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聖母被昇天は新約聖書には登場しないが、3世紀と4世紀の外典文学に登場し、1000年までには西方教会で広く信じられていたが、 1950年まで正式なカトリック教義にはならなかった。[ 1 ]聖母被昇天は、聖母の生涯や聖母戴冠など の他の物語的場面とともに、12世紀に西方キリスト教美術で初めて人気のある主題となった。 これらの「マリア」主題は、特にシトー会とクレルヴォーの聖ベルナルド（1153年没）によって推進された。 [ 2 ]
使徒たちの存在など、より詳細な記述を含む文学的記述は、『黄金伝説』のような中世後期の作品に現れ、芸術家たちによって模倣された。[ 3 ] 中世末期には、大きくて人物が密集した祭壇画によって、芸術家は構図、色彩、人物のポーズにおける卓越した技量を発揮する機会を得た。宗教改革後、それはプロテスタントによって拒絶されたカトリックの立場を主張するために用いられた。[ 4 ]
通常は天使に付き添われ、あるいは天使に運ばれる（ただし、正教会のイコンのようにキリストに運ばれることは通常ない）聖母マリアは、受動的に天に昇り、そこでキリストから冠を授けられる。一方、地上の使徒たちは、畏敬の念を抱きながら、彼女の空の墓を取り囲んでいる。 天には、父なる神、あるいはキリスト（正教会の聖母永眠のように）が見られることがある。彼女はアーモンド形の光背に囲まれていることもある。中世の絵画では、彼女の両手は通常祈りを捧げるように組まれているが、後には、ヴェネツィアのフラリ教会のためにティツィアーノが制作した非常に影響力のある祭壇画（1515～18年）のように、見上げる際に両手を大きく広げていることもある。この祭壇画は、それまで礼儀正しかった使徒たちを動揺させた。[ 5 ] 例としては、エル・グレコ、ルーベンス（いくつかの作品）、[ 6 ]アンニーバレ・カラッチ、ニコラ・プッサンの作品があり、最後の作品では使徒の代わりに墓に花を投げ入れるプットーが描かれている。[ 7 ]
いくつかのバージョンでは、聖母マリアが昇天する際に、使徒トマス（疑い深いトマスのエピソードで最もよく知られている）にベルト、すなわちトマスの帯を落とす様子が描かれている。これは、以前の懐疑心を考慮して、彼が見たものの具体的な証拠を与えるためであった。 [ 8 ]この「帯」は中世の主要な遺物であり、当然ながらいくつかのバージョンが存在する。スコットランド王ジェームズ4世の画家による細密画（1510年代）では、天使がそれをトマスに手渡している。この絵には、使徒たちとの葬列という珍しい場面も描かれている。[ 9 ]
ルーベンスは、おそらくマルタとマリアと思われる2人の女性を、石棺のそばにひざまずいたり、石棺に身をかがめたりしている姿で描いた。彼女たちは明らかに覆いを解いており、通常はそれを手に持ち、中に見つかったバラを集めている。このモチーフは、後のフランドル派の画家たちによってしばしば取り入れられた。[ 10 ]
新約聖書にはマリアの最後の年齢は記されていないが、福音書の記述からすると少なくとも40代であり、黄金伝説では死去時の年齢は60歳か72歳とされている。[ 11 ]イエスの磔刑とその後の出来事を描いた絵画では、通常、かなり年老いた女性として描かれている。しかし、聖母被昇天を描いた絵画のほとんどは、若々しいか成熟した姿で描かれており、 1522年から23年頃のアンドレア・デル・サルトによる「パンチャティキ聖母被昇天」のような例外もある。対照的に、使徒たちは非常にしばしば老人として描かれ、最年少の聖ヨハネはまさに全盛期である。[ 12 ] 16世紀後半からは、聖会話のイン・アリアの形式で、使徒たちの群衆の代わりに選ばれた数人の聖人が描かれ、聖母が彼らのすぐ上に浮かんでいる、より親密な描写を示す画像もいくつか見られる。[ 13 ]
聖母マリアの幼少期の終わりを描いたカトリックの別の場面は「聖母の死」であり、これは東方正教会の美術と神学における「聖母の永眠」とより整合性が取れていた。ほとんどの作品では、聖母がベッドに横たわり、十二使徒に囲まれている様子が描かれており、これもまた「黄金伝説」を反映している。[ 14 ]一部の画家は、上下に両方の場面を描いている。これらの作品のほとんどが描かれた当時、カトリックの教義はまだ形成途上であったため、聖母マリアが肉体の昇天の前に亡くなったかどうかは明言していないが、 「黄金伝説」 の後期版で次々と述べられている若干異なる記述は、聖母が亡くなり、墓に安置され、3日後に復活したという点で一致している。[ 11 ]
かつてはカトリック美術でよく見られたが、聖母の死を単独で描いた最後の主要な作品は、ルーヴル美術館にあるカラヴァッジョの絵画である。彼は聖母を乱雑で写実的な死体として描いたことで物議を醸し、教会の教義とは矛盾しないものの、一部の人々はそれを礼儀に反するものとみなした。[ 15 ]
聖母被昇天は錯視的な天井画に適した題材であり、 1526年から1530年にかけてアントニオ・ダ・コレッジョがパルマ大聖堂で初めて用いた。最初のバロック様式の天井画は、1625年から1627年にかけてジョヴァンニ・ランフランコがローマのサン・アンドレア・デッラ・ヴァッレ教会で制作したものである。 [ 16 ]
