9 ]
特に20世紀には、この用語は統一キリスト教会を指すために用いられており、これは様々なキリスト教宗派間の協力を促進する運動であるエキュメニズムの究極の目標である。この運動は多くのキリスト教団体に受け入れられていない。エキュメニズムの活動は、様々な宗派の委員会間で行われる交渉、およびウェブドメインをoikoumene.orgとして登録している世界教会協議会などの宗派間組織の審議という形で行われる。関連する問題には、洗礼、聖餐、聖職などがある。
文化史の文脈では、ルイス・マンフォードは著書『技術と文明』（1934年）の中で「エキュメネ」という用語を学術的な意味で用いた。[ 10 ]ウィリアム・H・マクニールは後に著書『西洋の勃興』（1963年）の中でこの用語を普及させ、18世紀後半以降、ヨーロッパの政治制度、科学、技術、経済形態の支配を通して単一のグローバルなエキュメネが出現したと示唆した。クリストファー・コロンブス、ヴァスコ・ダ・ガマ、フェルディナンド・マゼランによる大航海以前には、もともとは旧世界と新世界をそれぞれカバーする2つの別々のエキュメネが存在していたと主張することもできる。スペインの征服者たちはこれら2つのエキュメネを融合させて、単一の統合された「世界システム」を形成した。
ピーター・スローターダイクは著書『資本の世界内部にて』[ 11 ]（2014年、原著ドイツ語：『資本の世界内部にて』 、2005年）[ 12 ]の中で、「第一エキュメニ」と「第二エキュメニ」という用語を使用している。スローターダイクはこれらの用語をエリック・フェーゲリンの著作、具体的には『秩序と歴史』第4巻『エキュメニカル時代』（1974年）[ 13 ]から直接引用している。
SF作家のアーシュラ・K・ル＝グウィンは、彼女のハイニッシュ・サイクルの中で、この用語からエクメンという用語を生み出した。 [ 14 ]
「エキュメネ」という用語は、どの視点から捉えるかによって意味が異なります。例えば、古代バビロニア人と古代ギリシャ人はそれぞれ異なる世界の地域を認識していたでしょう（ただし、彼らの世界は重なり合っていた可能性もあります）。
この用語は、地図学や歴史地図学において、ある種の地図、すなわち古代末期から中世にかけて作成された象徴的で概略的な世界地図を説明するために用いられる。
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