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教区は多くのキリスト教宗派における地域的な実体であり、教区内の区分を構成します。教区は、しばしば教区司祭と呼ばれる司祭の牧会と聖職者の管轄下にあり、司祭は1人または複数の副司祭の補佐を受ける場合があり、教区教会で活動します。イングランドでは、歴史的に教区は荘園と同じ地理的範囲をカバーすることがよくありました。教区教会との結びつきは依然として最重要事項です。[ 1 ]
さらに広義には、 「教区」という用語は、地理的な実体だけでなく、その共同体や会衆の人々、そしてその教区内の教会財産をも指す。イングランドでは、この教会財産は厳密には教区司祭の職権上の所有物であり、彼がその教区に任命された時点で所有権が彼に帰属した。
英語で初めて確認されたparish という 単語は、13 世紀後半に、古フランス語のparoisse に由来し、さらにラテン語の paroecia に由来します。[ 2 ]これは古代ギリシャ語のπαροικίαのローマ字化で、paroikiaは「異国に滞在する」という意味です。[ 3 ]これはπάροικος ( paroikos )「隣に住む、見知らぬ人、滞在者」[ 4 ]に由来し、 παρά ( pará )「隣に、そばに、近くに」[ 5 ]とοἶκος ( oîkos )「家」[ 6 ]の複合語です。
古くから存在する概念として、「教区」という用語は、カトリック教会、聖公会、東方正教会、ルーテル教会といった歴史あるキリスト教諸派、そしてメソジスト教会、会衆派教会、バプテスト教会、長老派教会の一部の教区組織で用いられている。
カンタベリー大司教第8代タルソスのテオドロス（602年頃～690年）は、アングロサクソン時代の町単位が存在し、牧師が周辺地域を担当していた地域に教区構造を付加した。[ 7 ]
概して言えば、教区は司教制における教会行政の標準的な単位であるが、教区の一部は礼拝堂区として細分化される場合があり、主要な教区教会へのアクセスが困難な場合、礼拝堂や付属教会が地元の礼拝所として機能する。
教会組織というより広い枠組みで見ると、教区は司教区または司教座の区分にあたります。司教区内の教区は、司教区長または司教代理区（あるいは単に司教代理区）にまとめられ、司教区長または司教代理区長、あるいは場合によっては大司祭によって監督されます。英国国教会の中には、司教区を大執事区の単位としているところもあります。
アウトステーションとは、新しく設立された教会のことで、通常は福音主義の教会や宣教団体、特にアフリカ諸国で使われる用語ですが、[ 8 ] [ 9 ]歴史的にはオーストラリアでも使われていました。[ 10 ]それらは主にカトリック教会と英国国教会の教区内に存在します。[ 8 ] [ 9 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]
カメルーン聖公会教区は、その巡回教会を「母教会によって開始、後援、監督された」伝道活動の結果であると説明しています。同じ場所に十分な数の信者が集まると、巡回教会は教区の司教によって命名されます。巡回教会は「教理教師／伝道者」または信徒の読者によって運営され、設立した教区または大執事区によって監督されます。[ 8 ]
巡回教会は自立しておらず、貧しい地域ではしばしば非常に簡素な構造になっています。主任司祭は可能な限り頻繁に訪問します。コミュニティが十分に成長した場合、巡回教会は教区となり、主任司祭が任命されることがあります。[ 9 ]
カトリック教会では、各教区には通常、教区司祭（国によっては牧師または司教長と呼ばれる）がおり、その司祭は教区に対する責任と教会法上の権限を有している。[ 15 ]
ほとんどの英語圏の国で「教区司祭」と呼ばれるものは、米国では「牧師」と呼ばれ、「教区司祭」という用語は、たとえ下位の立場であっても教区に配属された司祭全般に使われます。これらは「助任司祭」[ 16 ] 、 「教区副牧師」[ 17 ] 、 「キュレート」、または米国では「副牧師」や「助任牧師」と呼ばれます。
各教区（行政区域）は小教区に分かれており、各小教区には宗教儀式が行われる中心となる教会、すなわち小教区教会があります。規模の大きい小教区や、一人の主任司祭の下に統合された小教区には、そのような教会が 2 つ以上ある場合や、遠方の信徒の便宜のために、母教会から少し離れた場所に礼拝堂（または礼拝堂）がある場合もあります。 [ 18 ]小教区教会に加えて、各小教区には、司祭館、小教区会館、小教区学校、修道院などの補助組織とその施設があり、多くの場合、教会と同じ敷地内または教会に隣接しています。小教区の一部には、オラトリオ（パトロン、小教区センター、または青少年センターとも呼ばれる）があり、カトリック教会の青少年宣教のために指定された場所であり、音楽室やサッカー場などの施設を備えた青少年の集いの場でもあります。
通常、教区は地理的に定められた区域内に住むすべてのカトリック信者で構成されますが、特定の典礼、言語、国籍、または共同体に属するカトリック信者のために、定められた区域内に個人ベースで非地域教区を設立することもできます。[ 19 ]例としては、2007年7月7日の自発教令「スムモルム・ポンティフィクム」に従って、第二バチカン公会議以前の典礼にこだわる人々のために設立された個人教区があります。[ 20 ]
ルター派教会では、教区（スウェーデン語: sockenまたはförsamling）は地域的なものであり、その境界内に住む人々を含むことを意味します。[ 21 ]
イングランド国教会の地理的構造は、地元の教区教会を基本単位としています。教区制度は、ローマからの分離がほとんど影響を受けなかったイングランド国教会の宗教改革を生き延びたため、上記のカトリック教会の制度とルーツを共有しています。教区は複数の郡や百にまたがる場合があり、歴史的には多くの教区が主要地区に加えて、通常は「分離」して他の教区の土地と混ざり合った余剰の周辺地域を含んでいました。今日のイングランド国教会の教区はすべて、カンタベリー管区（30）とヨーク管区（12）に分かれた42の教区のいずれかに属しています。 [ 22 ]
各教区には通常、教区司祭（封建時代の十分の一税制度の変動により、牧師または教区長のいずれかであり、教区長の方が収入が多かった）がおり、1人以上の副牧師または執事が補佐している場合もある。ただし、教会の複数職制の結果、一部の教区司祭は複数の教区の聖職禄を兼任し、自分が住んでいない教区については副牧師に任せていた。しかし現在では、近隣の複数の教区が1つの聖職禄の下に置かれ、司祭が交代で礼拝を行い、信徒読経者や聖職に就いていない教会員が追加の礼拝を行うのが一般的である。
チャペルリーは、 19世紀半ばまでイングランドとスコットランド低地地方の一部で、教会教区の細分化された区分でした。[ 23 ]タウンシップと同様の地位でしたが、主要な教区教会の補助的な礼拝所として機能するチャペルがあったため、そのように呼ばれていました。 [ 24 ]
イングランドでは、 19世紀に教会教区が市民としての責任とみなされるものから解放され始めたことで、行政教区とその統治機関である教区評議会が発展しました。こうして、教区の境界は次第に分かれていきました。「教区」という言葉は世俗的な意味合いを持つようになりました。1895年以降、住民投票または（行政）教区集会によって選出された教区評議会が行政教区を管理し、正式には地区議会の下位レベルの地方自治体として認められています。
教区を基本単位とするイングランド国教会の伝統的な構造は、聖公会共同体や英連邦諸国の他の教会にも輸出されているが、必ずしも同じ方法で運営され続けているわけではない。
ウェールズ教会は1920年に国教を廃止し、6つの教区から構成されています。教区制度は維持され、 1974年に共同体が設立されるまでは教区は行政区域でもありましたが、必ずしも同じ境界を共有していたわけではありませんでした。信者数の減少と、しばしば古い建物の維持費の増加により、時を経て教区の再編成、教区の統合、そして教区牧師が率いる教区連合（合併した教区）が実現しました。
2010年、ウェールズ教会は、元イングランド国教会オックスフォード主教のリチャード・ハリーズ卿（ペントレガース卿）、チャールズ・ハンディ教授、パトリシア・ピーティー教授に、教会の組織に関する見直しと将来のあり方に関する提言を行うよう依頼した。このグループは2012年7月に報告書（「ウェールズ教会見直し」）を発表し、教区をより大きな教区区域（Ardaloedd Gweinidogaeth）に再編成することを提案した。報告書は、「当初の教区制度はもはや持続可能ではない」と述べ、各教区区域には「協働的奉仕」の原則に従い、聖職者だけでなく信徒も含む指導チームを置くべきだと提言した。[ 25 ]次の10年間で、6つの教区すべてが報告書を実施し、最終的な宣教区域は2022年に制定されました。聖アサフ教区（ラネルウィ）では、これらは宣教区域（Ardaloedd Cenhadaeth）として知られています。
教区は、スコットランド教会における教会運営の基本単位でもあります。スコットランドの各教区教会の霊的監督は、会衆の教会会議の責任です。聖職任命権は1711年に規制され（聖職任命法）、1874年に廃止されたため、聖職者は会衆のメンバーによって選出されなければなりません。今日のスコットランドの多くの教区教会は、1人の聖職者が担当する近隣の教区教会と「連携」しています。 1929年にスコットランドで教区が行政単位として廃止されて以来、スコットランドの教区は純粋に教会的な意味を持ち、境界は地元の長老会によって調整されることがあります。
ユナイテッド・メソジスト教会では、教会は教区と呼ばれますが、地理的な境界はなく、単に会衆と呼ばれることもよくあります。この用法の顕著な例は、ユナイテッド・メソジスト教会の規律書に見られます。そこでは、各地方教会の職員支援を担当する委員会が、牧師・教区関係委員会と呼ばれています。この委員会は、教区/会衆を代表して司教に勧告を行います。なぜなら、各会衆に牧師を任命するのは、その教区のユナイテッド・メソジスト司教だからです。アフリカ・メソジスト監督教会とキリスト教メソジスト監督教会でも同様です。
ニュージーランドでは、一人または複数の牧師を共有するメソジスト教会の地域的な集まり（イギリスではサーキットと呼ばれる）を教区と呼ぶ。