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セッション（ラテン語のsessioに由来し、「座る」という意味で、座って熟考したり、何かについて話し合ったりすることを指す。コンシストリーや教会委員会とも呼ばれる）は、長老制教会の政治体制の中で特定の教会を統治する選出された長老たちの集まりである。
これらの長老グループは、教会の評議会（ラテン語のsessioはsedere「座る」に由来）と呼ばれる統治機関を通じて、地元の教区の決定を行います。この評議会は、セッション、教会のセッション、または（大陸改革派の用法では）コンシストリーと呼ばれることもあります。セッションのメンバーは、その教会の牧師（教導長老）と他の統治長老（「信徒長老」と呼ばれることもあります）です。長老は終身で叙任されるため、その後、人生の後半でセッションに選出または任命された場合は、就任式となり、二度目の叙任はありません。ほとんどの教派では、牧師がセッションの議長を務め、セッションを招集または主宰します。すべての長老はセッションで平等な投票権を持ちます。[ 1 ]
教派によっては、牧師に投票権がない場合もあります。ただし、出席者が偶数の場合、または定足数が満たされている場合は、牧師は決定票で同数票を破ることができます。米国長老派教会と米国福音長老派教会の教会制度では、牧師と副牧師は、あらゆる事項について長老会のメンバーとして投票権を持ちます。[ 2 ]ただし、牧師は同数票の場合を除いて、投票を控えることがよくあります。牧師は会衆の投票権を持つメンバーではありません。[ 3 ]
長老会のメンバーである長老たちは、グループとしての執行権限と牧会責任の両方を担っています。多くの長老は、教会員とその家族からなるグループと定期的に牧会的な交流を持っています。牧会的な役割において、長老が問題を長老会に持ち込むことは稀で、個人的に、あるいは牧師や他の顧問の助けを借りて解決します。
執行機能において、多くの教会会議は（長老会の下で）教会のすべての業務、霊的および世俗的な事柄の運営に関して完全な権限を有しています。この状態はスコットランド教会では「quoad omnia」として知られています。他の教会には、財務の詳細や財産の維持管理を扱う別の「教会委員会」、「執事会」または「管理委員会」があります。このように、財務委員会は教会会議の日常的な責任の多くを軽減しますが、教会会議の指示下に置かれています。[ 4 ]
教会総会は、長老派教会の第一の裁判所であり、長老会の管轄下にあり、長老会は牧師と少なくとも一人の長老を任命する。牧師は会衆ではなく長老会の会員であり、したがって長老会の霊的監督下にある。長老を含む会衆の会員は、教会総会の霊的監督下にある。
これは、プロテスタントの万人祭司の教義の実践的な現れであり、すべての長老は、統治する者と教える者に分けられて任命されるため、教会会議の議長は長老たちの議長として、同輩中の第一人者として座る。
教会の長老会の議事録を作成し、会員、出生、洗礼、死亡、長老に関する教会のすべての台帳を管理する人は、長老会書記と呼ばれます。しかし、その役割は、明示された職務をはるかに超えた特別な意味を持ちます。会衆全体に対する指導力と影響力において、長老会書記は牧師のパートナーであり、牧師に指導と励ましの言葉をかける際に会衆と長老を代表して発言することが多く、また、牧師のプロジェクトを実行するためのリソースとサポートを動員する鍵となります。[ 5 ] [ 6 ]