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秘密保持とは、特定の個人やグループには「知る必要のない」情報を隠し、他の個人と共有する行為である。隠されているものは秘密と呼ばれる。
秘密保持は、その内容や性質、秘密を守る集団や個人、そして秘密を守る動機によって、しばしば物議を醸す。
政府機関による秘密主義は、しばしば過剰である、あるいは業務の不備を助長するものとして非難される。個人に関する情報の過剰な開示は、プライバシーや機密保持といった美徳と矛盾する可能性がある。それはしばしば社会的な透明性と対比される。
秘密保持にはさまざまな方法があります。エンコードまたは暗号化（メッセージを隠すために数学的および技術的な戦略が使用される場合）、真の秘密保持（政府のセキュリティ分類などを通じてメッセージの一部を受け取る人に制限が課される場合）、難読化（複雑で独特な言語（専門用語）やステガノグラフィーの背後に秘密が隠されている場合）などです。
1948年にクロード・シャノンが提唱した別の分類では、コミュニケーションには3つの秘密システムがあるとされています。[ 1 ]
動物は捕食者から巣穴や巣の場所を隠します。リスは木の実を埋めて隠し、後でその場所を思い出そうとします。[ 2 ]
人間は、恥や、暴力、拒絶、嫌がらせ、受け入れられなくなること、あるいは職を失うことへの恐怖から、意識的に自分の側面を他人から隠そうとします。 また、心理的に意識に組み込むことができない自分の側面を隠そうとすることもあります。家族は時に「家族の秘密」を守り、家族のメンバーが家族に関する不快な問題を部外者、あるいは家族内ですら決して話さないようにします。多くの「家族の秘密」は、外部のメンバーと話す際に、相互に合意した構成（公式の家族の物語）を使用することで守られています。秘密を守るという合意は、しばしば「恥をかかせる」ことや家族の名誉に言及することによって強制されます。その情報は、レシピのような些細なことかもしれません。
秘密は、驚きの喜びを与えるために守られることがある。例えば、サプライズパーティーのことを秘密にしておくこと、物語のネタバレをしないこと、マジックのトリックがバレないようにすることなどが挙げられる。
自分の戦略を秘密にしておくことは、ゲーム理論 の多くの側面において重要である。
人類学では、秘密の共有は人々が他の人々と伝統的な関係を築く方法の一つである。[ 3 ]この種の行動を描写したよく使われる物語は、ジョセフ・コンラッドの短編小説「秘密の共有者」である。
政府はしばしば、他国政府や国民から情報を隠蔽しようと試みる。こうした国家機密には、兵器設計、軍事計画、外交交渉戦術、他国から不正に入手した秘密（「諜報」）などが含まれる。ほとんどの国には何らかの形の公務秘密法（米国ではスパイ法）があり、必要な保護レベルに応じて資料を分類している（そのため「機密情報」という用語が使われる）。個人がアクセスするにはセキュリティクリアランスが必要であり、文書を金庫に保管するなど、その他の保護方法が規定されている。[ 4 ]
核兵器の重要設計情報を秘密にしておくことの望ましさに異論を唱える人はほとんどいないが、政府の秘密主義は行き過ぎであり、政治的目的のために利用されすぎていると考える人も多い。多くの国では、米国の情報公開法やサンシャイン法のように、政府の秘密主義を制限しようとする法律がある。政府職員が秘密にしておくべき情報を漏洩することもある。（最近の例（2005年）については、プレーム事件を参照。）[ 5 ]
選挙における秘密主義は、特にコンピュータ化された投票集計機における票数集計の秘密主義という点で、ますます深刻な問題となっている。投票の際、市民は（選挙以外の場面では法律の被支配者であるのに対し）独自の主権者、あるいは「所有者」としての立場で、公務員を選出する。政府がその権力と課税権のすべてを得る選挙の分野において、国民に対する秘密主義は許されないと主張されている。いずれにせよ、許容される秘密主義の範囲は、状況によって大きく異なる。
多国籍営利企業から非営利慈善団体まで、様々な組織が競争優位性を確保するため、法的要件を満たすため、あるいは場合によっては不正行為を隠蔽するために、企業秘密を保持している。開発中の新製品、独自の製造技術、あるいは顧客リストなどは、営業秘密法によって保護される情報の一例である。
企業秘密に関する研究では、秘密組織を支える要因が研究されてきた。[ 6 ]特に、経済学や経営学の研究者は、カルテルに参加する企業が秘密を維持し、独占禁止当局から活動を隠すためにどのように協力しているかに注目してきた。[ 7 ]参加者の多様性（企業の年齢や規模の面で）は、摘発を避けるための調整能力に影響を与える。
特許制度は、発明者が一定期間の使用独占権と引き換えに情報を公開することを奨励しているが、特許出願は当初は秘密にされている。秘密結社は、重要性を感じさせることでメンバーを引き付ける手段として秘密主義を利用している。[ 8 ]
ペーパーカンパニーは、犯罪活動による資金洗浄、テロ資金供与、脱税などに利用される可能性がある。実質的所有者登録簿は、そのような意味での企業秘密主義に対抗することを目的としている。[ 9 ]
その他の法律では、医療記録（米国ではHIPAA ）や作成中の財務報告書（インサイダー取引を制限するため）など、特定の情報を秘密に保つことが組織に義務付けられています。ヨーロッパでは、データベースのプライバシーに関する法律が特に厳格です。 [ 10 ]
秘密の保護は情報セキュリティの目標の一つです。使用される技術には、物理的セキュリティと暗号化があります。後者は暗号鍵の秘密性に依存します。セキュリティ技術自体が秘密にされない方が効果的だと考える人も多くいます。[ 11 ]
情報隠蔽は、多くのソフトウェアエンジニアリングにおける設計原則の一つです。プログラムの異なる部分が、既知の限られた量の情報にしかアクセスできない（したがって依存できない）ことが確実であれば、ソフトウェアの信頼性を検証しやすくなると考えられています。
軍事秘密とは、軍事に関する情報を意図的に一般大衆、ひいては敵国に公開しないことであり、優位性を得るため、弱点を露呈しないため、恥をかかないため、あるいは宣伝活動に役立てるためである。軍事秘密のほとんどは、兵器システムの強みと弱み、戦術、訓練方法、計画、特定の兵器の数と場所など、戦術的な性質のものである。秘密の中には、安全な通信、暗号、諜報活動、第三者との協力など、より広範な分野の情報を含むものもある。[ 12 ]
軍事機密に関する米国政府の権利は、 1953年に最高裁判所が判決を下した画期的な訴訟である合衆国対レイノルズ事件で支持された。 [ 13 ]
過度の秘密主義は、しばしば人間の葛藤の多くの原因として挙げられる[ 14 ] 。秘密を守るために嘘をつかなければならない場合があり、それが心理的な影響につながる可能性がある。一方、質問されたときに答えることを拒否するという選択肢は、答えを暗示してしまう可能性があり、秘密を守るのに必ずしも適しているとは限らない。また、相手が質問に答えるよう強く求める可能性もある。
約2500年前、ソフォクレスはこう書いた。「何も秘密にしてはならない。時はすべてを見て聞き、すべてを明らかにするからだ。」ガウタマ・シッダールタはこう言った。「三つのものは長く隠し通すことはできない。太陽、月、そして真実だ。」