アメリカ合衆国におけるテレビ放送の歴史の大部分において、地上波放送を行う主要な商業ネットワークはわずか3つか4つしか存在しなかった。この「ビッグスリー」と呼ばれるチャンネル群は、ABC、CBS、NBCで構成されている。Foxは4番目のネットワークとして提案されたことがある。公共放送局であるPBSは非営利の教育ネットワークである。デジタル放送の登場後も、ビッグスリーは地上波放送市場を支配し続けている。
1946年から1956年まで、主要なテレビネットワークはABC、CBS、NBC、およびデュモンでした。1956年から1986年まで、「ビッグスリー」と呼ばれる全国的な商業ネットワークはABC、CBS、およびNBCでした。ナショナル・テレフィルム・アソシエイツのNTAフィルム・ネットワーク、オーバーマイヤー・ネットワーク、およびデュモンの株主であるパラマウント・ピクチャーズのパラマウント・テレビジョン・ネットワークなど、第4のネットワークを設立しようとするさまざまな試みがありました。1954年から1970年まで、ナショナル・エデュケーショナル・テレビジョンは公共テレビ番組の全国的な情報センターであり、 1970年に公共放送サービス(PBS)がそれを引き継ぎました。
2009年のデジタル放送への移行により、テレビ局はデジタルサブチャンネル(マルチキャスト)を通じて追加の番組オプションを提供できるようになりました。これは、放送局の信号を多重化することで実現される、メインチャンネルに対する1つまたは複数の補助的な番組ストリームです。映画、クラシックシリーズの再放送、ライフスタイル番組などの専門番組を放送する新しい商業ネットワークが、Weigel Broadcasting、Sinclair Broadcast Group、さらにはFox Corporation(子会社のFox Entertainmentを通じて)、Paramount Skydance(子会社のCBS Media Venturesを通じて)、The Walt Disney Company(子会社のWalt Disney Televisionを通じて)、Comcast(子会社のNBCUniversalを通じて)といった大手ネットワークの所有者によって数多く設立されました。マルチキャストの使用により、スペイン語放送や非営利の公共テレビネットワークも数多く新たに開局しました。
米国の無料放送ネットワークは、以下の5つのカテゴリーに分類できます。
各ネットワークは、全国各地の多数の系列テレビ局に信号を送信します。これらの系列局はネットワークからの放送を行い、番組は全国で数千万世帯に届けられます。最大規模のネットワークでは200局以上に信号が配信されますが、最小規模のネットワークでは10局以下にしか配信されない場合もあります。
50以上の全国無料放送ネットワークが存在する。加盟局で構成される非営利教育ネットワークPBSを除けば、最大の地上波テレビネットワークは伝統的なビッグスリー(ABC、CBS、NBC)である。しかし、他の多くの大規模ネットワークも存在し、特に、オリジナルの「ビッグスリー」のように毎晩3時間ではなく2時間オリジナル番組を放送するFoxとThe CW 、最近の人気番組の再放送をほとんどオリジナル番組なしで放送するMyNetworkTV 、2007年頃から同じ形式だがスポーツ番組の制作に乗り出したIon Televisionなどが挙げられる。Foxはビッグスリーとほぼ同じ世帯到達率を誇り、1990年代後半から同等かそれ以上の視聴率を達成していることから、ABC、CBS、NBCと同等と見なされることが多い。2019年現在、ビッグスリーと同量のスポーツ番組も放送している。現在、ほとんどのメディアはFoxを「ビッグ4」テレビネットワークに含めている。
下記に挙げたネットワークはすべて、複数の地上波テレビ局を運営しています。さらに、これらのネットワークのいくつかは有料テレビサービスでも放送されています。
さらに、ケーブルテレビ向けのテーマチャンネル(例えば、ミュージックビデオチャンネルやショッピングチャンネルなど)のいくつかは、多くの市場で、通常は低出力の放送局において、放送許可を取得している。
さらに、米国でUnivisionに番組を配信しているTelevisaはメキシコでも事業を展開していますが、同社のネットワーク(Canal de las Estrellas、Canal 5、Nueve)は、メキシコ国境沿いやその近辺に位置する米国の一部で受信できる放送局を所有しており、同様に米国のネットワークもメキシコの国境都市に系列局を所有または受信しています。かつて米国を拠点とする英語またはスペイン語のネットワークと提携していたメキシコの国境局(かつて英語のABC/Fox/CW系列局だったティファナのXETV-TDTなど)の中には、主に(拠点を置く、あるいは単にライセンスを受けているメキシコの都市圏よりも)米国の国境都市をターゲットにした番組を制作しているところもあります。
米国における英語放送の番組編成モデルは、従来、ネットワークとその傘下局が番組制作の責任を担うのが一般的であったが、スペイン語放送のネットワークは番組制作の責任の大部分を担い、系列局はネットワークのフィードから分岐して、ローカルニュース、公共問題、エンターテイメント番組、およびローカル広告を提供するにとどまっている。そのため、主に地上波テレビで視聴可能なすべてのスペイン語放送ネットワークは、ローカル系列局のない地域ではケーブルテレビや衛星放送事業者に配信される全国フィードを運営している。スペイン語の独立系放送局も存在するが、(特にEstrella TVの開局以降)その数は非常に限られており、主にヒスパニック系およびラテンアメリカ系住民が多い地域に存在している。
TBN、3ABN、ホープチャンネル、ワールドハーベストテレビジョンなど、いくつかの宗教系ネットワークは、放送提携局が番組を通常とは異なる時間帯に放送することを、放送許可契約を通じて認めている。