2011年日本グランプリ

セバスチャン・ベッテルは、ポイントを獲得するか、ジェンソン・バトンが優勝を逃すかのどちらかで、史上最年少のダブルワールドチャンピオンに輝くことになることを知ってレースに臨んだ。彼は309ポイントでチャンピオンシップをリードし、バトンに124ポイント差をつけており、残りは125ポイントのみだった。フェルナンド・アロンソとマーク・ウェバーはチャンピオンシップ争いから脱落したかもしれないが、それぞれ184ポイントと182ポイントで、バトンに3ポイント差以内だった。ルイス・ハミルトンは168ポイントで5位だった。レッドブルは491ポイントでコンストラクターズチャンピオンシップをリードし、マクラーレンは353ポイントで2位、フェラーリはシンガポールでチャンピオンシップ争いから脱落した。^{[ 8 ]}

レースウィークエンドに先立ち、バトンが将来に関する最近の噂の後、マクラーレンと新たな複数年契約を結んだことが発表された。 ^{[ 9 ]}バトンは週末に日本の国旗を模したデザインの特別なヘルメットを着用し、そのヘルメットをオークションに出品して、その年の初めに発生した津波で不幸な状況に陥った人々のために資金を集める予定だった。

タイヤサプライヤーのピレリは、硬めの「プライム」タイヤとして白い帯のミディアムコンパウンドタイヤを、柔らかめの「オプション」コンパウンドとして黄色の帯のソフトコンパウンドタイヤを持ち込んだ。前年はブリヂストンが銀色の帯のハードコンパウンドをプライムとして持ち込んだのとは対照的である。^{[ 10 ]}

シンガポールでのレースと同様に、このレースでも単一のDRS（ドラッグリダクションシステム）ゾーンが使用されました。検出ポイントは高速ターン15（130Rとしてよく知られている）の出口にあり、DRS作動ポイントはターン18から30m後でした。したがって、DRSは最終ターンからスタート/フィニッシュストレートを通ってターン1まで作動しました。^{[ 11 ]}

1980年の世界チャンピオン、アラン・ジョーンズは、週末のスチュワードパネルのドライバー代表を務めた。^{[ 6 ]}

日曜日のレースに先立ち、3回の練習走行が行われた。最初の2回は金曜日に行われ、それぞれ現地時間の10:00から11:30、14:00から15:30まで実施された。3回目のフリー走行は、予選前の土曜日の午前10:30から11:30まで行われた。

最初のフリー走行セッションは晴天の下で行われ、明るい日差しにより鈴鹿サーキットの路面温度は30 ℃（86 °F）、気温は22 ℃（72 °F）で安定していた。^{[ 12 ]}パストール・マルドナドはセッション中にコースアウトしたが、復帰したものの、その後エスケープロードに車を停め、残りのセッションを欠場した。セッションの終盤、最速タイムを出そうとしていたセバスチャン・ベッテルは、デグナーでレッドブル・レーシングのマシンをクラッシュさせた。 ^{[ 13 ]}彼はジェンソン・バトンとルイス・ハミルトンの2台のマクラーレンに次ぐ3位でセッションを終えた。バトンは10分の1秒差でトップだった。^{[ 14 ]}ベッテルのチームメイトであるマーク・ウェバーは最終的にフェルナンド・アロンソに次ぐ5位でセッションを終えた。このセッション中、ニコ・ヒュルケンベルグはフォース・インディアでエイドリアン・スーティルの代役を務め、カルン・チャンドックはロータスでヘイキ・コバライネンの代役を務めた。    

2回目のフリー走行セッションは、気温23 ℃（73 °F）、路面温度37 ℃（99 °F）で行われた。^{[ 15 ]}バトンは再びアロンソとベッテルを抑えてタイムシートのトップに立った。^{[ 16 ]}ブルーノ・セナと小林可夢偉はセッション中にスピンしたが、両ドライバーともコースに復帰した。ルーベンス・バリチェロは不運で、進入時にコースアウトし、最初のデグナー・カーブでクラッシュした。その後、チームメイトのマルドナドもデグナーでマシンが停止し、バリチェロに続いてコース脇に退避した。セッション後、ハミルトン、ミハエル・シューマッハ、セバスチャン・ブエミ、コバライネン、セナはイエローフラッグを無視したとしてスチュワードに呼び出されたが、ペナルティは科されなかった。^{[ 16 ]}    

土曜日の練習走行では、バトンが再び最速タイムを記録し、ハミルトンに0.5秒差、3位のベッテルには0.9秒近い差をつけた。アロンソ、ウェバー、マッサはそれぞれ4位、5位、6位で、0.1秒半の差だった。セナは走行中にスプーンカーブの出口でクラッシュし、短時間の赤旗中断となった。

土曜午後の予選セッションは3つのパートに分かれて行われた。最初の20分間では、18位以下の車両が脱落した。2回目の予選は15分間行われ、その最後に上位10台の車両が最後の10分間に進み、レースのスタート位置を決定した。このセッションは乾燥した天候で行われ、気温は30 ℃（86 °F）だったが、路面温度は36 ℃（97 °F）と、これまでの練習走行セッションよりも高かった。    

最初の予選セッションでは、ザウバーの小林可夢偉がタイムシートのトップに立ち、地元ファンを喜ばせた。彼をはじめとする多くのドライバーは、2回目のセッションに進出するためにソフトコンパウンドタイヤを使用することを決めた。レッドブル・レーシング、マクラーレン、フェラーリ、そしてミハエル・シューマッハは、2回目のセッションに進出するためにミディアムコンパウンドタイヤを使用した。シューマッハのメルセデスチームメイトであるニコ・ロズベルグは、油圧系の故障のためラップタイムを記録できず、23番グリッドからレースをスタートすることになった。ロズベルグが最終セッションに進出できなかったのは、 2011年で初めてのことだった。最後列には、同じく技術的な問題を抱えたHRTのドライバー、ヴィタントニオ・リウッツィも並んだ。リウッツィのチームメイトであるダニエル・リカルドは、2台のロータス、そして2台のヴァージンの後ろの22番グリッドからスタートした。ヴァージンでは、ヘイキ・コバライネンとジェローム・ダンブロジオがそれぞれのチームメイトを上回る予選タイムを記録した。

ペレスを除くすべてのドライバーが2回目のセッションでオプションタイヤを使用したが、ペレスはロズベルグと同様の問題でフライングラップを記録できなかった。トロ・ロッソは彼の前の列を占め、セバスチャン・ブエミがハイメ・アルグエルスアリを0.2秒上回った。一方、ウィリアムズでも非常に似た状況で、ルーベンス・バリチェロが7列目のパストール・マルドナドの前にいた。セッションの終盤、小林可夢偉、ブルーノ・セナ、ビタリー・ペトロフは全員トップ10に進出するのに十分なラップタイムを記録した。これにより、フォース・インディアのエイドリアン・スーティルとポール・ディ・レスタはそれぞれ11番手と12番手からスタートしなければならなかった。ルイス・ハミルトンがセッション最速タイムを記録し、セバスチャン・ベッテルとジェンソン・バトンがそれに続いた。

3回目のセッション開始時、小林はプライムタイヤで登場し、フライングラップの2セクターを走った後、ピットに戻った。ハミルトンが最初のペースを作り、バトン、ベッテル、ウェバー、そしてフェリペ・マッサが続いた。セッション終了の約2分前に7台のマシンがピットを出発し、最後に出発したのはハミルトン、シューマッハ、そしてマーク・ウェバーだった。スタート/フィニッシュラインを通過する時間がほとんどないことに気づいていなかったと思われるハミルトンは、前方のバトンとの差を広げ、ステアリングホイールのダイヤルを操作していた。^{[ 18 ]}最後のシケインに近づくと、ウェバーがイン側に飛び出し、時間内にラインを越えようと猛スピードで突っ込んだ。ハミルトンは、起こったことと、シューマッハがシケインを外側からまっすぐ横切ったことに驚き、後退した。^{[ 18 ]}ハミルトンとシューマッハはともにチェッカーフラッグが振られた後にラインを通過し、フライングラップを行う機会を逃した。すべてのフライングラップが完了すると、ベッテルは今シーズン12回目のポールポジションを獲得し、翌日タイトル獲得に向けて絶好の位置につけた。チャンピオンシップの唯一の他の候補者であるバトンは、ベッテルのタイムから0.009秒遅れでグリッド2番手に並び、^{[ 19 ]}モナコグランプリ以来のフロントローからのスタートとなった。ハミルトンは3番手、マッサは2011年に3度目となるチームメイトのフェルナンド・アロンソを上回る予選順位を獲得した。2台のフェラーリの後ろには、ヘアピンとスプーンコーナーの間でDRSを開かなかったミスを犯し、落胆したウェバーが6番手にいた。^{[ 20 ]}小林はフライングラップを開始したため、グリッド8番手に並んだシューマッハとは異なり、自己最高の予選順位である7番手となった。 2台のルノーもタイヤを温存しようと試み、ガレージから出ることなく、9番手と10番手からスタートした。

ジェンソン・バトンはセバスチャン・ベッテルよりもスタートが良く、ベッテルも後方のマシンと比べて良いスタートを切った。^{[ 21 ]}バトンはイン側から追い抜きを試みたが、ベッテルが積極的にカバーし、バトンは芝生に半分乗った状態でアクセルを緩めたため、ルイス・ハミルトンがターン1のアウト側からバトンを抜き去った。 ^{[ 22 ] [ 23 ]}バトンはその後すぐにレースエンジニアに「彼はこれでペナルティを受けるべきですよね？」と尋ねた。^{[ 22 ]}マーティン・ブランドルはこの動きを「厳しいがペナルティに値するものではない」と考え、ベッテルはバトンが自分の後ろにいたためバトンが見えなかったと述べた。^{[ 6 ]}一方、地元出身の人気ドライバー、小林可夢偉はスタート時にアンチストールが作動し、7位の予選順位を失い12位に後退した。 ^{[ 22 ]}対照的に、ポール・ディ・レスタは良いスタートを切って8位を獲得した。

6周目にフェルナンド・アロンソがフェラーリのチームメイト、フェリペ・マッサをターン1で抜き去り4位に浮上したが、マッサはポジションを守ろうとしなかった。^{[ 22 ]}ハミルトンは9周目にバトンに抜かれた。当時、チームは（テレメトリーから判断して）右リアタイヤのパンクだと考えていたが、後にそれが単なる激しい摩耗だったことが判明した。^{[ 24 ]}ハミルトンはパンクを補うために130Rを減速してからピットインし、オプションタイヤに交換した。他のトップランナーは次の数周以内にピットインし、ベッテルは最初のピットストップフェーズ後もリードを保った。レッドブルの2台は20周目に2回目のピットインを同時に行ったが、10.3秒の差でベッテルはウェバーがピットインし始めると同時にピットを出た。マクラーレンの好調なペースと低いタイヤ摩耗はバトンにとって非常に有利に働き、ピットストップ後の次のラップでネットリードを獲得し、ベッテルを1秒差で引き離した。^{[ 23 ]}またこのラップでは、マッサがシケインへのアプローチでハミルトンの外側から入った後、ハミルトンとマッサが2011年に4度目の接触をした。マッサがそこにいることに気づいていなかったと思われるハミルトンは、通常のラインを取ろうとして、フェラーリのフロントウイングの小さなエンドプレートを破損した。ハミルトンは接触の原因はウイングミラーのせいだとし、ストレートで振動しすぎたと述べた。^{[ 25 ]}ハミルトンは直後にピットインしたが、ピットストップの失敗でさらに時間をロスし、マッサを追い抜いたウェバーとマッサの後ろについた。

マッサとハミルトンの衝突で生じた不自然な位置にある破片が原因で、24周目にセーフティカーが出動した。バトンは130Rの出口で集団を減速させてから再スタートした。ベッテルは34周目にピットインし、プライムタイヤでの最後のスティントを開始した。次の3周以内に、ウェバー、マッサ、ハミルトン、そしてレースリーダーのバトンが全員ピットストップを行い、全員がポジションを維持した。これは38周目まで続き、ハミルトンがDRSゾーンでマッサをオーバーテイクしてネット5位になった。トラフィックが多かったため、ベッテルはアウトラップで減速し、アロンソはピットストップ後にネット2位に浮上した。これにより、すでにプライムタイヤを履いていたシューマッハがトップに立ち、オプションタイヤに交換する前に長いスティントを走った。彼は合計3周をトップで走り、2006年の日本グランプリ以来初めてレースをリードした。ピットインした時点で、シューマッハはマッサをアンダーカットしており、シューマッハはオプションタイヤで6位、マッサはプライムタイヤで7位につけていた。オプションタイヤでのシューマッハのペースは、当初はハミルトンの5位争いに挑むほどだったが、その後はペースを落とした。

この時点でベッテルはアロンソに近づき始め、ターン1の外側を何度か飛び込んだ。ピットで2つ順位を落とし、それを取り戻せなかったことへの苛立ちを、アロンソを追走中にヴァージンが邪魔をした際に激しく身振り手振りで示した。最後の8周の間、ベッテルはレースに勝つ必要はなく、日本でチャンピオンシップを獲得すれば良い^{[ 26 ]}とチームから念を押され、4位につけていたチームメイトのウェバーと同様にポジションを維持した。46周目には、エイドリアン・スーティルが130Rの内側から小林を抜いて9位に浮上し、最後のポイント獲得ポジションを巡る激しい戦いが始まった。しかし、チームメイトのディ・レスタはタイヤが摩耗して後退しており、数コーナー後にはヴィタリー・ペトロフが11位を奪った。ペトロフはその後スーティルと小林の両方を抜き、9位でレースを終えた。ニコ・ロズベルグはフォース・インディアの2台を抜き去り、最終ラップの1つ前の周回でダンロップの周りでスーティルをオーバーテイクして、最後のポイント獲得ポジションを獲得した。小林のレースをさらに悪化させたのは、彼も最終的にフォース・インディアの2台に抜かれ、13位という低い順位に終わったことである。小林のチームメイトであるセルジオ・ペレスは、2ストップ戦略をうまく活用し、レース当日に17位から8位に順位を上げ、タイヤを温存した。フォース・インディアは11位と12位で惜しくもポイントを逃した。ロータスは比較的成功した一日を過ごし、 2010年のバーレーンでのデビュー以来初めて、両方のマシンが同一周回でフィニッシュした。これは、F1レースで同一周回でフィニッシュしたマシンの数としては史上最多となった。

バトンは今シーズン3勝目、5戦連続の表彰台を獲得し、チェッカーフラッグを受けた時点でバトンからわずか1.1秒差だったアロンソを上回った。ベッテルは残り4戦を残して3位に入り、15戦中14回目の表彰台を獲得し、 2011年のドライバーズ世界チャンピオンとなった。ベッテルはまた、史上最年少の2度の世界チャンピオンとなり、スポーツ史上タイトルを防衛したわずか9人のドライバーのうちの1人となった。マーク・ウェバーはトップからわずか8秒差の堅実な4位に入り、レッドブル・レーシングは518ポイントを獲得し、前年の世界タイトルよりも多くのポイントをすでに獲得していた。ハミルトンは2戦連続で5位となり、シューマッハ、マッサ、ペレス、ペトロフ、ロズベルグが続き、10位のポイント獲得順位が確定した。

上位3名の選手が表彰台に上がり、その後の記者会見に出席した。バトンは日本で優勝できたことを喜んでいた。日本は彼にとって特別な場所であり、ガールフレンドの道端ジェシカが生まれ、また彼自身も現役時代に日本のホンダチームでドライブしていたからだ。 ^{[ 28 ]}

「まるでホームでの勝利のような気分です。私だけでなく、チーム全体、特に仲の良い（トレーナーの）マイキー（コリアー）、父のジョン、そして（ガールフレンドの）ジェシカ（道端）にとって、とても感動的な勝利です。」^{[ 28 ]}

バトンは後に、自身の勝利について「ここはレース界で最も完璧なサーキットの一つで、最も特別な観客の一人だ。私にとって大きな意味がある」と語ったと伝えられている。マーティン・ブランドルはバトンのレース優勝を祝福し、週末を通しての彼の最近の調子とドライビングを称賛した。^{[ 29 ]}バトンのドライビングに注目したのはブランドルだけではなく、1996年の世界チャンピオンであるデイモン・ヒルは「バトンは今、キャリアの絶頂期にいる。彼はまるで上質なワインのようだ」と語った。^{[ 30 ]}

「チームとして、これは大きなモチベーションになります。セバスチャンが言ったように、3台の異なるマシンが3秒差で競り合うのは素晴らしいことです。これは、今のF1がいかに競争が激しいかを示しています。ここにはたくさんのファンがいます。彼らは私たちが参加しているスポーツをとても応援してくれています。今年は日本にとって厳しい年だったので、ファンの皆さんに良い思い出を作ってもらえるよう、私たちも少しでも力になろうと努力してきました。これは特別なレースであり、特別な観客です。応援してくれたファンの皆さんに感謝しなければなりません。そして最後に、セブについて語るべきでしょう。彼は今年素晴らしい活躍を見せてくれました。どれだけ頑張っても、多くのレースで彼に追いつくことはできませんでした。おめでとうと言いたいです。」

しかし、バトンのチームメイトであるハミルトンは、レース後にそれほど好意的な反応を得られなかった。マーティン・ブランドルは、彼が起こした衝突の多さを批判した。^{[ 30 ]}ハミルトン自身も、自分のレースを「衝撃的」と表現し、^{[ 25 ]}何が起こったのかに「呆然とした」と認めた。

多くのドライバーがベッテルの2度目の世界タイトル獲得を祝福した^{[ 25 ] [ 31 ]。}その中には、ベッテルを「これまで見た中で最も成熟した24歳のレーシングドライバー」と評したジャッキー・スチュワートも含まれる^{[ 32 ]} 。ニキ・ラウダもベッテルを高く評価し、ミハエル・シューマッハの7回の世界タイトル獲得記録を破る可能性があるとまで述べた。しかし、デイモン・ヒルは正反対の見解を示し、ベッテルが記録を破る可能性は「非常に低い」と述べた^{[ 33 ]} 。ただし、ヒルはベッテルの能力を称賛した^{[ 33 ] 。}

ベッテルとバトンだけが称賛を受けたわけではなく、レッドブルのチーフテクニカルオフィサーであるエイドリアン・ニューウェイもデビッド・クルサードから祝福を受けた。^{[ 34 ]}レッドブル・レーシングは鈴鹿を終え、コンストラクターズチャンピオンシップでマクラーレンに130ポイントの差をつけ、残り4レースで最大172ポイントを獲得できる。したがって、レッドブルが韓国グランプリでタイトルを獲得するには、マクラーレンよりも多くのポイントを獲得するか、マクラーレンに1ポイント以内の差で負ける必要がある。

注：

^1 –小林可夢偉は、レースに向けてタイヤを温存するため、Q3でラップタイムを記録しなかった。しかし、ピットを出てフライングラップを開始したため、ガレージに留まっていた場合よりもグリッドの上位からスタートする権利があった。 ^{[ 36 ]}

^2 –ミハエル・シューマッハ、ブルーノ・セナ・ペトロフは、レースに向けてタイヤを温存するため、ラップタイムを記録しなかった。小林可夢偉とは異なり、シューマッハ、セナ、ペトロフはピットガレージから出なかったため、グリッド順位が下がった。

^3 –ニコ・ロズベルグとヴィタントニオ・リウッツィは、技術的な問題によりコースに出ることができず、ラップタイムを記録できなかった。その後、レースへの参加は許可されたが、リウッツィは機械的な問題により週末を通して107%以内のラップタイムを記録できなかった。 ^{[ 37 ]}