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成体とは、完全に成長した動物のことである。^{[ 1 ]}生物学的な成体の定義は、性的に成熟し、したがって生殖能力を持つ生物である。

人間の文脈では、 「成人」という用語は、法的および社会的な概念に関連する意味を持ちます。未成年者とは対照的に、法的成人は成年年齢に達した人であり、したがって独立していて、自給自足で、責任があるとみなされます。彼らは「成人」ともみなされます。人間の成人年齢は通常18歳ですが、定義は国によって異なる場合があります。人は15歳か16歳頃には身体的に成熟し、生物学的に成人であるかもしれませんが、法律上はそれより上の年齢、一般的には18歳、20歳、または21歳になるまで成人として定義されません。たとえば、米国では、18歳になるまで軍隊に入隊したり投票したりすることはできず、21歳になるまで多くの法的および経済的責任を負うことはできません。^{[ 2 ]}

人間の成人期は、心理的な成人発達を包含する。成人の定義はしばしば一貫性がなく矛盾している。生物学的には成人であり、大人の行動をとる人であっても、法定成年年齢に達していない場合は子供として扱われることがある。逆に、法的には成人であっても、大人の人格を特徴づける成熟度や責任感を全く持ち合わせていない人もいる。

様々な文化において、子供から大人への移行、つまり成人式に関連する行事が存在する。多くの場合、成人としての準備ができていることを証明するための一連の試験に合格すること、あるいは特定の年齢に達することなどがこれに該当する。場合によっては、準備状況を示すことも必要となる。現代社会のほとんどでは、身体的な成熟や成人としての準備ができていることを示すことなく、法律で定められた年齢に達することで法的成人となることが定められている。

歴史的にも異文化的にも、成人期は主に思春期の開始（女性では月経や乳房の発達、男性では射精、顔の毛の発達、声が低くなるなどの二次性徴の出現、男女ともに陰毛の出現）によって決定されてきた。 ^{[ 3 ] [ 4 ]}過去には、人は通常、子供の状態から直接大人の状態に変化し、この変化はしばしば何らかの成人試験や儀式によって特徴づけられた。^{[ 5 ]}

産業革命期には、子供たちは家族を養うためにできるだけ早く働きに出ました。学校や教育全般に大きな重点は置かれていませんでした。多くの子供たちは仕事に就くことができ、現代の大人のように経験は必要ありませんでした。近年、成人期に関する研究では、単なる身体的成熟をはるかに超える特徴が特定されています。^{[ 6 ]}精神的に完全に発達した大人の指標には、生活のさまざまな側面における個人的責任の特性が含まれます。

確立された辞書で「生物学的成人」という2語の定義を提供しているものはほとんどないか、まったくないが、複数の辞書で「成人」の最初の定義には「生殖能力に達した後の動物のライフサイクルの段階」が含まれている。^{[ 7 ] [ 8 ]}したがって、「成人」という単語の基本的な定義は、思春期の開始後のある時点で起こる身体的性成熟から始まる期間である。これが基本語「成人」の主要な定義であるが、この用語は社会的成人を指す場合にもよく使用される。「生物学的成人」という2語の用語は、身体的成熟（つまり生殖能力に達したこと）に基づく元の定義が使用されていることを強調または明確にする。^{[ 9 ]}

思春期の時期は子供によって異なりますが、通常は10歳から12歳の間で始まります。女の子は通常10歳か11歳で思春期が始まり、男の子は11歳か12歳で始まります。^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}女の子は一般的に15～17歳で思春期を終え、男の子は16歳か17歳で終えます。 ^{[ 12 ] [ 13 ]}栄養、遺伝、環境も通常、思春期の開始に影響を与えます。^{[ 14 ]}女の子は急激に成長し、体のいくつかの部位で体重が増加します。男の子も同様に急激に成長しますが、通常は同じようなスタイルや時期ではありません。これは思春期の自然なプロセスによるものですが、遺伝も体重増加や身長増加に影響を与えます。^{[ 15 ]}

脳の発達に関する科学において最近議論されている分野の一つは、精神的に完全に成熟する最も可能性の高い年齢、あるいはそもそもそのような年齢が存在するのかどうかである。2005年以降メディアで繰り返されてきた一般的な主張（画像データの解釈に基づく）では、前頭前野は18歳ではまだ完全に成熟していない領域の一つとして、 25歳を「終点」と示唆している。しかし、これは2004年か2005年に行われたジェイ・ギードによる脳画像研究の解釈に基づいている。この研究では参加者は21歳までで、ギードはこの成熟過程は25歳までに完了すると想定していたが、より最近の研究では前頭前野の成熟は30歳を過ぎても続くことが示されており、この解釈は不正確で時代遅れである。^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

法律上、成人とは一般的に、親が当該人物に対する親権と責任を失う成年年齢に達したことを意味します。^{[ 23 ]}管轄区域によっては、成年年齢は、契約締結、結婚、投票、就労、兵役、銃器の購入/所持、運転、海外旅行、アルコール飲料の摂取、喫煙、性行為、ギャンブル、ポルノのモデルや俳優、大統領選への立候補など、他の活動に適用される最低年齢とは別に設定される場合とされない場合があり、これらと混同してはなりません。若者の場所への入場は、その人物にとって危険である、その場所が若者を不道徳な行為に導く可能性があるという懸念、または若者が損害を与えるリスク（たとえば、壊れやすい品物の展示会）のために制限される場合があります。

未成年者の行為、あるいは未成年者がその行為を行うことを可能にする行為（販売、賃貸、展示、入場許可、参加許可など）の合法性を区別することができる。商業的な行為と社会的な行為の間には区別がある場合もある。法定後見人による監督が必要な場合もあれば、単に成人による監督が必要な場合もある。また、監督義務はなく、勧告のみで済む場合もある。

ポルノグラフィーを例にとると、以下の2つを区別することができる。

• 成人向け施設への立ち入りが許可される
• ポルノグラフィーを購入することが許可されている
• ポルノグラフィーを所持することを許可される
• 他の人が未成年者にポルノを販売、貸し出し、または見せることを許可すること（未成年者へのポルノ配布を参照）
• ポルノ俳優になること：制作、所持などに関する、未成年者および他の人々に対する規則（児童ポルノを参照）

暴力シーンなどを含む映画に関して：

• 他の人が若者に映画を販売、貸し出し、または見せることを許可されること。映画館が若者の入場を許可すること

成人年齢は国際的に15歳から21歳まで幅があり、18歳が最も一般的です。ナイジェリア、マリ、コンゴ民主共和国、カメルーンでは15歳を成人年齢と定めていますが、それより若い年齢での少女の結婚は一般的です。^{[ 24 ]}

世界のほとんどの地域では、ほとんどの目的において法定成人年齢は18歳ですが、いくつかの注目すべき例外があります。

1. カナダのブリティッシュコロンビア州、ニューブランズウィック州、ニューファンドランド・ラブラドール州、ノースウェスト準州、ノバスコシア州、ヌナブト準州、ユーコン準州における成人年齢は19歳です（ただし、性的同意年齢が16歳、刑法、連邦選挙、軍隊年齢が18歳など、特定の状況ではカナダ人が成人として法的に認められる例外もあります）。 ^{[ 25 ] [ 26 ]}
2. アメリカ合衆国のネブラスカ州とアラバマ州における成人年齢は19歳である。^{[ 27 ]}
3. 韓国における成人年齢は19歳です。
4. アメリカ合衆国のミシシッピ州とプエルトリコ、そしてバーレーンにおける成人年齢は21歳です。

1970年代以前は、ほとんどの西側諸国では若者は21歳になるまで成人として扱われませんでした。例えば、アメリカ合衆国では、 18歳以上の人の投票権を制限してはならないと定めた憲法修正第26条が1971年7月に可決されるまで、若者は21歳になるまで多くの選挙で投票できませんでした。投票年齢が引き下げられたのは、18歳から21歳の若者がベトナム戦争で戦うために徴兵されたという事実に対応するためであり、そのため「戦うには十分な年齢、投票するには十分な年齢」というスローガンが広く知られるようになりました。^{[ 28 ]}

米国では、21歳未満の若者は、親の許可なしにアルコールを購入したり、拳銃を購入したり、拘束力のある契約に署名したり、結婚したりすることもできませんでした。投票年齢が引き下げられた後、多くの州は飲酒年齢を引き下げ（ほとんどの州では最低年齢が18歳または19歳）、法的成人年齢（成人）も18歳に引き下げました。しかし、18歳が成人のデフォルト年齢ではない合法的な活動もあります。21歳（またはそれ以上）が特定の権利や責任の基準となっている例外もいくつかあります。たとえば、米国では、1968年の銃規制法により、21歳未満の者が連邦政府の認可を受けた販売業者から拳銃を購入することが禁止されています（ただし、連邦法では、州法で許可されている場合、18歳から20歳までの個人が民間の販売業者から拳銃を入手することを例外としています）。^{[ 29 ]}

1984年7月現在、全米最低飲酒年齢法により、すべての州は、親の監督と許可の下で私邸内でのみ消費する場合を除き、合法的にアルコールを購入、飲用、または公に所持するための統一基準を作成するため、それぞれの飲酒年齢を21歳に引き上げることを義務付けられました。これは、若年ドライバーの間で蔓延している飲酒運転による死亡者数を減らすための対応として行われました。従わないことを選択する州は、高速道路資金の最大10％を失う可能性があります。^{[ 30 ]}

2009年のクレジットカード法は、 18歳から20歳までの若者がクレジットカードを取得する際のより厳しい保護措置を課しました。21歳未満の若者は、21歳以上の連帯保証人を立てるか、クレジットカードの残高を返済できることを証明（通常は収入源）する必要があります。^{[ 31 ]}この要件を満たさない限り、21歳になるまで単独でクレジットカードの承認を待たなければなりません。

2010年の医療費負担適正化法により、若年成人が親の健康保険プランに加入できる年齢が26歳まで引き上げられました。 ^{[ 32 ]}

2019年12月現在 連邦政府は、タバコと電子タバコ製品の購入年齢を18歳から21歳に引き上げた。^{[ 33 ]}娯楽用マリファナが合法化されている州では、デフォルトの年齢も21歳だが、それより若い人でも医師の診察を受ければ医療用マリファナの処方箋やカードを取得できる場合がある。^{[ 34 ]}

ギャンブルの年齢制限は州によって18歳から21歳まで異なり、多くのレンタカー会社は21歳未満の人には車を貸さず、 25歳未満のドライバーには追加料金を課している（ただし、これは成文化された規則ではなく、会社の方針である）。

カナダのケベック州では、2020年にケベック州議会が娯楽用マリファナの購入年齢を18歳から21歳に引き上げ、最低年齢を19歳に設定した国内のほとんどの州（アルバータ州は18歳）とは異なる措置をとった。ケベック州政府は、マリファナが21歳未満の人の脳の発達に及ぼすリスクを年齢引き上げの正当化理由として挙げた。^{[ 35 ]}

2021年3月、ワシントン州最高裁判所の判事らは5対4の判決で、数十年前の別々の第一級加重殺人事件で有罪判決を受けた19歳と20歳の終身刑（仮釈放なし）を破棄し、少年の場合と同様に、裁判所は21歳未満の者に対して死刑判決を下す前にまず年齢を考慮しなければならないと述べた。これは、18歳から20歳までの者を死刑から免除すべきかどうかについての議論が続いている時期に起こった。^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

ドイツでは、裁判所は主に21歳未満の被告を少年法に基づいて判決し、社会復帰を支援し、犯罪と犯罪者に見合った刑罰を科している。2021年5月、テキサス州は、エキゾチックダンサーとして働くことができる年齢、および性的なサービスを提供する事業に従事したり利用したりできる年齢を18歳から21歳に引き上げた。 ^{[ 40 ]}英国では、10代および若年成人の喫煙を抑制し、2030年までに英国を「禁煙」にするために、タバコを購入できる年齢を18歳から21歳に引き上げる提案が多数ある。^{[ 41 ] [ 42 ]}長年にわたって制定されたこれらの法律はすべて、若年成人は子供ではないものの、思春期と成人期の間の過渡期にあり、必要に応じて政策の調整や制限を行うべきであるという認識の高まりを反映している。特に、自分自身や他人に一定のリスクや危害をもたらす活動に関してはそうである。^{[ 43 ]}

しかし同時に、ほとんどの国では一般的に成人年齢は18歳^{[ 44 ]}とされているものの、法的成人年齢に達していない青少年にも権利や特権が与えられている。米国では、就労許可があれば14歳からパートタイムの仕事に就くことができる。16歳になると、州法によっては運転免許証や仮免許証を取得でき、ほとんどの仕事（重機を必要とする仕事を除く）に就くことができ、性行為に同意することもできる（州によって異なる）。17歳になると、親の同意があれば軍隊に入隊できるが、18歳になるまでは戦闘任務に就くことはできない。

アメリカのほとんどの都市では、地方選挙の投票年齢は18歳です。しかし、全米で5つの地域（うち4つはメリーランド州）では、16歳と17歳が投票できます。これらの都市は、タコマパーク、リバーデール、グリーンベルト、ハイアッツビルです。^{[ 45 ]}

2020年、カリフォルニア州オークランドでは、16歳以上の生徒が教育委員会の選挙で投票する権利を獲得した。米国をはじめとする多くの国では、若者の投票参加を促し、選挙への参加率を高めることを期待して、投票年齢を18歳から16歳に引き下げる動きが広がっている。オーストリア、スコットランド、アルゼンチン、ブラジル、ウェールズ、キューバ、エクアドルなど、すでに投票年齢が16歳となっている国もある。

ドイツでは、ビールとワインは16歳から購入できますが、蒸留酒や強い酒類は18歳になるまで購入できません。ドイツにおける同意年齢は、両者が18歳未満の場合14歳です。18歳未満の者との性行為は、成人が養育、教育、介護、または雇用において未成年者に対して権限を持つ者である場合、処罰の対象となります。

加齢と成人期に関する生物学的観点とは対照的に、社会科学者は成人期を社会的に構築されたものと概念化している。^{[ 46 ] [ 47 ]}加齢は確立された生物学的プロセスであるが、成人期の達成は社会的な基準に基づいている。加齢と成人期の達成を、文脈、国、世代、性別、人種、社会階級に関係なく、ほぼ普遍的な発達と概念化する他の観点とは対照的に、社会科学者はこれらの側面を成人期の文化的定義において最も重要視している。^{[ 48 ]}

成人期が社会的な構築物であることを示すさらなる証拠は、成人期の基準が時代とともに変化してきたことによって示されています。歴史的に、米国では成人期は教育を修了し、実家から離れ、キャリアを始めることに基づいていました。^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}その他の重要な歴史的基準には、結婚することと親になることが含まれます。これらの基準は社会的かつ主観的なものであり、性別、人種、民族、社会階級など、他の重要なアイデンティティマーカーによって組織化されています。その結果、特定の集団は他の集団よりも人生の早い段階で成人であると感じるようになります。^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

現代の若者の経験や研究は、より主観的な成人の基準に取って代わり、それが若者の加齢の経験によりよく共鳴する。^{[ 53 ] [ 56 ]}これらの基準は、「個人主義的基準の重要性の高まりと、成人の規範的概念の人口統計学的指標の無関係性」によって特徴づけられる。^{[ 57 ]}特に、若い世代の成人達成は、責任感の獲得、独立した意思決定、経済的自立という3つの基準を中心にしている。^{[ 58 ] [ 59 ]}

マサチューセッツ州クラーク大学の心理学者で教授のジェフリー・アーネットは、成人の発達を研究し、思春期と成人期の間に新たな明確な発達段階が存在すると主張している。彼が「成人期移行期」と呼ぶこの段階は、18歳から25歳の間に起こる。^{[ 60 ]}アーネットは、この時期の人々は自分の人生にある程度責任を持つことができるが、まだ完全に大人になったとは感じていないと述べている。アーネットは、この発達段階に特有の5つの明確な特徴、すなわちアイデンティティの探求、中間的な感覚、不安定さ、自己中心性、可能性を持つことを挙げている。^{[ 61 ]}アーネットは、成人期移行期のこれら5つの側面は、成人期移行期というライフステージの間だけ関係することを明確にしている。^{[ 62 ]}

最初の特徴であるアイデンティティの探求は、若者がキャリア、教育、恋愛について自分で決断を下す時期を指します。この時期は、若者がまだこれらの決断を最終決定しておらず、熟考している段階であり、思春期と成人期の中間のような感覚を抱いています。これが、この時期の2つ目の特徴である「中間的な感覚」につながります。若者は責任を負っていると感じますが、まだ「完全な」大人になったとは感じていません。次に、不安定性の特徴は、若者が高校卒業後、大学進学、友人宅への転居、恋人との同居、あるいは一時的に両親や保護者の元へ戻るなど、頻繁に転居することを示しています。こうした転居は、個人の家族やキャリアが確立すると終わることが多いです。不安定性の特徴と関連しているのが、自己中心性です。若者は、親や社会のルーティンから離れ、結婚、家族、キャリアを始める前に、好きな時に好きな場所で好きなことをすることができます。アーネットが提唱する成人期初期の最後の特徴である可能性の時代は、「楽観主義が支配する」時代として特徴づけられています。^{[ 61 ]}これらの人々は、自分たちが親よりも良い人間になれる可能性が高いと信じています。^{[ 61 ]}

ユダヤ教の伝統によれば、バル・ミツバーまたはバット・ミツバーに従って、ユダヤ人の男子は13歳、女子は12歳で成人となる。^{[ 63 ] [ 64 ]}彼らはトーラーやその他のユダヤ教の慣習を学ぶことで、成人への準備を示すことが期待されている。キリスト教の聖書とユダヤ教の聖典には、成人や結婚（性行為を含む）に関する年齢制限はない。

1983年の教会法典には、「男性は16歳に達するまで、女性は14歳に達するまで、有効な結婚をすることはできない」と規定されている。^{[ 65 ]}ニール・ポストマンの『子供時代の消失』によれば、中世のキリスト教会は、人が成人として裁判にかけられ、処刑される可能性がある責任年齢を7歳と考えていた。特定の宗教には成人であることの意味に関する独自の指針があるが、一般的に言えば、個人が思春期から成人期に移行するにつれて、宗教性に関して傾向が見られる。人生における宗教の役割は、思春期の発達に影響を与える可能性がある。^{[ 66 ]}

米国国立医学図書館（NCBI）は、人々が家を出て一人暮らしを始めると宗教心が低下することを示すいくつかの研究を取り上げています。多くの場合、一人暮らしを始めると、人生の目標が変わり、自分が何者であるかを探求するにつれて宗教の重要性が低下する傾向があります。NCBIの他の研究では、大人が結婚して子供を持つと落ち着くと、宗教心が増加する傾向があることが示されています。宗教心のレベルは人によって異なるペースで高まるため、成人期の発達に対する宗教の相対的な関係は、文化や時代によって異なります。^{[ 67 ]}