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ウォーターバーグ（北ソト語：Thaba Meetse）は、南アフリカ共和国リンポポ州北部にある面積約654,033ヘクタールの山塊です。山脈の平均標高は600メートルで、いくつかの峰は海抜2,000メートルに達します。ヴァールウォーターの町は、この山脈のすぐ北に位置しています。広大な岩層は、数億年にわたる河川の浸食によって形成され、多様な断崖やビュートの地形を生み出しました。[ 2 ]生態系は、乾燥した落葉樹林またはブッシュフェルトとして特徴づけられます。ウォーターバーグ内には石器時代に遡る考古学的発見があり、近くには人類の起源に関連する初期の進化の発見があります。
基盤となる岩石層は、約27億年前に前駆島として形成されたカープヴァール・クラトンに由来する。この地殻構造がウォーターバーグの基部となり、火成岩の隆起によってさらに変容した。[ 3 ]バナジウムやプラチナなどの鉱物を含むこれらの隆起岩は、ブッシュフェルト火成複合体と呼ばれている。この岩石の隆起の当初の範囲は約25万平方キロメートルに及び、ウォーターバーグ超層群と呼ばれることもある。
ウォーターバーグを流れる河川による堆積作用は、およそ15億年前まで続いた。その後、約2億5000万年前には、カープヴァール・クラトンが超大陸ゴンドワナと衝突し、ゴンドワナ大陸は現在の各大陸に分裂した。現在のウォーターバーグには、メサ、ビュート、そしていくつかのコピエ（岩山）が見られる。一部の崖は平原から550メートルもの高さにそびえ立ち、色とりどりの砂岩が露出している。
砂岩層は、原始人に適した環境を作るのに十分な地下水を保持していた可能性がある。崖の張り出しは、これらの初期人類にとって自然の避難所となった。40キロメートル離れたマカパンスガットからアウストラロピテクス・アフリカヌスの骨格が発見されていることから、最初の人類の祖先は300万年前にはウォーターバーグにいた可能性がある。[ 2 ]ホーガンは、マカパンスガットでも証拠となる遺物が発見されたホモ・エレクトスが、「夏（12月から3月）の獲物を求めてウォーターバーグの高地へ意図的に移動した可能性がある」と示唆している。
約2000年前にブッシュマンがウォーターバーグに入植しました。彼らはウォーターバーグ内のラパララで、サイやアンテロープなどを描いた岩絵を残しました。ウォーターバーグの初期鉄器時代の入植者はバントゥー族で、彼らはこの地域に牛を持ち込みました。バントゥー族はウォーターバーグに問題を引き起こしました。牛によって草原が減少し、低木が侵入してツェツェバエが大発生したのです。その結果、睡眠病が流行し、平野部では人口が減少しましたが、標高の高い地域ではツェツェバエは600メートル以上では生存できないため、人々は生き残りました。
その後、人々は南アフリカ北部で発見された最初の石器時代の遺物を残しました。西暦1300年頃から、ングニ族の入植者が新しい技術、特に乾式石積み壁の建設技術をもたらしてやって来ました。この技術は、鉄器時代の砦に防御施設を追加するために用いられ、その壁の一部は今日まで残っています。 考古学者たちは、ングニ文化とそれに関連する乾式石積み建築を解明するために、ウォーターバーグの発掘調査を続けています。
最初の白人入植者がウォーターバーグに到着したのは1808年のことで、最初の博物学者であるスウェーデン人が19世紀半ば直前に現れた。19世紀半ば頃、アフリカーナーの旅行者の一団がエルサレムを目指してケープタウンを出発した。ウォーターバーグに到着した彼らは距離を誤って見積もり、エジプトに着いたと思い込んだ。
ボーア人入植者と先住民族との戦いの後、両民族は1900年頃まで共存した。ボーア人はさらに牛の放牧をもたらし、先住民族の影響を増幅させた。20世紀初頭までに、ウォーターバーグには推定200人の西部住民がおり[ 4 ]、草原の消失は在来の野生生物の個体数に深刻な影響を与え始めた。
ウォーターバーグ生物圏にはいくつかの亜生息地があり、基本的には乾燥した落葉樹林です。ホーガンによれば、「これらの亜生息地には、高地のサバンナ、特殊な日陰の崖の植生システム、および関連する湿地のある河畔帯の生息地が含まれます」。[ 2 ]
サバンナは、なだらかな草原と半落葉樹林からなり、マウンテンシリンガ、シルバークラスターリーフ、ラベンダーツリーなどの樹木が生育しています。乾燥した冬の間は、樹冠はほとんど落葉しています。在来種の草には、シグナルグラス、グースグラス、ヒーストップグラスなどがあります。これらの在来種の草は、インパラ、クーズー、クリップスプリンガー、ブルーワイルドビーストなどの在来種を支える牧草地となっています。パキポディウムの生息地は、特に孤立したコピエ地形に見られます。
その他の在来哺乳類には、キリン、シロサイ、イボイノシシなどがいる。ヘビには、ブラックマンバやコブラなどがいる。1905年にユージン・マレーはウォーターバーグのこれらのヘビを研究した。[ 5 ]見られる鳥類には、クロガシラコウライウグイスやシロエリハゲワシなどがいる。[ 6 ]捕食動物には、ヒョウ、ハイエナ、ライオンなどがいる。
ウォーターバーグでは、過去の河川侵食の影響で、植生豊かな崖の生息地が数多く存在します。アフリカヤマアラシは、こうした崖の洞窟を隠れ家として利用しています。崖には、樹皮が剥がれ落ちた太い幹を持つペーパーバーク・フォールスソーンなど、いくつかの樹木が生い茂っています。この生息地には、ブッシュマンが死者との交信を可能にする特別な力を持つと信じていたフィーバーツリーという樹木もあります。フィーバーツリーは、パララ川沿いの崖に自生しており、先史時代の儀式に使われた場所や、いくつかの岩絵がそのまま残っている場所も含まれています。
河畔地帯は、ウォーターバーグを流れる様々な河川と関連しています。これらの河川の水はすべてリンポポ川に流れ込み、リンポポ川は東へ流れてインド洋に注ぎます。この生息地では、リバーブッシュウィローが河畔樹として生育しています。これらの河畔地帯は、高原に生息する種よりも多くの水を必要とする鳥類、爬虫類、哺乳類の生息地となっています。河川域には、頂点捕食者であるナイルワニやカバが生息しています。これらの湿潤な生息地では水生昆虫の数が少ないため、ウォーターバーグはマラリアがほとんど発生しない地域と考えられています。
2006年時点で、南アフリカ共和国リンポポ州のブッシュフェルト地区の一部であるウォーターバーグ高原には約8万人が居住していた。 1900年代半ばに牛の放牧が生態系に甚大な被害をもたらした後、この地域の土地所有者たちは、集中的な牛の放牧時代に個体数が減少したレイヨウ、シロサイ、キリン、カバなどの固有種を呼び戻し保護するために、生息地を回復することの利点に気づいた。
エコツーリズムの隆盛に伴い、ウォーターバーグ地方に本来の草種を回復させるための土壌保全活動への関心が高まっている。必要な土地管理手法は費用がかかるものの、野生生物の生息地という付加価値によって地主に報われる。また、より大規模な農場やオープンスペースの拡大が進み、結果としてフェンス撤去という利点も生まれている。この結果は、大型哺乳類の移動を促進するだけでなく、遺伝子プールの改善にもつながる。
ウォーターバーグ生物圏保護区は2001年に指定されました。総面積は654,033ヘクタールです。[ 7 ]マラケレ国立公園は生物圏保護区の西端に位置しています。
ウェルゲヴォンデン動物保護区は、高原の37,500ヘクタールを占めています。[ 8 ]コロロ動物保護区は3,000ヘクタールを占めており、その一部はウェルゲヴォンデン私設動物保護区内にあり、残りの部分は完全に保護されています。[ 9 ]
メルクリヴィエールのすぐ北に位置するラパララ自然保護区は、約48,000ヘクタールの広さを誇り、ウォーターバーグ地方およびリンポポ州で最大の私営野生動物保護区である。