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原始社会（ドイツ語で「原始社会」）とは、フリードリヒ・エンゲルスによれば[ 1 ]、記録された歴史以前の先史時代における人類の本来の共存を指す用語である。ここで、生物学的に現代人とほとんど違いのないホモ・サピエンス（人類学では異論がある）と、ホモ属の他の代表種であるホモ・エレクトスやネアンデルタール人とは区別されている。エンゲルスは、「動物の家族関係と人間の原始社会は相容れないものである」と主張した。なぜなら、「動物性から発展した原始人類は、家族を全く知らなかったか、せいぜい動物には見られない家族しか知らなかった」からである[ 1 ] 。アメリカの人類学者ルイス・ヘンリー・モーガンや彼の著書の翻訳でもこの用語が使われている[ 2 ] 。
具体的に言うと、この長い期間は歴史資料から直接知ることはできません。しかしながら、考古学においては、物質文化の研究を通してこの時代をより深く理解するための様々な機会が得られます。これは社会生物学や社会人類学、そして先史時代の神話の分析を通じた宗教研究においても同様に見られる研究です。
いわゆる原始社会、あるいはより正確には原始社会群は、おそらく人類の歴史の中で今日までで最も長い期間、300万年以上にわたって存在してきたのに対し、他の形態の社会は、それに比べて比較的短い期間（その期間の1パーセント未満）しか存在しておらず、現在も存在し続けている。
石器時代は、石器（拳楔）が年代的に分類可能で、おおよそ年代を特定できる最古の発見物である時代を指す考古学用語です。[ 3 ]天然素材や動物素材（木、骨、皮）で作られた、さらに古い道具や物体は腐敗して残っていません。この石器時代には、約2万年前から6千年前にかけて新しい社会構造が発展したことも含まれます。一般的に、耕作農業と畜産の出現は、新石器時代への移行とこの段階の終わりと考えられています。新石器革命の後、一部の地域では青銅器時代（紀元前2200年頃から800年頃）が続きましたが、場合によっては並行して進行しました。
社会は、規模の異なる社会集団が協力して形成される。歴史上の様々な時代、そして様々な気候や生態系において、人類社会は大きく異なっていた。
初期人類集団の緩やかな拡散（ 年間1～10キロメートルと推定）は、当初は彼らやその世代交代にほとんど負担をかけず、特に赤道地域では変化を感じなかった。しかし、移住先で氷河期や温暖期といった劇的な環境変化にさらされたことで、それに伴う社会構造を伴う新たな適応形態が生まれた。食料の採集や天候からの保護、火の使用は社会的に成功した。しかし、原始的な社会組織形態に高度な社会的分化があったとは考えられない。最初に把握できる社会や、現在見られる同様の集団は、比較的平等（平等主義的）であったように見える。
氷河期や島嶼部の居住地域など、個々の集団が孤立すると、文化的に異なる伝統や表現型、さらには人種理論上の差異が生じる。[ 4 ]比較的まれな接触は、近隣の歩行者中心で全体的に定住的な社会によって発見された。外婚（外部婚）が人々が生殖生物学（生殖）を認識したことを示すかどうかは疑問視されている。外婚は社会学的には、むしろ分岐した集団の（再）統合の証明的な安全策（例えば、異種婚を伴う血縁関係や氏族の同盟）と見なされている。
宗教的伝統の中には、原始社会について語るものもあり、それは狩猟採集民の集団全体に広がる後の宗教の原型を指し、その構成員の社会慣習から派生したものである。文字文化においては、今日まで続く牧畜民と農耕民の区別が、例えば聖書のカインとアベルの物語に明確に表れている。[ 5 ]それでもなお、現代のマクロ社会学理論には、例えばトーマス・ホッブズ、ジャン＝ジャック・ルソー、フリードリヒ・エンゲルスのように、原始社会の共通の特徴に関する洗練された仮定が存在する。
初期人類が支配のない無政府状態であったか、あるいは既に統一された指導者の地位（首長）を形成していたかは、いずれの場合も正当化できる推測に過ぎず、彼らが社会的な集団として組織化されていたか、宗教的な崇拝（祖先崇拝やトーテミズムなど）を育んでいたか、文化的に既に語り部を知っていたか、あるいは既にケルンファミリーを家族として持っていたかについても同様である。経済的には、この社会は職業経済に基づいており、地質時代や植生帯に応じて、狩猟者、漁師、採集者のいずれの職業に就くかが決まる。[ 6 ]例えば、氷河期には、中央ヨーロッパと北アメリカでは狩猟に重点が置かれていたが、他の地域では、中期石器時代に大型動物相が移動した後の中央ヨーロッパのように、採集と漁業も重要になった（スカンジナビアの貝塚と比較）。
人類の社会発展に関するマルクス主義理論、特に史的唯物論では、原始社会は階級のない原始共産主義とも呼ばれる[ 7 ]。なぜなら、資本主義に続く「共産主義」と同様に、生産手段の私有財産が存在しなかったからである。