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「古代エジプトの伝説」（ポーランド語: "Z legend dawnego Egiptu" ）は、ボレスワフ・プルスによる7ページの短編小説で、元々は1888年1月1日にワルシャワ・クーリエ・コジェニ（日刊クーリエ）とティゴドニク・イルストロヴァニ（イラストレイテッド・ウィークリー）の新年特集号に掲載された。[ 1 ] これは彼の最初の歴史小説であり、後にイラストレイテッド・ウィークリーに連載された唯一の歴史小説『ファラオ』（1895年）の予備的なスケッチとなった。[ 2 ]
百歳を迎えた ファラオ、ラムセスは息を引き取ろうとしていた。「彼の胸は、心臓から血を、腕から力を、そして時には脳から意識さえも吸い取る、息苦しい悪夢に覆われていた。」彼はカルナック神殿で最も賢い医者に、即死か即効性のある薬を調合するよう命じた。ラムセスはその薬を飲んだ後、占星術師を呼び、星が何を示しているのか尋ねた。占星術師は、天体の配置は王朝の一員の死を予兆しており、ラムセスは今日その薬を飲むべきではなかったと答えた。次にラムセスは医者に、自分がいつ死ぬのかを尋ねた。医者は、日の出前にはラムセスはサイのように元気になるか、彼の聖なる指輪が孫で後継者のホルス神の手にあるかのどちらかだと答えた。
ラムセスはホルスをファラオの広間へ連れて行き、そこで最後の言葉と王家の指輪を待つように命じる。月明かりの下、ホルスはナイル川へと続く階段のあるポーチに腰を下ろし、間もなく新しいファラオとなる自分を迎えようと集まる群衆を眺める。ホルスが導入したい改革について考えていると、何かが彼の足を刺す。彼は蜂だと思った。廷臣の一人が、この時期は毒が致命的になることもある蜘蛛でなくてよかったと述べる。
ホルスは勅令を起草させ、エジプトの敵であるエチオピア人との和平を定め、戦場で捕虜の舌を引き抜くことを禁じ、民衆の地代と税金を引き下げ、奴隷に休息日を与え、裁判所の判決なしに鞭打ちをすることを禁じ、戦争への嫌悪と民衆への慈悲をホルスに植え付けたためにラムセスが追放したホルスの師イテロを呼び戻し、奴隷たちに示した慈悲のためにラムセスが奴隷たちの間に埋葬したホルスの母セフォラの遺体を王家の墓に移し、ラムセスが投獄していたホルスの愛するベレニケを解放した。
一方、ホルスの足の痛みはますますひどくなっていた。医者が診察したところ、ホルスは非常に毒性の強いクモに刺されたことが判明した。彼の命はもう長くは残されていない。
大臣たちは彼の命令で作成した勅令を持って入室し、ホルスはラムセスの死を待ち、ファラオの聖なる指輪に触れて勅令を確証しようとしていた。
死がホルスに近づき、指輪で全ての勅令に触れる時間がますますなくなりそうになると、彼は次々と勅令を床に落としていく。民衆の地代と奴隷の労働に関する勅令、エチオピア人との和平に関する勅令、母セフォラの遺体を移送する勅令、イテロを追放から呼び戻す勅令、戦争で捕虜となった者の舌を引き抜いてはならないという勅令。残されたのは、愛するベレニケを解放する勅令だけだった。
ちょうどその時、大祭司の代理人が広間に駆け込んできて奇跡を告げた。ラムセスは回復し、ホルスを誘って日の出とともにライオン狩りに出かけるというのだ。
ホルスは衰えゆく目でナイル川の向こう、ベレニケの牢獄に光が差し込んでいるのを見つめ、二筋の血の涙が彼の顔を伝った。
「ホルスよ、答えないのか？」ラムセスの使者は驚いて尋ねた。
「彼が死んでいるのがわからないのか…」カルナックで最も賢い医師がささやいた。
見よ、永遠なる神が天に燃える印で記される定めの前には、人間の希望はむなしい。
この短編小説の着想は、 1962年にプロイセン研究の第一人者であるジグムント・シュヴェイコフスキによって論文で調査された。[ 4 ]
かつて歴史小説を嫌っていたプルスが、 1887年12月、連載中の第二作『人形』 （1887～89年）の新聞連載執筆の合間を縫って、初めての歴史小説を執筆するに至ったのはなぜだろうか？一体何が彼をこれほどまでに強く動かしたのだろうか？
シュヴェイコフスキは、以前の複数の評論家と同様に、それが当時のドイツの王朝の出来事であったと結論付けている。1887年10月下旬、ドイツ初の近代皇帝であり好戦的なヴィルヘルム1世は狩猟中に風邪をひき、すぐに死の淵に立たされたように見えた。11月2日には彼が亡くなったという噂が広まった。しかし彼は回復した。一方、彼の息子で後継者である改革派の皇太子フリードリヒ（英語では「フレデリック」）は、筋金入りの喫煙者で、数ヶ月前から喉の病気の治療を受けていた。外国の報道機関は深刻な状況だと報じていたが、ドイツの公式報道機関が彼が実際に喉頭癌であると発表したのは11月12日になってからだった。
フリードリヒ王子は、進歩的なヨーロッパ人の間で活発な関心の対象となっており、彼らはフリードリヒ王子の治世が、ドイツ帝国において、幅広い層を基盤とする議会制度、民主的な自由、平和、そしてポーランド人を含む非ドイツ系民族の平等な権利をもたらすことを期待していた。
シュヴェイコフスキは、「伝説」における専制的な百歳ファラオ・ラムセスと、その人道的な孫で後継者ホルスとの対比が、ドイツの史実では二重化され、フリードリヒ王子は実際には2人の敵対者、すなわち父であるヴィルヘルム1世皇帝と「鉄血宰相」オットー・フォン・ビスマルクと対峙することになったと指摘している。さらに奇妙なことに、ヴィルヘルム皇帝の病気から1か月後、ビスマルクは脳卒中を起こした。
ボレスワフ・プルスは、自身の「週刊年代記」でドイツの政治情勢を頻繁に取り上げていたが、1887年12月4日のコラムでは、フリードリヒ王子とその病状に多くの紙面を割いた。ドイツと、王子が治療を受けていたイタリアのサンレモからの最新のニュースは、希望に満ちたものだった。プルスは「ドイツ皇位継承者は癌ではないと伝えられている」と安堵の表情で記した。しかし、12月中旬までに、ベルリンの報道機関に見られた政治的な楽観論は、再び絶望感へと変わっていった。
「シュヴェイコフスキによれば、プルスが『古代エジプトの伝説』を執筆したのはまさにその時であり、同時代の主題を過去へと移したのである。プルスは、未完成だったものを完成させ、センセーショナリズムを避け、特定の事実をすべての人間の生活に一般化する視点を得るために、この手法が必要だと考えたに違いない。伝説の雰囲気は、こうした目的に特に適していた。」
「フリードリヒ王子がまだ生きている間にホルスを処刑したことで、プルスは事態を予見していたが、細部においてのみ誤りを犯し、本質においては誤りを犯していなかった。この出来事は、『人間の希望は世界の秩序の前では無益である』という考えを記録することを意図していた。確かに、フリードリヒは翌年の3月に（フリードリヒ3世として）王位に就き（ヴィルヘルム1世は1888年3月9日に死去）、しばらくの間、ドイツ、そして間接的にはヨーロッパにとって新しい時代が始まるように見えた。」[ 5 ]
しかし、それは実現しなかった。フリードリヒ3世は父の死後わずか99日しか生きられず、 1888年6月15日にポツダムで亡くなり、ドイツ王位は好戦的な息子ヴィルヘルム2世に引き継がれた。ヴィルヘルム2世は25年後、第一次世界大戦勃発のきっかけを作ることになる。
ドイツ王朝の出来事とプロイセンの「古代エジプト伝説」の起源との関連性は、フリードリヒが短命で無力な権力を握る前の1888年にはすでにポーランドの報道機関で「ロガリスムス」と名乗る匿名の作家によって認識されていた。[ 6 ]
シュヴェイコフスキが指摘するように、「短編小説と当時のドイツの政治的出来事との直接的なつながりは、間違いなく『ファラオ』の起源に関する新たな示唆をもたらす」[ 7 ]。
ドイツ的な要素に加えて、この短編小説の構成には他にも影響があった。それらには以下が含まれる。
プルスにとって、歴史小説は歴史を歪曲しなければならないというのは自明のことだった。彼の歴史小説の特徴として、登場人物の名前の選択には時としてかなりの恣意性が見られる。特に「古代エジプトの伝説」ではそれが顕著である。[ 9 ]
1888年に出版された「古代エジプトの伝説」は、設定、テーマ、結末においてプルスの1895年の小説「ファラオ」と紛れもない類似性を示しており、この短編小説は「ファラオ」の予備的なスケッチとして機能した。[ 10 ]
どちらのフィクション作品も古代エジプトを舞台としている。「伝説」は、おそらくラムセス朝のファラオたちが統治していた第19王朝か第20王朝の、時期は特定されていない。 「ファラオ」は、紀元前11世紀の第20王朝と新王国の崩壊期を舞台としている。
それぞれの物語において、主人公（ホルスとラムセス13世[ 11 ] ）は社会改革の導入を目指している。（ラムセスはまた、台頭するアッシリア勢力に対する予防戦争も計画している。）
いずれの物語においても、主人公は計画を実行する前に命を落とすが、小説では、これらの計画の一部は最終的にラムセスの敵であり後継者であるヘリホルによって実現される。[ 12 ]