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野生馬とは、家畜化された馬が自由に放牧されている馬のことです。そのため、野生馬は、家畜化された祖先を持たないという意味での野生動物ではありません。しかし、野生馬の中には野生動物として管理されている個体群もあり、これらの馬は一般的に「野生」馬と呼ばれています。野生馬は、迷い込んだり、逃げ出したり、あるいは意図的に野生に放たれた家畜馬の子孫で、そこで生き残り繁殖しています。人間から離れると、これらの馬の行動パターンは、時間の経過とともに野生馬の行動パターンにより近いものへと戻っていきます。野生化した状態で生活しているものの、時折人間に扱われたり管理されたりする馬、特に個人所有の馬は、「半野生」と呼ばれます。
野生化した馬は、群れ、集団、ハーレム、またはモブと呼ばれるグループで生活します。野生化した馬の群れは、野生の馬の群れと同様に、通常は優位な雌馬が率いる小さなハーレムで構成され、他の雌馬、その子馬、および雌雄両方の未成熟な馬が含まれます。通常は群れの雄馬が1頭いますが、まれに数頭の優位性の低い雄がグループに残ることもあります。野生のこのような群れは、同じ領域を共有するいくつかの小さな集団のグループとして最もよく説明できます。集団は通常、3頭から5頭程度の小さなグループですが、12頭を超えることもあります。若い動物が生まれた集団から追い出されて他の集団に加わったり、若い雄馬が年長の雄に優位性を求めて挑戦したりするにつれて、集団の構成は時間とともに変化します。しかし、閉鎖された生態系（今日、ほとんどの野生馬が生息している孤立した避難所など）では、遺伝的多様性を維持するために、持続可能な放牧馬またはロバの個体群の最小規模は150～200頭である。[ 1 ]
現代の野生馬の最もよく知られた例は、アメリカ西部の馬である。15世紀にスペインの征服者が到着したことを皮切りに、ヨーロッパ人がアメリカ大陸に馬を再導入したとき、一部の馬が逃げ出し、今日マスタングとして知られる野生の群れを形成した。アメリカ西部では、特定の馬とロバの群れが1971年の野生および自由放牧馬ロバ法によって保護されている。このように保護されていない馬は、多くの場合、発見された州の迷い家畜に関する法律の対象となり、事実上、その土地の所有者の所有物ではない。[ 2 ]現在、部族の土地を含む、国内の複数の土地管轄区域に約30万頭の馬がいる。[ 3 ]
北米には、バージニア州とメリーランド州の沖合にあるアサティーグ島、ネバダ州エルコ、アリゾナ州のソルトリバー、ジョージア州のカンバーランド島、プエルトリコの沖合にあるビエケス島、カナダのノバスコシア州の沖合にあるセーブル島など、多くの場所に野生馬の孤立した個体群が生息している。
これらの馬の中には、難破した際に泳いで陸にたどり着いた馬の子孫だと言われているものもいる。また、入植者によって意図的に様々な島々に連れてこられ、自由に繁殖させられたものや、人間の居住地が崩壊した際に捨てられたものもいるかもしれない。
現在絶滅している多くの先史時代の馬の種は北アメリカで進化しましたが、今日の野生の馬は他の場所で家畜化された馬の子孫です[ 4 ]。
現在存在する真の野生馬は、中央アジアの草原地帯に生息するプルツェワルスキーウマのみである。
現代の野生馬（ジャンガリ・グラ）の個体群は、インド北東部アッサム州のディブル・サイコワ国立公園および生物圏保護区に生息しており、第二次世界大戦中に軍のキャンプから逃げ出した動物の子孫である約79頭の馬の群れである。[ 5 ]イランのアシュラデ島にも野生馬が生息している。さらに、ミアンカレ野生生物保護区の野生馬は、 1837年にロシアが半島を占領した後も半島に残ったロシアの家畜馬の子孫であると言われている。[ 6 ]
ポルトガルでは、ガラーノと呼ばれる野生の馬が北部の山脈に生息している。これらの馬はガリシア地方にも生息しており、ラパ・ダス・ベスタスという儀式に象徴されるように、地元住民と長い歴史を共有している。
アイルランドのケリー州では、野生の湿地ポニーは少なくとも1300年代から知られていた。
ボスニア・ヘルツェゴビナのリヴノとクプレシュの間にあるチンツァル山の麓には、約145平方キロメートル（56平方マイル）の地域に700頭以上の野生馬が生息している。これらの馬は1950年代に飼い主によって放された馬の子孫であり、2010年から保護されている。[ 7 ]
サルデーニャ島には、島の南中央部にある玄武岩台地、ジャラ・ディ・ジェストゥーリに生息する野生種のジャラ馬が生息している。個体数は約700頭である。 [ 8 ]
オーストラリアには世界最大の野生馬の個体群があり、その数は約40万頭に上る。[ 9 ]ムスタングに相当するオーストラリアの名称はブランビーで、イギリス人入植者によってオーストラリアに持ち込まれた馬の子孫である。[ 10 ] [ 11 ]
現代において、かなりの割合が野生の状態で生息している野生馬には、家畜化された個体も存在するが、以下のような種類、在来種、品種が含まれる。
イギリスでは、ダートムーア、エクスムーア、カンブリア（フェルポニー）、ニューフォレストなど、様々な地域で野生に近い状態で放牧されているポニーの群れが見られます。ヨーロッパ大陸の他の地域にも、同様の馬やポニーの群れが存在します。しかし、これらの動物は完全に野生化したものではなく、すべて個人所有で、所有者の共有放牧権の下で荒野や森林を自由に歩き回っています。一部は手綱に慣れており、さらに少数は乗馬用に訓練されていますが、様々な理由（例えば、成長を促すための訓練の中断、自然環境下での繁殖を促すための労働の中断、引退など）で一時的に放牧されているだけです。また、政府が所有し、管理された保護区で厳重に管理されている場合もあります。
野生化した馬の個体群は通常、物議を醸し、畜産農家は馬愛好家やその他の動物福祉擁護者と対立することが多い。野生化した馬は、生息地によって異なる影響を与える。野生化した馬がその地域に固有の野生の祖先を持つ場合、管理された個体群は環境への影響が最小限に抑えられる可能性があり、特にその主な生息地が家畜と大きな競合をしない場所である場合はなおさらである。しかし、オーストラリアのように外来種である地域、または個体群が利用可能な範囲を超えて拡大することを許容した場合、土壌、植生（過放牧を含む）、および在来種の動物に重大な影響を与える可能性がある。 [ 10 ]
野生化した馬の個体群が文明に近い場所に生息している場合、その行動により、人間が作った家畜用の柵や関連構造物が損傷を受ける可能性があります。[ 11 ]野生化した馬が家畜と競合する場合、特に米国西部のように複数の用途が許可されている公有地では、どの種が牧草地の劣化に最も責任があるかについてかなりの論争があり、商業的な利益は、牛や羊の放牧を増やすために野生化した馬の個体群の除去を主張することが多く、野生化した馬の擁護者は、公有地で放牧を許可されている家畜の数を減らすことを推奨しています。
アサティーグ島に生息するチンコティーグポニーや、久島市の市域内にある小さな保護区に生息する日本のミサキポニーなど、歴史的または感傷的な価値の高い個体群も存在する。これらの個体群は、地域経済を支えるために動物を観光に活用するなど、慎重な管理によって繁栄している。ほとんどの野生個体群は、さまざまな形態の駆除によって管理されており、国やその他の地域の状況に応じて、余剰の動物を捕獲して里親に出したり販売したりすることが含まれる場合がある。一部の国では、捕獲した動物を屠殺のために売ったり、単に射殺したりといった、しばしば物議を醸す行為が管理に含まれる場合がある。[ 21 ]繁殖制限も時折用いられるが、費用がかかり、定期的に繰り返す必要がある。[ 22 ]