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マルクス主義理論では、半植民地とは、公式には政治的に独立した国家であり主権国家として認められているが、実際には別の（帝国主義）国（あるいは場合によっては複数の帝国主義国や企業）に依存し、支配されている国のことである。[ 1 ]ある国は半植民地になる前に独立していた可能性があり、半植民地になった後に完全な独立を獲得した可能性もある。
半植民地の従属または支配は、さまざまな形態を取り得る。
「半植民地」という用語は、「新植民地」とほぼ同義で使われることが多い。「新植民地」という用語は通常、元々は植民地であったが後に形式的に主権国家となった国を指すが、事実上は依然として他国に支配されている。この場合、形式的な独立にもかかわらず、古い植民地主義に代わる「新しい」タイプの（非公式な）植民地主義が存在する。[ 2 ]この意味での植民地は、かつて主権政治的独立を獲得した後、多くの重要な点で他国に依存したまま「半植民地」の地位を持つ可能性がある。一部のアナリストによると、アフリカ、アジア、ラテンアメリカの多くの半植民地は、かつて植民地化した帝国主義国、または他の帝国主義勢力によって依然として支配されている。[ 3 ]主権の「形式」は存在するが、真の主権は存在しないという指摘が多い。半植民地とは、「部分的に植民地化された国」または「部分的に脱植民地化された国」を指す場合がある。
マイケル・バラット・ブラウンによると、
「新植民地主義の概念は、1950年代後半にフランスのマルクス主義者によって考案され、1960年代初頭にアジアとアフリカの旧植民地の『非同盟』指導者によって採用され、その後マルクス主義の著作に組み込まれた（マンデル、1964年、17頁）。旧植民地のアフリカ諸国の新たな指導者たちは、新植民地主義を『新興国における政治的独立の形式的承認にもかかわらず植民地体制が存続し、政治的、経済的、社会的、軍事的、あるいは技術的な（勢力）による間接的かつ巧妙な支配の犠牲となったこと』と表現した（オコナー、1970年、117頁参照）」[ 4 ]
「半植民地」という用語は、公式には本格的な植民地にはならなかった、あるいは大規模な植民地化はされなかったものの、他の（帝国主義的な）国に支配され、あるいは依存していた国々にも用いられる。[ 5 ]この場合、植民地時代の依存や支配に類似した国民的特徴が、国家主権や政治的独立の伝統と並存することがある（19世紀から20世紀初頭のペルシャ、中国、タイ、アフガニスタン、イエメン、エチオピアを参照[ 6 ] ）。植民地時代の過去を持たない国々でも、アメリカ合衆国のような超大国に支配されたり、ソビエト連邦に支配されたりすることはあり得る（アメリカ帝国主義、ソビエト帝国、ロシア帝国主義を参照）。半植民地状態というレッテルは、経済において資本主義的な産業発展が十分に進んでおらず、そのため近代的な技術、消費財、知識を他の（工業化された）国々からの輸入に依存している国に貼られることがある。
半植民地の中には、もともと多数の外国人移民を引き付けた「入植者植民地」であったものもあれば、[ 7 ]他の半植民地では、先住民が常に人口の大多数を占めていたものもあった（支配的な少数派も参照）。[ 8 ]
植民地化にはさまざまな種類、歴史、段階があり、それに伴い脱植民地化にもさまざまな種類、歴史、段階がある。[ 9 ]さまざまな場所における植民地化と脱植民地化のプロセスには、通常、共通の特徴と固有の特徴の両方がある。一部のアナリストは、一般的な植民地化と脱植民地化のプロセスは、共通の「段階」または「フェーズ」のシーケンスとして期間化できると示唆している。[ 10 ]一方、普遍的な一連の出来事を示す実質的な証拠は実際にはないと主張する人もいる。各国は、国民的特性と世界資本主義秩序における位置によって影響を受ける独自の発展経路を持っている（不均等発展と複合発展も参照）。[ 11 ]
多くの場合、歴史家や社会科学者の間では、「植民地」、「新植民地」、「半植民地」といった用語を特定の従属国にどのように適用すべきかについて、合意や幅広い合意が得られていない。[ 12 ]ある程度、これらの記述は論争の的になったり、議論の的になったりする可能性がある。[ 13 ]
半植民地とそれを支配する国（または複数の国）との関係は、以下のような利益をもたらすとされている。
しかし、半植民地の窮状は、半植民地における均衡のとれた経済発展が不可能である限り、主に半植民地の労働者人口の大多数に不利益をもたらす。つまり、半植民地では、主に外国人投資家に利益をもたらす産業や機関、あるいは主に輸出貿易（通常は鉱物資源や食料品の採掘産業）に利益をもたらす／支援する産業や機関のみが発展する。[ 14 ]
「典型的な」または「古典的な」半植民地の階級構造は、多数の農民と失業者、比較的小規模な都市労働者階級と中産階級、地主階級、そして都市の買弁ブルジョワジーを特徴としている。しかし、半植民地の国々では、さまざまな階級構造、民族構成、複雑な政治的軌跡[ 15 ]が可能である。例えば、
レーニンは、帝国主義に関するパンフレット『帝国主義、資本主義の最高段階』（1917年）の中で次のように書いている。
「『半植民地』国家に関しては、それらは自然界と社会のあらゆる領域に見られる過渡的な形態の一例を示している。金融資本は、あらゆる経済関係およびあらゆる国際関係において、非常に大きな、決定的な力と言えるものであり、完全な政治的独立を享受している国家でさえも従属させることができ、実際に従属させている。これについては後ほど例を挙げる。もちろん、金融資本は、従属させられた国や民族の政治的独立の喪失を伴う従属形態を最も『都合よく』、最大の利益を得る。この点において、半植民地国家は『中間段階』の典型的な例を示している。世界の他の地域がすでに分割されている金融資本の時代に、これらの半従属国家をめぐる闘争が特に激化したのは当然のことである。」[ 18 ]
「半植民地」（ロシア語: полуколония 、ローマ字表記: polukoloniya ）という重要な概念は、コミンテルンの初期に普及し、[ 19 ]世界の国々を帝国主義国、半植民地、または植民地に分類しました。この定義から、それぞれのタイプの国における労働運動の政治戦略が生まれました（例えば、産業の国有化、労働者の権利、民主化、土地の所有権に関して）。[ 20 ]コミンテルンの一般的な見解は、半植民地の国々が社会主義的かつ民主的な革命なしに実質的な工業化、農地改革、財産関係の変革を達成することは不可能であるというものでした。言い換えれば、労働者と農民は、半植民地を外国勢力との従属関係から解放し、包括的な地域経済発展を可能にするために、半植民地のエリートの権力を打倒しなければなりませんでした。
「中間国」というカテゴリーは、1920年代後半に正式に追加された。例えば、 1927年のソ連共産党第15回大会で、スターリンは次のように述べた。
「各自で判断してください。全世界の19億500万人の住民のうち、11億3400万人が植民地や従属国に住み、1億4300万人がソ連に住み、2億6400万人が中間国に住み、植民地や従属国を抑圧する大帝国主義国にはわずか3億6300万人しか住んでいません。」[ 21 ]
通常、「中間国」とは、植民地を持たない（あるいは重要な海外領土を持たない）独立国であり、伝統的な農業部門に加えて、ある程度の工業発展も遂げていた。
その後、半植民地の概念に関する理論的議論は、革命前の中国における半植民地主義に関する歴史的研究の影響を受けた。[ 22 ]
毛沢東は1940年の論文「新民主主義論」の中で次のように書いている。
「外国資本主義の侵略と中国社会における資本主義的要素の漸進的な成長以来、中国は植民地、半植民地、半封建社会へと徐々に変化してきた。今日の中国は、日本占領地域では植民地であり、国民党支配地域では基本的に半植民地であり、両地域とも主に封建的あるいは半封建的である。これが現代中国社会の特徴であり、我が国の現状である。この社会の政治経済は主に植民地的、半植民地的、半封建的であり、政治経済を反映した支配的な文化もまた植民地的、半植民地的、半封建的である。まさにこうした支配的な政治、経済、文化形態に対して、我々の革命は向けられている。我々が排除したいのは、古い植民地的、半植民地的、半封建的な政治経済と、それらに奉仕する古い文化である。そして我々が築き上げたいのは、正反対、つまり中国の新しい政治、新しい経済、新しい文化である。」[ 23 ]
国際政治経済学の専門家であるアンキー・フーグフェルトは、21世紀初頭に次のように述べている。
「…第三世界はもはや存在しない。つまり、アフリカ、ラテンアメリカ、アジア諸国の経済、社会、政治状況を統一的に分類する用語としてはもはや存在せず、それとともに開発研究も消滅した。（…）21世紀の初めから、私たちは資本主義の歴史的発展において、完全かつ根本的な断絶、質的な変化を経験している。1970年代に始まった世界経済危機は、世界経済の再構築だけでなく、生産と流通の組織方法の大きな変革をもたらした。新たな政治経済が形成されつつある。」[ 24 ]
特に1970年代以降、世界市場の拡大とグローバル化に伴い、特定の国の「半植民地」的地位は議論の余地が大きくなり、それらの国々（アジアの四小龍やBRICS諸国など）は資本主義国家を打倒することなく、資本主義世界市場内でかなりの程度工業化を進め、少なくとも「半工業化」国、あるいは完全に工業化された国となった（新興工業国も参照）。[ 25 ]これらの国々は財政的、政治的、文化的自治権を拡大し、古い植民地文化を捨て、地元のエリート層は自ら主要な外国投資家となった。これらの国々はもはや明確に他国の支配下にあるわけではないが、かなりの程度、より裕福な国々や国際金融機関によって支配または政治的に影響を受けていた。
コミンテルンのグローバルな視点では、世界の各国は資本主義世界秩序の階層構造における位置に応じて分類・順位付けされ、各国ごとに適切な政治戦略が策定できると考えられていた。このアプローチは、世界帝国主義と世界の勢力圏への分割に関するレーニン主義の特定の解釈に基づいていた。しかし、100年にわたる世界発展の中で、各国が世界経済や世界地政学においてどのような位置づけにあるのか、あらゆる変化が生じてきた。大多数の国はもはやかつてと同じ地位にはない。このことから、「半植民地」という重要な概念が依然として妥当なのか、それとももはや世界社会の現状を正確に描写できない時代遅れの古めかしい概念になってしまったのかという疑問が生じる。[ 26 ]
例えば、オーストラリア（以前は植民地であり、1901年以降はイギリス帝国の自治領、1986年以降は完全独立）は「従属国」[ 27 ]と表現される一方で、「帝国主義」国家とも表現される[ 28 ] （オーストラリアの領土的変遷も参照）。一部の学者は、資本主義世界秩序の構造を説明するために、 「コア」、「半周辺」、「周辺」という世界システム理論のラベルを使用することを好む。他の学者は、ウォラーステインの「世界システム」分類は、新たな多極世界秩序においては時代遅れであると考えている。マーティン・ウルフは、停滞している「低所得国」と発展途上にある「低所得国から中所得国になった国」を区別し、21世紀における両者の経済的乖離を強調している。[ 29 ]いずれにせよ、「半植民地」という国の定義は、通常、世界経済、世界貿易、世界政治秩序におけるその国の従属的な位置づけ、およびその国の地域的な政治経済文化と社会構造に関する特定の批判的分析を指します。
「半植民地」という概念は、ペルーのセンデロ・ルミノソ、インド共産党（マオイスト）、フィリピン共産党など、自国を「半植民地」とみなす後期の毛沢東主義運動でも依然として使用されている。第五インターナショナル連盟などの現代のトロツキストグループの中には、レーニンの帝国主義分析を、東ヨーロッパ全体を含む世界の大多数の国家を半植民地と定義する形で解釈しているものもある。 [ 30 ]革命的共産主義者のミヒャエル・プロブスティングによれば、ギリシャは半植民地になったという。[ 31 ]