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「強欲な実業家」という言葉は、19世紀の暴露ジャーナリストなどが、19世紀のアメリカの富裕で権力があり、倫理観に欠ける実業家に対する社会批判として初めて用いた言葉である。この言葉は、早くも1870年8月号の『アトランティック・マンスリー』誌[ 1 ]でそのように使われた。19世紀後半には、この言葉は一般的に、搾取的な手法を用いて富を蓄積した実業家を指すようになった[ 2 ] 。こうした手法には、天然資源の無制限な消費と破壊、政府高官への影響力行使、賃金奴隷制、競合他社を買収することによる競争の排除、市場を支配する独占企業やトラストの設立などが含まれる。この言葉は、共和制国家における犯罪者（「強欲な」）と非合法な貴族（「男爵」）の意味を組み合わせたものである[ 3 ] 。
「強盗男爵」という用語は、中世ドイツの領主であるラウブリッター（強盗騎士）に由来する。彼らは神聖ローマ皇帝の許可を得ずに、領地を横断する未舗装道路で違法な通行料を徴収したり、ライン川沿いでより高額な通行料を徴収したりしていた。[ 4 ]
この比喩は早くも1859年2月9日にニューヨーク・タイムズ紙がコーネリアス・ヴァンダービルトのビジネス慣行を特徴づけるために使用した際に登場した。[ 5 ]歴史家のTJ・スタイルズは、この比喩は「競争相手を潰し、市場を操作し、政府を腐敗させた巨大な独占者のイメージを思い起こさせる。伝説によれば、彼らは貪欲さと権力によって無力な民主主義を支配した」と述べている。[ 6 ]敵対的な漫画家は、民主主義に対する犯罪を強調するために、犯罪者に王族の衣装を着せるかもしれない。[ 3 ]
最初にこのような用法が使われたのは、ヴァンダービルトが、高額な料金を支払っている政府補助金を受けている運送業者から金を受け取って、彼らのルートで競争しないようにしたためだった。[ 7 ]政治的な仲間たちは州から特別な輸送ルートを与えられていたが、議員たちにはコストが高すぎるため高額な料金を請求し、さらに納税者から資金援助を受ける必要があると説明した。ヴァンダービルトの民間の運送会社は、同じルートを運行し始め、料金をほんの一部に抑え、納税者の補助金なしで大きな利益を上げた。すると、州の資金援助を受けている運送業者たちは、ヴァンダービルトに金を支払って、自分たちのルートで輸送しないようにし始めた。この戦術を批判した人物は、ヴァンダービルトを封建時代の強盗男爵として描き、通行料を徴収する政治風刺漫画を描いた。
マシュー・ジョセフソンは、 1934年の著書『強盗男爵：偉大なるアメリカの資本家たち 1861-1901』の中で、強盗男爵と呼ばれた実業家たちは、アメリカの経済と社会の歴史において複雑な遺産を残してきたと主張した。同書の序文で、彼は強盗男爵について次のように述べている。
「彼らは多かれ少なかれ意識的に産業革命の時代において主導的な役割を果たした。彼らの争い、陰謀、そして不運な出来事（しばしば単なる気晴らしや風変わりな出来事として扱われる）でさえ、我々の歴史のメカニズムの一部である。彼らの手によって、我々の経済生活の刷新は容赦なく進められた。大規模生産が分散的で分権的な生産様式に取って代わり、産業企業はより集中し、技術的に「効率的」になり、純粋に個人主義的で嘆かわしいほど浪費的であったものが本質的に「協同的」になった。しかし、この革命的な努力のすべては、新たな産業界のリーダーたちの私利私欲という動機によって烙印を押されている。国家の資源を巨大な規模で組織し搾取し、農民と労働者を調和のとれた生産者集団に統制し、それを私利私欲の抑制されない欲望のためだけに行う――ここに、これほど多くの災難、憤り、悲惨さが生じた根本的な矛盾があるに違いない。[ 8 ]
チャールズ・R・ガイストは、「ダーウィン主義の時代において、ヴァンダービルトは容赦なく略奪する者としての評判を築いた」と述べている。[ 9 ]ハル・ブリッジズは、この用語は「1865年から1900年頃までのアメリカのビジネスリーダーは、概して、投資家や消費者を常習的に騙し、略奪し、政府を腐敗させ、互いに容赦なく争い、一般的に中世ヨーロッパの強盗男爵に匹敵する略奪行為を行っていた、貪欲な悪党の集団であった」という考えを表していると述べた。[ 10 ]
歴史家のリチャード・ホワイトは、大陸横断鉄道の建設者たちは大きな注目を集めてきたが、その解釈は矛盾していると主張する。最初は非常に敵対的だったのに、その後は非常に好意的になったのだ。ホワイトは、彼らが次のように描かれてきたと述べている。
強欲な実業家たちは、腐敗、独占、そして行き過ぎた個人主義が蔓延した金ぴか時代を象徴していた。彼らの企業は、行く手を阻むものすべてを貪り食うタコのような存在だった。20世紀と21世紀には、彼らは起業家、つまり必要不可欠なビジネス革命家となり、既存の慣習を容赦なく変革し、アメリカ資本主義の変幻自在な性質を示した。彼らの新しい企業もまた変容し、「見える手」の具現化となった。それは、無駄を排除し、生産性を向上させ、金融海賊の価値観をブルジョワ的価値観に置き換える経営合理性である。[ 11 ]
歴史家のジョン・ティプルは、1865年から1914年の期間に強欲な実業家モデルを用いた最も影響力のあるアナリスト50人の著作を調査した。彼は次のように主張した。
強欲な実業家という概念の創始者は、傷ついた人々、貧しい人々、流行に流される人々、嫉妬深い人々、あるいは財産を失ったエリート層ではなく、むしろ長年にわたる厳しい不況によってついに、すべての人にとって豊かな繁栄というアメリカンドリームは絶望的な神話であると信じるに至った、不満を抱えた観察者集団であった。…このように、強欲な実業家というステレオタイプの創造は、アメリカ社会の構造の変化を明白な事実で説明しようとする衝動的な大衆の試みの産物であったように思われる。変化の複雑な過程を理解しようと努力する代わりに、ほとんどの批評家は、人間のあらゆる不幸は容易に特定できる悪党集団（この場合はアメリカの大企業家）の策略に起因すると無邪気に想定する、歴史の「悪魔的見方」という安易な俗説に陥ったようである。この想定は、当時のほとんどすべての批評に明らかに暗黙のうちに含まれていた。[ 12 ]
アメリカの歴史家マシュー・ジョセフソンは、1934年に出版した著書の中で、大恐慌時代にこの用語をさらに広めた。 [ 8 ]ジョセフソンの見解は、中世ドイツの君主のように、アメリカの大企業家は不道徳、非倫理的、不当な方法で巨額の富を蓄積したというものだった。このテーマは、 1930年代の大恐慌時代に人気があり、当時、人々はしばしば大企業を軽蔑していた。歴史家のスティーブ・フレイザーは、当時の雰囲気は大企業に対して非常に敵対的だったと指摘している。
メロン、カーネギー、ロックフェラーの伝記には、しばしば道徳的な非難が散りばめられており、「産業界の保守主義者」は民主主義への脅威であり、寄生、貴族的な傲慢さ、専制政治は、王朝的に蓄積されたものであろうと、顔の見えない企業によってより非個人的に蓄積されたものであろうと、富の集中によって必然的に生じる結果であると警告していた。この学問、そしてそれが表現された文化的信念は、部分的には宗教的であり、部分的には平等主義的で民主的な、ウィリアム・ジェニングス・ブライアン、アンドリュー・ジャクソン、トム・ペインにまで遡る感覚という、深く根付いた感情に基づいていた。[ 13 ]
しかし、大恐慌が終わると、歴史学者の間で反対意見が現れ始めた。ビジネス史家のアラン・ネヴィンスは、著書『ジョン・D・ロックフェラー：アメリカ企業の英雄時代』（全2巻、1940年）の中で「産業政治家」説を提唱し、ロックフェラーは非倫理的かつ違法なビジネス慣行に従事していた一方で、当時の産業界の混乱に秩序をもたらすことにも貢献したと主張した。ネヴィンスによれば、競争的なビジネスに秩序と安定をもたらした金ぴか時代の資本家こそが、20世紀までにアメリカ合衆国を世界一の経済大国にしたのだという。[ 14 ]
1958年にブリッジズは、「ビジネスの歴史において最も激しく、かつ執拗な論争は、アメリカのビジネスマンの『強欲な実業家』概念の批判者と擁護者の間で繰り広げられてきたものだ」と報告した。[ 15 ]
大衆文化ではこの比喩は続いている。1975年、スタンフォード大学の学生たちはスポーツチームのニックネームとして「強欲な実業家」を使うことを投票で決定した。しかし、大学側は創設者のリーランド・スタンフォードに失礼だとしてこれを却下した。[ 16 ]
学術界では、全米人文科学基金 の教育部門が、 「強欲な実業家」と「産業界のリーダー」のどちらがより適切な表現かを問う授業計画を学校向けに作成しました。彼らは次のように述べています。
このレッスンでは、あなたと生徒は、強欲な実業家と産業界の巨頭との区別を確立しようと試みます。生徒たちは、偉大な実業家や金融家のあまり名誉に欠ける行為だけでなく、抜け目のないビジネス上の動きや非常に慈善的な行為も明らかにします。こうした人々が莫大な資本を蓄積できたからこそ、我が国は世界最大の工業国になれたのだと主張する人もいます。経済自由放任主義の時代にしか起こり得なかったこれらの人々の行動の中には、労働者の劣悪な労働条件を招いたものもありましたが、最終的には、今日の生活水準を可能にしたとも言えるでしょう。[ 17 ]
特定のビジネス慣行の道徳性に関するこの議論は、大衆文化の中で続いており、例えば、2012年にヨーロッパで行われたブルース・スプリングスティーンの公演では、銀行家を「強欲な泥棒」や「強盗男爵」と歌った。[ 18 ] 2011年のウォール街占拠運動 では、バーモント州選出の上院議員バーニー・サンダースがウォール街を攻撃する際にこの用語を使用した。 [ 19 ]
この比喩は、ボリス・エリツィンと同盟関係にあるロシアのオリガルヒを特徴づけるためにも使われてきた。[ 20 ]
巨大テクノロジー企業のリーダーたちは皆、現代の強欲な実業家だと評されてきた。特にジェフ・ベゾスは、自身の新聞「ワシントン・ポスト」への影響力からそう評されている。[ 21 ]彼らの富と権力の増大は、縮小する中間層とは対照的である。[ 22 ]イーロン・マスクもまた、現代の強欲な実業家だと非難されている。[ 23 ]
対照的に、保守派のアメリカの歴史家バートン・W・フォルサム・ジュニアは、強欲な実業家は政治的起業家（政府に補助金や独占権を求めてロビー活動を行う者）か市場起業家（革新を起こし、コストを削減して最低価格で最高の商品やサービスを提供する者）のどちらかであると主張している。[ 24 ]
ジョー・バイデン米大統領は、退任演説で「強欲な実業家」という言葉を用い、アメリカ社会における富と権力の集中による影響力の増大に警鐘を鳴らした。彼は、こうした動きは寡頭制への移行を示す兆候となる可能性があり、金ぴか時代の経済的・社会的不平等との類似点を指摘した。[ 25 ]
ジョセフソンの著書『強欲な実業家たち』（1934年）で特定された人物：
他の情報源では「強欲な実業家」と評されている。
コンテンポラリー：
今やあらゆる方面から、一部の大資本家に対して『強盗男爵』という言葉が使われているのを耳にする」… 1870 年 8 月号からの引用…剣を手に持ち、槍を携えて略奪を行った中世の古い強盗男爵の方が、この詐欺まがいの億万長者の新しい貴族階級よりも正直だった。
強欲な実業家＝実業家