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熱帯とは、地球の赤道付近の地域で、太陽が真上に来ることがある地域です。これは、太陽が真上に来ることのない温帯や極地とは対照的です。地球の地軸が傾いているため、熱帯の幅（緯度）は地軸の傾きの2倍になります。熱帯は、熱帯帯や熱帯地域とも呼ばれます（地理的ゾーンを参照）。
熱帯地域は年間を通して太陽高度が高いため、年間を通じて最も多くの太陽エネルギーを受け取り、結果として地球上で最も気温が高くなります。太陽が真上に来ない時でも、年間を通してほぼ真上にあるため、熱帯地域は地球上で季節変動が最も小さく、「冬」と「夏」の気温差がほとんどありません。そのため、季節は気温や日照時間の変化よりも、降水量の変化によって区分されることが多くなります。
熱帯地域には、熱帯雨林、モンスーン、サバンナ、砂漠、高地の雪を頂いた山々など、多様な局地気候が存在する。「熱帯」という言葉は、地理的な地域ではなく、特定の種類の気候を指す場合もあるため、これらの用法を混同しないように注意が必要である。
地球の地軸の傾きは現在約 23.4° であり、そのため、熱帯の境界を示す熱帯圏の緯度も約23°26′09.0″ (または23.43584°)です。北の熱帯圏は北回帰線、南の熱帯圏は南回帰線と呼ばれます。地球の地軸の傾きが変化すると、[ a ]熱帯圏と極圏も変化します。
熱帯地域は地球の表面積の39.8%を占め[ 1 ]、地球の陸地の36%を包含している[ 2 ]。2014年現在当時、この地域には世界人口の40%が居住しており、この数字は2050年までに50%に達すると予測されていました。地球温暖化のため、熱帯の気象条件は亜熱帯地域に拡大しており、熱波やより激しい嵐などの極端な気象現象が発生しています。[ 3 ] [ 4 ] [ 3 ]これらの気象条件の変化により、熱帯の一部地域は居住不可能になる可能性があります。[ 5 ]
「tropic」という言葉は、ラテン語を経て古代ギリシャ語のτροπή ( tropē )に由来し、「回転する」または「方向を変える」という意味です。[ 6 ]これは、地球が傾きながらも太陽に最も向いている時期が一年の特定の時期である、太陽が最も高い位置にある境界線につながりました。北回帰線は、紀元前2500年頃のメソポタミアでかつて測定されたかに座の位置に対して、北半球で夏に太陽の位置が最も高くなる境界線であり、南回帰線は、かつてかに座があったと測定された南半球で冬に太陽の位置が最も高くなる境界線です。しかし、歳差運動により、現在では太陽の位置はそれぞれおうし座といて座を背景にするようになっています。[ 7 ] [ 8 ]
熱帯は、北半球の北回帰線（北緯23 °26′09.0″ （または23.43584°））と南半球の南回帰線（南緯23 °26′09.0″ （または23.43584°））の間の地域として定義されます。[ 10 ]これらの緯度は地球の自転軸の傾きに対応しています。
北回帰線は、太陽が真上に見える最も北の緯度であり、南回帰線は最も南の緯度である。[ 10 ]これは、熱帯地域には、太陽年中に少なくとも一度は太陽直下点となる地球上のあらゆる場所が含まれることを意味する。したがって、熱帯の最大緯度は、赤道から両側で等距離にある。同様に、それらは地球の自転軸の傾きの角度に近似している。この角度は、主に月の影響により完全に固定されているわけではないが、熱帯の境界は地理的な慣例であり、真の緯度からのずれは非常に小さい。
多くの熱帯地域には乾季と雨季があります。雨季、雨季、または緑の季節とは、地域の年間平均降水量のほとんどが集中する1ヶ月以上の期間のことです。 [ 11 ] 雨季のある地域は、熱帯および亜熱帯の一部に点在しており、温帯地域にもいくつかあります。[ 12 ]ケッペンの気候区分 では、熱帯気候の場合、雨季の月は、平均降水量が60 mm (2.4インチ)以上の1ヶ月以上と定義されています。[ 13 ]雨季 が顕著な地域の中には、温暖期の真ん中に熱帯収束帯またはモンスーントラフがその地域の極方向に移動するため、雨季の途中で降雨が途絶えるところもあります。[ 14 ]これらの地域の典型的な植生は、湿潤季節熱帯林からサバンナまで多岐にわたります。
雨季が温暖な季節、つまり夏に起こる場合、降水量は主に午後遅くから夕方にかけての時間帯に集中します。雨季は、空気の質や淡水の水質が改善され、雨季の恵みによって植物が著しく成長し、作物の収穫量が季節の後半に増加します。洪水や雨によって川が氾濫し、一部の動物は高台に避難します。土壌の栄養分が洗い流され、浸食が進みます。雨季が高温と重なる地域では、マラリアの発生率が高まります。動物は、より湿潤な気候に適応し、生き残るための戦略を持っています。前の乾季は、作物がまだ成熟していないため、雨季にかけて食糧不足を引き起こします。
しかし、熱帯地域の中には、必ずしも熱帯気候ではない場所も存在します。ケッペンの気候区分では、地理的な熱帯地域の大部分は「熱帯」ではなく「乾燥」（乾燥または半乾燥）に分類され、サハラ砂漠、アタカマ砂漠、オーストラリアのアウトバックなどが含まれます。また、マウナケア、キリマンジャロ山、プンチャックジャヤ、アンデス山脈など、チリやペルーの最北端まで広がる高山ツンドラや雪をかぶった山々も存在します。
熱帯の気候は世界の他の地域と同様に変化している。[ 15 ]しかし、温室効果ガスの濃度が着実に上昇していることによる気候への影響は、かなりの自然変動に覆われているため、熱帯の住民にはそれほど明白ではないかもしれない。この変動の多くは、エルニーニョ・南方振動（ENSO）によって引き起こされている。熱帯は 過去1世紀で0.7～0.8℃温暖化したが、これは世界の平均よりわずかに低いだけである。しかし、強いエルニーニョ現象により、1998年はほとんどの地域で最も暑い年となり、それ以降は顕著な温暖化は見られない。気候モデルは、2050年までにさらに1～2 ℃、 2100年までに1～4℃温暖化すると予測している。
熱帯の植物や動物とは、熱帯地方に固有の種のことです。熱帯の生態系は、熱帯雨林、季節性熱帯林、乾燥林（多くは落葉樹林）、棘林、砂漠、サバンナ、草原、その他の生息地タイプから構成されます。特に熱帯雨林や季節性熱帯林では、生物多様性が高く、固有種が多い地域が広く分布していることがよくあります。生物多様性が高く、固有種が多い重要な生態系の例としては、プエルトリコのエル・ユンケ国立森林公園、コスタリカとニカラグアの熱帯雨林、南米諸国のアマゾン熱帯雨林、マダガスカルの乾燥落葉樹林、南アフリカのウォーターバーグ生物圏保護区、マダガスカル東部の熱帯雨林などが挙げられます。熱帯林の土壌は栄養分が少ないことが多く、焼畑農業の手法に対して非常に脆弱であり、焼畑農業は移動耕作農業システムの一環として行われることもある。
生物地理学では、熱帯は旧熱帯（アフリカ、アジア、オーストラリア）と新熱帯（カリブ海、中央アメリカ、南アメリカ）に分けられます。これらをまとめて汎熱帯と呼ぶこともあります。生物地理学的領域の体系は多少異なり、新熱帯領域には新熱帯と南アメリカの温帯が含まれ、旧熱帯はアフリカ熱帯、インドマレー、オセアニア、熱帯オーストラリアの各領域に対応します。
植物相とは、特定の地域に特定の時期に見られる植物のことです。熱帯地域にのみ生息する、熱帯地域が原産地である、あるいは熱帯地域とよく関連付けられる有名な植物には、以下のようなものがあります。
熱帯性は、熱帯地域以外の人々がその地域に対して抱くイメージを指し、批判的なものからフェティシズムに近いものまで様々である。 [ 16 ]熱帯性は、1940年代後半にフランスの地理学者ピエール・グールーが『熱帯の国』（英語では『熱帯の世界』）を出版したことで、地理学の言説においてを集めた。 [ 17 ]
熱帯性には大きく分けて2つのイメージがある。1つは、熱帯が「エデンの園」、地上の楽園、豊かな生物多様性の土地、あるいは熱帯の楽園を表しているというイメージである。[ 18 ]もう1つは、熱帯は野生で征服不可能な自然で構成されているというイメージである。後者の見方は、前者よりも古い西洋文学でよく議論されていた。[ 18 ]時が経つにつれて、大衆文学における熱帯の見方は、より包括的で洗練された解釈に取って代わられたことを示唆する証拠がある。[ 19 ]
西洋の学者たちは、熱帯地域が北半球の寒冷地域に比べて人間の文明にとって比較的住みにくい理由を理論化しようと試みた。一般的な説明は気候の違いに焦点を当てたものであった。熱帯のジャングルや熱帯雨林は、北半球の寒冷で乾燥した気候に比べてはるかに湿潤で高温であり、より多様な生物圏をもたらしている。このテーマから、湿潤で高温の気候は、例えば「野生のアマゾンの熱帯雨林」のように、自然を制御できない人間集団と相関関係にあると示唆する学者もいた。[ 20 ]
ウィキメディア・コモンズにある熱帯地域関連のメディア