未分類言語とは、他の言語との遺伝的関係が確立されていない言語のことです。言語が未分類となる理由は様々で、主に信頼できるデータの不足によるものですが[ 1 ] 、言語接触の混乱した影響による場合もあります。語彙や形態論の異なる層が異なる方向を指し示し、どれがその言語の祖先形を表しているかが明確でない場合などです[ 2 ] 。グティアン語のようなあまり知られていない消滅言語の中には、単純に分類不可能なものもあり、状況が変わる可能性は低いでしょう。
分類されていないと思われている言語は、実際には言語ではなく、あるいは明確な方言でもなく、単に家族名、部族名、村名、または分類されている民族や言語の別名である場合がある。
ヨーロッパのバスク語のように、言語に関する十分な資料収集と他の言語や語族との比較を行った後も、その言語の系統関係が確立されていない場合、その言語は孤立言語、つまり独自の語族に分類される言語とみなされます。したがって、「未分類」の言語は、より質の高いデータが入手できたり、より徹底的な比較研究が行われたりすれば、確立された語族に属することが判明する可能性のある言語です。証拠がほとんど残されていない絶滅した未分類言語は、失われた文書や生き残った話者集団が発見されない限り、永久に宙ぶらりんの状態に置かれる可能性が高いでしょう。
分類に多くの問題を引き起こした言語の一例として、チャドのデコルス地方のミミ語が挙げられます。この言語は、1900年頃に収集された単語リストにのみ記載されています。[ 3 ]当初は、最初に記述されたマバン語族の言語であるマバ語との類似性から、マバン語族の言語と考えられていました。しかし、マバン語族の他の言語が記述されるにつれて、類似性はマバ語自体とのみであり、ミミ語とマバ語の関係は他のマバン語族の言語と等しく関連しないほど遠いものであることが明らかになりました。[ 4 ]そのため、明らかな類似性は、この地域で社会的に支配的な言語であるマバ語からの借用語によるものと考えられています。このような借用語を除外すると、ミミ語を分類するためのデータが大幅に減少し、残ったデータは他の言語や語族と特に類似しているわけではありません。[ 4 ]ミミ語は孤立言語である可能性もあれば、提案されているもののまだ証明されていないナイル・サハラ語族のマバン語族に関連する別の語族に属する可能性もある。より良いデータがあればこの問題に取り組みやすくなるだろうが、この言語の話者を再び見つけることができた者はいない。
また、確立された語族内でも、言語が分類されない場合がある。つまり、例えばマレー・ポリネシア語族に属することは明らかでも、その語族のどの分派に属するのかが明確でない場合がある。語族が、混同しやすいほど多くの類似した言語から構成されている場合、このようにして、事実上分類されない言語が多数存在する可能性がある。この問題が顕著な語族としては、マレー・ポリネシア語族、バントゥー語族、パマ・ニュンガン語族、アラワク語族などが挙げられる。
分類されていない言語は数百あり、そのほとんどは消滅していますが、比較的少数ではあるものの、現在も話されている言語もいくつかあります。以下のリストでは、消滅した言語にはダガー(†)が付いています。
言語の中には、単に分類されていないだけでなく、分類不可能なものもあります。なぜなら、言語が存在した記録はあっても、分析や分類に必要な資料が十分に残っていない場合があるからです。特に、すでに消滅した言語の場合はそうです。(例えば、南米の未分類言語一覧を参照。)データが不足している分類不可能な言語には、以下のようなものがあります。
分類されていない言語の多くは、近縁言語を明らかにするのに十分なデータがないために分類不可能とみなされています。また、特定の語族に属することを示すデータはあっても、その語族内のどの位置に属するかは特定できない場合や、近縁言語がないことを示すデータはあっても、孤立言語であると結論づけるには不十分な場合もあります。
ブラジルのククラ語のように、一部の「言語」は捏造されたものであることが判明する。