Loading article…
20世紀初頭のアフリカ諸語の分類において、スーダン語族は、東はエチオピアから西はセネガルに至るサヘル地帯で話されている言語の総称であった。
この分類は地理的および大まかな類型論的根拠に基づいていた。その提唱者の一人がドイツの言語学者カール・マインホフであった。マインホフは精緻な名詞クラス体系を持つバントゥー語族の研究を行っており、そのような名詞クラス体系を持たないハミト・セム語派またはブッシュマン語派以外のすべての言語をスーダン語と名付けた。主な分派は2つあり、東スーダン語はナイル語族を除くナイル・サハラ語族にほぼ相当し、西スーダン語はバントゥー語族を除くニジェール・コンゴ語族に相当する。
カール・マインホフの弟子であるヴェスターマンは、20世紀前半に当時のスーダン諸語の比較言語学的研究を行った。1911年の研究では、「東スーダン語」と「西スーダン語」という基本的な区分を確立したが、これは今日のニジェール・コンゴ語族とナイル・サハラ語族の区分にほぼ相当する。1927年にヘルマン・バウマンと共同で行った研究では、西スーダン語派の歴史的再構築に取り組んだ。ヴェスターマンは自身の研究結果をマインホフの原バントゥー語再構築と比較したが、両者が関連しているという明白な結論は述べなかった。おそらく師への敬意からであろう。一方、デラフォスやホンブルガーといったフランスの言語学者は、こうした懸念にとらわれることなく、主に共時的な語彙統計学的データに基づいて、西スーダン語とバントゥー語の統一性を明確に主張した。ウェスターマンは1935年の著書『スーダン語族の特徴と区分』の中で、バントゥー語族と西スーダン語族の関係を決定的に確立した。これはニジェール・コンゴ語族の確立の始まりとなったが、ニジェール・コンゴ語族の概念が定着し普及したのは、1963年のグリーンバーグによるアフリカ諸語の分類まで待たなければならなかった。
クリストファー・エレットを含む一部の比較言語学者は、「スーダン語族」という用語を、ナイル・サハラ語族の文脈において、より広範なナイル・サハラ語族内の理論上の系統群（単系統群）を指すために用いている。エレットによれば、スーダン語族はナイル・サハラ語族の2つの主要な系統のうちの1つであり、もう1つはコムズ語族（彼はこれをコマン語族と改名している）である。この分類は他の研究者には受け入れられていない。