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ニジェール・コンゴ語族は、サハラ以南のアフリカの大部分で話されているアフリカの言語の提案された語族です。[ 2 ]マンデ語族、大西洋コンゴ語族（特徴的な名詞クラス体系を共有）と、分類が難しいいくつかの小さな言語グループを統合しています。有効であれば、ニジェール・コンゴ語族は、構成言語数で世界最大の語族となり、[ a ]話者数で3番目に大きく、地理的面積でアフリカ最大の語族となります。 [ 5 ] Ethnologueにリストされているニジェール・コンゴ語族の言語の数は1,540 です。[ 6 ]
提案されている言語族は、母語話者数で世界第3位となり、2025年時点で約6億人に達すると見込まれています。 [ 7 ]ニジェール・コンゴ共和国では、バントゥー語だけで3億5000万人（2015年）を占め、これはニジェール・コンゴ語を話す人口全体の半分に相当します。母語話者数でニジェール・コンゴ語族で最も広く話されている言語には、ヨルバ語、フラ語、イボ語、リンガラ語、モオレ語、エウェ語、フォン語、ズールー語、ショナ語、コサ語、トゥイ語、ファンテ語、セソト語、スワヒリ語、エド語、ガ語、ダンメ語などがあります。話者総数で最も広く話されているのはスワヒリ語で、東アフリカと南東アフリカの一部で共通語として使われています。[ 5 ]
ニジェール・コンゴ語族の中核部分（大西洋コンゴ語族と呼ばれる）の究極的な遺伝的統一性は広く認められているものの、その内部の系統構造は十分に確立されていない。その他の主要な分岐には、マンデ語、ドゴン語、イジョ語、カトラ語、ラシャド語が含まれる可能性がある。特にマンデ語族のつながりはこれまで証明されておらず、マンデ語族のつながりがなければ、ニジェール・コンゴ語族全体（大西洋コンゴ語族や類似の亜族とは対照的に）の妥当性は確立されていない。
大西洋コンゴ諸語に共通する最も特徴的な特徴の一つは、名詞クラス体系の使用である。[ 8 ]
この言語族は、バントゥー語族の拡大以前にこれらの言語が話されていた地域（つまり西アフリカまたは中央アフリカ）またはその近辺で発生した可能性が最も高い。その拡大は、紀元前3500年頃のサハラ砂漠の乾燥化に続く、アフリカ新石器時代のサヘル農業の拡大と関連していた可能性がある。[ 9 ] [ 10 ]
ニジェール・コンゴ語族と同様の分類は、 1922年のディードリッヒ・ウェスターマン以来行われてきた。[ 11 ]ジョセフ・グリーンバーグはこの伝統を受け継ぎ、アフリカにおける現代言語分類の出発点とし、1960年代からいくつかの出版物を刊行した。[ 12 ]しかし、この語族の言語の適切な下位分類については、数十年にわたり活発な議論が続いており、これは言語の起源地を特定する上で重要なツールとなっている。[ 13 ]ニジェール・コンゴ語族全体を対象とした決定的な「プロト・ニジェール・コンゴ語」の語彙集や文法は開発されていない。
ニジェール・コンゴ語族の起源と、記録された歴史以前のその分布範囲を特定する上で、重要な未解決問題の一つは、この語族と、現在スーダンのヌバ山地で話されているコルドファン語族との関係である。コルドファン語族は、ニジェール・コンゴ語族の他の地域とは隣接しておらず、現在のニジェール・コンゴ語族の北東端に位置する。現在の主流の言語学的見解は、コルドファン語族はニジェール・コンゴ語族の一部であり、この地域で最も古い言語である可能性があるというものである。[ 14 ] [ 15 ]このニジェール・コンゴ語話者の外れたグループが、他の言語の侵入によって縮小した先史時代のニジェール・コンゴ語圏の範囲を表しているのか、それとも先史時代のどこかの時点でこの地域に移住し、最初から孤立した言語共同体であったニジェール・コンゴ語話者のグループを表しているのかを判断するには、証拠が不十分である。
このグループの中で最大のサブファミリーであるベヌエ・コンゴ語族の起源地については、より多くの合意が得られています。ベヌエ・コンゴ語族内では、バントゥー語の起源地と拡大が始まった時期が非常に具体的に知られています。ブレンチ（2004）は、特にケイ・ウィリアムソンとP・デ・ウルフの先行研究に依拠し、ベヌエ・コンゴ語族はおそらくナイジェリア中央部のベヌエ川とニジェール川の合流点で発生したと主張しました。[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]ベヌエ・コンゴ語族の起源地に関するこれらの推定は、バントゥー語を含むこの語族内の言語の多様化を可能にするために、バントゥー語の拡大より十分に前であったに違いないということを除いて、その拡大の開始時期を確定していません。
中央アフリカ共和国を中心とする、比較的異なるウバンギ語族をニジェール・コンゴ語族の一部として分類することには異論がある。グリーンバーグ（1963）はウバンギ語をニジェール・コンゴ語族に分類し、後の権威者もこれに同意したが[ 22 ]、ディメンダール（2008）はこれに疑問を呈した[ 23 ] 。
紀元前1000年頃に始まったバントゥー族の拡大は、中央アフリカと南部アフリカの大部分に広がり、その地の先住民族であるピグミー族やブッシュマン（コイサン族）の多くを同化させ、絶滅に追いやった。[ 24 ]
以下は、ニジェール・コンゴ語族に通常含まれる言語グループの概要です。一部の語派の遺伝的関係は普遍的に認められておらず、関連があると認められている語派間の系統分類学的つながりも不明確な場合があります。
ニジェール・コンゴ語族の中核を成すのは、大西洋・コンゴ語族である。ニジェール・コンゴ語族に属する非大西洋・コンゴ語族は、ドゴン語、マンデ語、イジョ語（デファカ語をイジョイド語族として含める場合もある）、カトラ語、ラシャド語に分類される。
大西洋コンゴ語族は、単一の語派を形成しない大西洋諸語とボルタ・コンゴ語族を合わせた言語である。ニジェール・コンゴ語族の人口の80%以上、つまり約6億人（2015年時点）を占める。
提案されているサバンナ語群は、アダマワ語、ウバンギアン語、グル語を統合したものです。サバンナ語群以外では、ボルタ・コンゴ語群は、クル語、クワ語（または「西クワ語」）、ボルタ・ニジェール語群（「東クワ語」または「西ベヌエ・コンゴ語」とも呼ばれる）、ベヌエ・コンゴ語群（または「東ベヌエ・コンゴ語」）から構成されています。ボルタ・ニジェール語群には、ナイジェリア最大の2つの言語であるヨルバ語とイボ語が含まれます。ベヌエ・コンゴ語群には、バントゥー語が優勢な南部バントイド語群が含まれ、その話者数は3億5000万人（2015年）で、ニジェール・コンゴ語群全体の人口の半分を占めています。
これらのサブグループの厳密な遺伝的統一性自体が議論の的となっている可能性がある。例えば、ロジャー・ブレンチ（2012）は、アダマワ、ウバンギアン、クワ、バントイド、バントゥーはまとまったグループではないと主張した。[ 25 ]
コルドファン語派は一般的にニジェール・コンゴ語族に含まれていますが、その包含に同意しない研究者もいます。Glottolog 3.4 (2019) [ 26 ]は、コルドファン語派 (ラフォファ語、タロディ語、ヘイバン語) や分類が難しいラール語がアトランティック・コンゴ語族であることが証明されたとは認めていません。それ以外の点では、この語族自体は認めていますが、より広範なニジェール・コンゴ語族への包含は認めていません。Glottolog はまた、イジョイド語、マンデ語、ドゴン語を、互いに関連があると証明されていない独立した言語系統とみなしています。
大西洋・コンゴ語群は、その言語の名詞クラス体系によって特徴づけられる。大西洋・コンゴ語群は、ムカロフスキーの「西ニグリット語族」にほぼ相当する。 [ 27 ]
多系統群である大西洋諸語群は、2016年時点で約3500万人の話者を擁し、その大部分はフラ語話者とウォロフ語話者である。大西洋諸語群は、有効なグループとはみなされていない。
大西洋コンゴ語族以外のニジェール・コンゴ語族に属するとされる言語は、セネガル川とニジェール川の上流域、ティンブクトゥの南と西（マンデ語、ドゴン語）、ニジェール・デルタ（イジョイド語）、そしてはるか東の南中央スーダン、ヌバ山脈周辺（コルドファン語族）に集中している。これらの言語を話す人口は合計約1億人（2015年）で、そのほとんどはマンデ語とイジョ語である。
様々なコルドファン語は、言語的多様性に富む地域である、スーダン中南部のヌバ山脈周辺で話されている。「コルドファン語」は遺伝的な分類ではなく、コルドファン地方にちなんで名付けられた地理的な分類である。これらは少数言語であり、1980年代の推定では合計約10万人が話している。カトラ語とラシャド語は、他の語族にはないベヌエ・コンゴ語族との等語線を示している。[ 29 ]
絶滅の危機に瀕している、または絶滅したラール語、ムプレ語、ジャラール語は、多くの場合、ニジェール・コンゴに割り当てられています。
現在ニジェール・コンゴ語族として知られる言語群は、徐々に言語単位として認識されるようになった。アフリカの言語の初期の分類では、異なるグループを区別するために用いられた主要な基準の1つは、名詞を分類するために接頭辞を用いるか否かであった。大きな進歩は、ジギスムント・ヴィルヘルム・ケーレの研究によってもたらされた。彼は1854年の著書『ポリグロッタ・アフリカーナ』で綿密な分類を試み、その分類は多くの場合、現代の分類と一致する。ニジェール・コンゴ語族が1つの言語ファミリーとしてどの程度の範囲にあるのかを示す初期の概略は、ケーレの観察に見られる。この観察はブリーク（1856年）にも反映されており、大西洋諸語は多くの南アフリカ諸語と同様に接頭辞を用いると述べている。ブリークのその後の研究、そして数十年後のマインホフの比較研究によって、バントゥー語族は言語単位として確固たる地位を確立した。
多くの場合、より広範な分類では類型論的基準と人種的基準が組み合わされていた。例えば、フリードリヒ・ミュラーは、野心的な分類（1876～88年）において、「黒人語」とバントゥー語を区別した。同様に、アフリカ学者カール・リヒャルト・レプシウスは、バントゥー語はアフリカ起源であり、多くの「混合黒人語」はバントゥー語と侵入してきたアジア語との接触によって生じたものだと考えた。
この時期に、バントゥー語と、バントゥー語に似た（ただし完全ではない）名詞クラス体系を持つ言語との関係が明らかになり始めた。一部の研究者は後者を、まだ完全なバントゥー語の地位にまで進化していない言語とみなしたが、他の研究者は、バントゥー語に見られる本来の特徴を部分的に失った言語とみなした。バントゥー語学者のマインホフは、バントゥー語と、彼によれば元々は無関係なスーダン語族に属する「半バントゥー語」グループとの間に大きな区別を設けた。
マインホフの弟子であったヴェスターマンは、当時のスーダン諸語の内部分類を確立しようと試みた。1911年の著作で、「東スーダン語」と「西スーダン語」という基本的な区分を確立した。1927年には西スーダン語の歴史的再構築を発表し、1935年の著書『スーダン語の特徴と区分』で、バントゥー語と西スーダン語の関係を決定的に確立した。
ジョセフ・グリーンバーグは、ウェスターマンの研究を出発点として独自の分類体系を構築した。1949年から1954年にかけて発表された一連の論文の中で、彼はウェスターマンの「西スーダン語族」とバントゥー語族が単一の遺伝的系統を形成し、それをニジェール・コンゴ語族と名付けたと主張した。また、バントゥー語族はベヌエ・コンゴ語族の下位グループを構成し、これまで関連性がないと考えられていたアダマワ・東部語族もこの系統に属すること、そしてフラ語は西大西洋語族に属することを論じた。これらの論文が最終的に書籍（『アフリカの言語』）としてまとめられる直前の1963年、彼はニジェール・コンゴ語族全体と対等な系統としてコルドファン語族を追加することで分類体系を修正し、その結果、系統名をコンゴ・コルドファン語族、後にニジェール・コルドファン語族と改名した。グリーンバーグのアフリカ言語に関する研究は、当初は懐疑的に受け止められたものの、学者たちの間で主流の見解となった。[ 22 ]
ベネットとスターク（1977）は、語彙統計学に基づく内部再分類を発表し、これがベンドール＝サミュエル（1989）の再編成の基礎となった。コルドファン語は、語族全体と対等なものではなく、いくつかの主要な分枝の1つとして提示され、言語学者の間で現在も使用されているニジェール・コンゴ語族という用語の再導入につながった。多くの分類では、コルドファン語を最も遠い分枝と位置づけているが、これは主に否定的な証拠（語彙の対応が少ない）によるものであり、他の言語が有効な系統群を形成しているという肯定的な証拠によるものではない。同様に、マンデ語は、ニジェール・コンゴ語族の典型的な名詞クラス体系を欠いていることに基づいて、2番目に遠い分枝であると想定されることが多い。名詞クラス体系の痕跡が全く見られない他の言語としては、ドゴン語とイジョ語がある一方、コルドファン語のタロディ語派には同源の名詞クラスが存在することから、コルドファン語も単一のグループではないことが示唆される。
ポズドニアコフ（2012）は次のように述べている。「ニジェール・コンゴ諸語間の親族関係の仮説は、例えばマンデ語やアダマワ語に多数の関連形態が発見された結果として生じたものではない。それは、古典的な比較方法を適用でき、かつ確実に再構築されたバントゥー諸語と他のアフリカ諸語との比較の結果として生じたものである。ニジェール・コンゴ諸語はバントゥー諸語なしには存在しない。バントゥー諸語と大西洋諸語の間、あるいはバントゥー諸語とマンデ語の間に遺伝的関係を確立すれば、その形態をニジェール・コンゴ諸語に遡る十分な根拠が得られることを明確に述べる必要がある。メル語とクル語の間、あるいはマンデ語とドゴン語の間にそのような関係を確立しても、それをニジェール・コンゴ諸語であると主張する十分な理由はない。言い換えれば、ニジェール・コンゴ諸語はすべて平等であるが、バントゥー諸語は他の言語よりも「より平等」である。」[ 30 ]
Glottolog (2013) は、名詞クラス体系を持つ中核言語である大西洋コンゴ語族を認めているが、最近コルドファン語族の一部が追加されたことは認めているものの、ニジェール・コンゴ語族全体は認めていない。彼らは、大西洋コンゴ語族、マンデ語族、ドゴン語族、イジョイド語族、ラフォファ語族、カトラ・ティマ語族、ヘイバン語族、タロディ語族、ラシャド語族を別々の語族として挙げている。
ババエフ（2013）は次のように述べている。「ここで真実は、グリーンバーグのニジェール・コンゴ仮説を検証する試みが実際にはほとんど行われていないということである。これは奇妙に思えるかもしれないが、ジョセフ・グリーンバーグが開拓した原ニジェール・コンゴへの道は、多くの研究によって辿られていない。ほとんどの学者は個々の語族やグループに焦点を当てており、分類や再構築はより低いレベルで行われている。大西洋諸語やマンデ語に関する文献の量と比較すると、ニジェール・コンゴ再構築そのものの側面を考察した論文のリストは非常に少ない。」[ 31 ]
Oxford Handbooks Online (2016) は、ニジェール・コンゴ語の「内部構造」の再評価が続いているのは、主にグリーンバーグの分類が予備的な性質のものであり、言語間の遺伝的関係の証明を生み出すのではなく、「可能性のある候補」を特定することを目的とした方法論に基づいているためであると指摘している。...個々の言語とその変種に関する継続的な記述的および文書的研究は、これまでほとんど知られていなかった言語地域に関する知識を大幅に拡大し、歴史的比較方法の適用を可能にするクラスターと単位の特定に役立っている。大量比較に基づく「全体像」の貢献ではなく、下位レベルの単位の再構築のみが、ベヌエ・コンゴ語とボルタ・ニジェール語、クワ語、アダマワ語とグル語、クル語、いわゆるコルドファン語、そしておそらく伝統的に大西洋語族に分類されている言語グループからなる遺伝的グループとしてのニジェール・コンゴ語の現在の概念を検証（または反証）するのに役立つ。[ 32 ]
ニジェール・コンゴ語族が言語門としてまとまっていることは、Grollemundら（2016）が計算系統学的手法を用いて支持している。[ 33 ]東/西ボルタ・コンゴ語族、西/東ベヌエ・コンゴ語族、北/南バントイド語族は支持されていないが、エコイド語、ベンディ語、ダコイド語、ジュクノイド語、ティボイド語、マンビロイド語、ベボイド語、マンフェ語、ティカール語、グラスフィールズ語、バントゥー語からなるバントイド語族は支持されている。
自動類似性判定プログラム（ASJP）もまた、多くのニジェール・コンゴ系統をまとめて分類している。
Dimmendaal、Crevels、およびMuysken（2020）は次のように述べています。「グリーンバーグのニジェール・コンゴ語族の仮説は、さらなる証明を待つ仮説ではなく、確立された事実として受け止められることもありますが、彼の議論をより詳細に検討しようとする試みもありました。グリーンバーグの先駆的な貢献以降、ニジェール・コンゴ語族に関する議論の多くは、実際には特定の言語または言語グループを含めるか除外するかという点に集中していました。」[ 34 ]
Good (2020) は次のように述べています。「グリーンバーグ (1949) によって最初に提唱されたニジェール・コンゴ語族 (NC) は、数十年にわたりアフリカ言語の 4 つの主要な系統の 1 つとして扱われてきました。しかし、現在使用されているこの用語には、困難がないわけではありません。一方では、1,500 を超える言語のグループを指すラベルとして使用され、世界で最も一般的に引用される言語グループの一つとなっています。他方では、この用語は、まだ証明されていない、参照される NC 言語間の系統関係の仮説を体現することも意図しています。」[ 35 ]
原ニジェール・コンゴ語（または原大西洋コンゴ語）の語彙は包括的に再構築されていませんが、コンスタンティン・ポズドニアコフは2018年に原ニジェール・コンゴ語の数体系を再構築しました。 [ 36 ]下位ニジェール・コンゴ語派の最も広範な再構築には、原バントゥー語の再構築がいくつか含まれており、その結果、原ニジェール・コンゴ語がどのようなものであったかという概念に不釣り合いな影響を与えています。原バントゥー語よりも上位の再構築された唯一の段階は、スチュワートによるパイロットプロジェクトであり、彼は1970年代からポトゥ・タノ語とバントゥー語の共通祖先を再構築してきましたが、今のところ、同じ祖先から派生したと思われる他の数百の言語は考慮していません。[ 37 ]
長年にわたり、複数の言語学者がニジェール・コンゴ語族と提案されているナイル・サハラ語族との関連性を示唆してきた。おそらくその始まりは、ウェスターマンによる「スーダン語族」に関する比較研究であり、その中で「東スーダン語族」（ナイル・サハラ語族に分類されることが提案されていた）と「西スーダン語族」（現在はニジェール・コンゴ語族に分類されている）が統合された。グレガーセン（1972）は、ニジェール・コンゴ語族とナイル・サハラ語族を統合して、コンゴ・サハラ語族というより大きな語族にすべきだと提案した。彼の根拠は主に、ソンガイ語の分類の不確実性、形態論的な類似性、語彙的な類似性に基づいていた。より最近の提唱者としては、ロジャー・ブレンチ（1995）がおり、ニジェール・コンゴ語族とナイル・サハラ語族をニジェール・サハラ語族に統合する音韻論的、形態論的、語彙的証拠を提示し、ニジェール・コンゴ語族と中央スーダン語族の間には特別な親縁関係があると主張した。しかし、15年後、ブレンチ（2011）は見解を変え、中央スーダン語族の名詞分類体系（一般的に一般-単数-複数という三部構成の数体系に反映されている）が、大西洋コンゴ語族の名詞クラス体系の発達または精緻化を促し、三部構成の数標示はニジェール・コンゴのプラトー語族とグル語族に残っており、語彙の類似性は借用語によるものだと提唱した。
ニジェール・コンゴ諸語は、CV（子音母音）型の開音節を明らかに好む。原ニジェール・コンゴ語の典型的な語構造は（再構築はされていないが）CVCVであったと考えられており、この構造はバントゥー語、マンデ語、イジョイド語などで今も確認されているが、他の多くの語派では音韻変化によってこの構造は縮小している。動詞は語根に1つ以上の拡張接尾辞が続く。名詞は、もともと（C）V-型の名詞クラス接頭辞が前に付いた語根から成り、この接頭辞は音韻変化によってしばしば消失する。
ニジェール・コンゴ語族のいくつかの分派では、2種類の子音の間で規則的な音韻的対立が存在する。この対立の正確な性質については、より明確な説明が得られるまでは、一般的に強音と弱音の対立として特徴づけられている。
ニジェール・コンゴ諸語の母音調和は、[ATR]（舌根前進）の特徴に基づいている。このタイプの母音調和では、舌根の舌の後ろさに関する位置が、調和する2つの母音セットを区別するための音声的根拠となる。最も完全な形では、このタイプはそれぞれ5つの母音からなる2つのクラスを含む。[ 38 ]
語根は次に[+ATR]と[−ATR]のカテゴリに分けられます。この特徴は、通常の語根には[ATR]値を引き起こす限定詞がないため、語根に語彙的に割り当てられます。[ 39 ]
ニジェール・コンゴ語には、[ATR] 母音調和のコントローラーが 2 種類あります。最初のコントローラーは語根です。語根に [+ATR] または [−ATR] 母音が含まれている場合、その値が単語の残りの部分に適用され、形態素境界を越えることになります。[ 40 ]例えば、ウォロフ語の接尾辞は、付加される語根の [ATR] 値に同化します。これらの接尾辞の次の例は、語根に応じて交互に現れます。[ 39 ]
さらに、[ATR] ルート制御母音調和における同化の方向性を指定する必要はありません。ルート特徴 [+ATR] と [−ATR] は必要に応じて左および/または右に広がるため、指定を欠いて不完全な母音になることはありません。[ 41 ]
語根制御型の母音調和システムでは、2 つの [ATR] 値が対称的に振る舞うのに対し、ニジェール・コンゴ諸語の多くは、[+ATR] 値が [−ATR] 値よりも活発または優勢なパターンを示します。[ 42 ]この結果、2 番目の母音調和制御器は [+ATR] 値になります。単語全体に [+ATR] の母音が 1 つでもあれば、残りの母音はその特徴と調和します。しかし、[+ATR] の母音がない場合は、母音は基底の形で現れます。[ 40 ]この形式の母音調和制御は、西アフリカの言語で最もよく見られます。たとえば、ナウリ語では、縮小接尾辞 /-bi/ によって、単語内の基底の [−ATR] 母音が音声的に [+ATR] になります。[ 42 ]
調和プロセスに影響を与える母音には 2 種類あります。これらは中立母音または不透明母音として知られています。中立母音は単語の [ATR] 値に調和せず、代わりに独自の [ATR] 値を維持します。ただし、それに続く母音は語根の [ATR] 値を受け取ります。不透明母音も独自の [ATR] 値を維持しますが、背後の調和プロセスに影響を与えます。不透明母音に続くすべての母音は、語根の [ATR] 母音ではなく、不透明母音の [ATR] 値に調和します。[ 39 ]
上記の母音体系は10母音言語です。これは、言語のすべての母音が調和システムに参加し、5つの調和ペアを生成する言語です。このタイプの母音体系は、ニジェール・コンゴ語族の一部の言語、例えばガーナ・トーゴ山岳言語に今でも見られます。[ 43 ]しかし、調和ペアの一部ではない母音が1つ以上あることが多いため、これはよりまれな体系です。このため、7母音システムと9母音システムの方がより一般的なシステムとなっています。[ATR]制御母音調和を持つ言語の大部分は、7つまたは9つの母音音素を持ち、最も一般的な非参加母音は/a/です。[ 38 ]これは、/a/の対応音である/ə/が見られる中中部領域の母音品質の違いが知覚しにくいためであると主張されています。 /a/が非参加的であるもう一つの可能性のある理由は、舌体が低い位置にあるときに舌根を前進させて低い[+ATR]母音を生成する際に調音上の困難が生じることである。[ 44 ]したがって、9母音言語の母音体系は一般的に次のようになる。
そして、7母音言語には、次の2つの母音体系のいずれかがある。
なお、9母音言語では、欠落している母音は実際には[ə]であり、これは予想通り[a]の対応音である。[ 45 ]
原イジョイド語で10個の母音が再構築されたという事実は、ニジェール・コンゴ語の本来の母音体系が完全な10母音体系であったという仮説につながった。[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ]一方、スチュワートは最近の比較研究で、彼の原ポトウ・アカニック・バントゥー語に7母音体系を再構築している。[ 49 ]
複数の学者がニジェール・コンゴ語族における口母音と鼻母音の対比を記録している。[ 50 ]スチュワード（1976）は、プロト・ボルタ・コンゴ語の再構において、鼻子音は鼻母音の影響下で発生したと仮定している。この仮説は、鼻子音を全く欠いていると分析されたニジェール・コンゴ語族の言語がいくつか存在するという事実によって裏付けられている。このような言語では、口母音と鼻母音の前に口子音と鼻子音が相補的に分布している鼻母音が存在する。その後、母音における鼻音/口音の対比が失われると、鼻子音が音素体系の一部となる可能性がある。これまでに報告されたすべての事例において、両唇音 /m/ が最初に音韻化された鼻子音である。ニジェール・コンゴ語族は、鼻音に関する2つの一般的な仮定を否定する。[ 51 ]すべての言語には少なくとも1つの主要な鼻音子音があり、言語に主要な鼻音子音が1つしかない場合は/n/である。
ニジェール・コンゴ諸語では、一般的に口母音よりも鼻母音の数が少ない。ATR母音調和を採用した10母音体系を持つカセム語には、7つの鼻母音がある。同様に、ヨルバ語には7つの口母音と5つの鼻母音しかない。しかし、ジアロ語には、7つの口母音それぞれに対応する鼻母音が存在する。
現代のニジェール・コンゴ語の大部分は声調言語である。典型的なニジェール・コンゴ語の声調体系は、2つまたは3つの対照的な声調レベルから構成される。4つの声調レベルを持つ体系はそれほど広く普及しておらず、5つの声調レベルを持つ体系はまれである。ニジェール・コンゴ語の中で声調を持たない言語はごくわずかであり、スワヒリ語が最もよく知られているが、大西洋支流には他にもいくつか存在する。原ニジェール・コンゴ語は、2つの対照的な声調レベルを持つ声調言語であったと考えられている。声調体系の共時的および比較史的研究は、このような基本的な体系が、下制子音の影響または下降ステップの導入によって、より多くの声調的対立を容易に発展させることができることを示している。[ 52 ]声調レベルが多い言語は、語彙的対立のために声調をより多く使用し、文法的対立のためにはあまり使用しない傾向がある。
ニジェール・コンゴ諸語は名詞分類体系で知られており、その痕跡はマンデ語、イジョイド語、ドゴン語、およびコルドファン語のカトラ語派とラシャド語派を除く、同語族のすべての分派に見られる。これらの名詞分類体系は、他の言語の文法上の性にいくらか類似しているが、多くの場合、かなり多くのクラス（10以上）があり、クラスは男性人間／女性人間／生物／無生物といった分類、あるいは場所、植物、抽象概念、物のグループなど、性別とは全く関係のないカテゴリーである場合もある。例えば、バントゥー語族では、スワヒリ語はキスワヒリ語と呼ばれ、スワヒリ人はワスワヒリ人と呼ばれる。同様に、ウバンギアン語族では、ザンデ語はパザンデ語と呼ばれ、ザンデ人はアザンデ人と呼ばれる。
名詞の分類が特に複雑なバントゥー語では、通常、動詞や形容詞が参照する名詞のクラスに従ってマークされた接頭辞として表示されます。たとえば、スワヒリ語では、ワトゥ ワズリ ワタエンダは「良い(ズリ)人々(トゥ)は行きます(タ エンダ)」です。
名詞クラスを持つ同じ大西洋・コンゴ諸語には、動詞の適用形やその他の動詞拡張も存在し、相互接尾辞-naなどがある（スワヒリ語のpenda「愛する」、pendana「互いに愛し合う」、適用形のpendea「愛する」、使役形のpendeza「喜ばせる」など）。
主語-動詞-目的語の語順は、現代のニジェール・コンゴ諸語の間で広く見られるが、SOV語はマンデ語、イジョイド語、ドゴン語といった全く異なる語派にも見られる。そのため、ニジェール・コンゴ諸語の基本的な語順については、これまで多くの議論がなされてきた。
Claudi (1993) は既存の SVO > SOV 文法化経路に基づいて SVO を主張しているが、Gensler (1997) は「基本語順」の概念は、例えば助動詞を含む構造を除外するため問題があると指摘している。しかし、SVO バントゥー語の「動詞複合体」に見られる SC-OC-VbStem (主語一致、目的語一致、動詞語幹) 構造は、より古い SOV パターン (主語と目的語が少なくとも代名詞で表されていた) を示唆している。
ニジェール・コンゴ諸語のほとんどでは、名詞句は名詞先行型で、形容詞、数詞、指示詞、属格はすべて名詞の後に来ます。主な例外は西部[ 53 ]地域で、動詞後語順が主流で、属格が名詞の前に来ますが、他の修飾語は依然として後に来ます。程度を表す語はほぼ常に形容詞の後に来、動詞後語順の言語を除いて、前置詞は前置詞です。
メンデ地域の動詞末尾言語には、2つの非常に珍しい語順の特徴があります。動詞は直接目的語の後に続きますが、斜格の前置詞句（「家の中で」、「木材とともに」など）は通常動詞の後に続き、[ 53 ] SOVX語順を形成します。これらの言語で注目すべきもう1つの点は、内部に主語を持つ相関関係節が普及していることです。どちらの場合も、主語は主節ではなく関係節の中にあります。
一方では、1,500を超える言語群を指す総称として用いられており、世界で最も広く引用される言語群の一つとなっている。他方では、この用語は、参照されるニジェール・コンゴ語群間の系統関係に関する仮説を体現する意図も持っているが、その仮説は証明されていない（139ページ）。
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