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ゲルマン語族は、インド・ヨーロッパ祖語（PIE）の分裂によって生じた言語グループの一つです。ゲルマン語族はさらに北ゲルマン語、西ゲルマン語、東ゲルマン語に分かれ、最終的には中世および現代の多くの言語を生み出しました。中でも重要なのは、デンマーク語、ノルウェー語、スウェーデン語（北ゲルマン語）、英語、オランダ語、ドイツ語（西ゲルマン語）、そしてゴート語（東ゲルマン語、現在は消滅）です。
ゲルマン語派の動詞体系は、記述的（共時的）比較分析と歴史的（通時的）比較分析の両方に適しています。本概説記事は、これらの動詞の歴史的側面を論じる一連の専門記事への導入となることを意図しており、印欧祖語からどのように発展し、どのようにして現在の多様性を獲得したのかを示します。
ゲルマン語の動詞体系は、それ以前のインド・ヨーロッパ祖語の動詞体系に比べて2つの革新をもたらした。
後のゲルマン語派では、迂言的、つまり助動詞を用いてさらに時制が発展したが、最も複雑な迂言的構文の構成要素でさえ、現在形または過去形（あるいは非定形）のみである（例えば、英語の条件完了進行形である「 I would have been doing」は、過去形のwouldを持ち、他の3つの部分は非定形である）。
ゲルマン語の動詞は、強変化と弱変化の2つの大きなタイプに分類されます。過去現在動詞には、両方の要素が含まれています。さまざまな不規則性があるにもかかわらず、ほとんどの動詞はこれらのカテゴリーのいずれかに分類されます。補充動詞は完全に不規則で、複数のインド・ヨーロッパ語族の動詞の要素から構成されています。インド・ヨーロッパ語族の「無意味」形式に基づいており、「弱変化」の過去形を持ちながら「強変化」の受動分詞を持つ動詞（*dōną「行う」）が1つだけ独自のカテゴリーに属しています。
強変化動詞（または母音変化動詞）は母音変化または母音交替を示し、過去形は語幹音節の母音の変化によって示されます。例：
現代英語:
古英語:
古高ドイツ語:
古い言語では、これらの動詞は重複形になることもあり、つまり、過去形に語幹音節の最初の子音と同じ子音を持つ接頭辞が付加されます。ゴート語の例としては、lētan – laílōt – laílōtum – lētans (持つ) があります。
ゲルマン祖語では、ヴェルナーの法則の結果として、文法的な子音交替（ grammatischer Wechsel）が発達しました。これは、語幹音節末尾の子音が元々は規則的に変化する現象です。現代オランダ語の例としては、verliezen – verloor – verloren（失う）があります。
これらはインド・ヨーロッパ祖語の動詞の直接の子孫であり、他のインド・ヨーロッパ語族にも同様の動詞が見られます。例としては以下のようなものがあります。
機能動詞としてゲルマン語派に移行したインド・ヨーロッパ語族の動詞は、後述する少数の不規則動詞を除いて、すべて強変化動詞であった。強変化動詞の過去形は、インド・ヨーロッパ語族の完了形の反映である。後期インド・ヨーロッパ語族の完了形はもはや単なる状態動詞ではなく、過去に完了した動作を起点とする状態動作に特に用いられるようになったため（例：ギリシャ語）、この完了形の前相はいくつかのインド・ヨーロッパ語族の派生言語（例：ラテン語）で強調され、ゲルマン語族でも同様に完了形が単純な過去形として用いられるようになった。この変化の意味論的な根拠は、状態動詞の動作には一般的に暗黙のうちに先行する開始が伴うということである。その一例として、インド・ヨーロッパ祖語の典型的な広く普及した状態形* woida「私は知っている」が挙げられます。過去のある時点で何かを「知っている」人は、それを「知るようになった」のであり、座っている状態にある人を見て、座るという以前の動作があったと自然に推測するのと同様です。古典ギリシャ語／コイネー・ギリシャ語の完了形は、過去時制の状態アスペクトの発達の初期段階であり、過去の動作の継続的（現在／状態）効果を強調する両者のハイブリッドです（例：leloipa「私は去った」）。どうやら、この後者の前方尊重が、ゲルマン語、イタリック語、ケルト語でインド・ヨーロッパ祖語の完了形が過去時制として現れる原因となっているようです。
The Indo-European perfect took o-grade in the singular and zero grade in the dual and plural. The Germanic strong preterite shows the expected Germanic development of short o to short a in the singular and zero grade in the plural; these make up the second and third principal parts of the strong verb. The Indo-European perfect originally carried its own set of personal endings, the remnants of which are seen in the Germanic strong preterite. The reduplication characteristic of the Indo-European perfect remains in a number of verbs (seen most clearly in Gothic), a distinction by which they are grouped together as the seventh class of Germanic strong verbs.
Weak (or consonantal) verbs are those that use a dental suffix in the past or "preterite" tense, either -t- or -d-. In Proto-Germanic, such verbs had no ablaut—that is, all forms of all tenses were formed from the same stem, with no vowel alternations within the stem. This meant that weak verbs were "simpler" to form, and as a result strong verbs gradually ceased to be productive. Already in the earliest attested Germanic languages, strong verbs had become essentially closed classes and almost all new verbs were formed using one of the weak conjugations. This pattern later repeated itself—further sound changes meant that stem alternations appeared in some weak classes in some daughter languages, and these classes generally became unproductive. This happened, for example, in all of the West Germanic languages besides Old High German, where umlaut produced stem alternations in Class III weak verbs and, as a result, the class became unproductive and most of its verbs were transferred to other classes. Later, in Middle English, stem alternations between long and short vowels appeared in Class I weak verbs (examples are "meet" vs. "met" and "hear" vs. "heard"), and the class in its turn became unproductive, leaving the original Class II as the only productive verb class in Modern English.
In Proto-Germanic, there were five main classes of weak verbs:
いわゆる過去現在動詞は、ゲルマン語派の言語における、現在形が強過去形の形を示す少数の例外的な動詞群である。過去現在動詞の過去形は弱過去形である。 [ 1 ]： 137例として、現代ドイツ語のkönnen「～できる」の三人称形を取り上げる。 Kann「できる、できる」（現在形）は、強過去形を示す母音変化と人称語尾の欠如を示す。Konnte「できた、できた」（過去形）は、弱過去形の歯音接尾辞を示す。
ある「広く受け入れられている見解」によれば、[ 1 ] : 140 点過去現在動詞はインド・ヨーロッパ祖語の完了形に由来する。インド・ヨーロッパ祖語の完了形は通常、ゲルマン語の過去形へと発展した。しかし、点過去現在形の場合は、現在形の動詞へと発展した。したがって、点過去現在形は一方では現在形の意味を持ち、他方では点過去形または過去形の動詞に似た形を持つ。
この過程の再構築は、印欧祖語の完了形をどのように解釈するかによって異なります。例として、印欧祖語の完了形 * * woide があります。これは、ゲルマン語の過去現在形「（彼／彼女は）知っている」の祖先であり、ここではゴート語のwaitで表されています。
これらの問題やその他の問題に対する一つの対応として、過去現在形は、状態的結果的完了形も派生した、別の印欧祖語の状態カテゴリーの子孫であると主張する方法がある。[ 1 ]： 174-175このアプローチにより、印欧祖語の完了形から時間的要素を奪うことなく、過去現在形を純粋に状態起源として扱うことができる。
ゲルマン祖語（PGmc）で知られている動詞：
現在形は、単数と複数で母音交替を伴う母音（強）過去形の形をとる。歯音接尾辞によって新しい弱過去形が形成される。過去形の語根形（ゼロ段階）は不定詞と過去分詞の基礎となり、古英語の不定詞はwitan、過去分詞は(ge)witenとなる。これは、現在語幹を基礎とする他のゲルマン語の動詞タイプとは対照的である。
ほとんどの場合、強過去形の人称語尾が現在形に用いられます。実際、西ゲルマン語派では、過去現在動詞の現在形の語尾は、その下位グループの強過去動詞よりも、インド・ヨーロッパ祖語の完了語尾をよりよく表しています。つまり、西ゲルマン語派で強過去形に採用された他の語尾である-eや-iに置き換えられるのではなく、原ゲルマン語派の強過去二人称単数形の-tで終わる形が保持されたのです。
過去形の語尾（* kunnanaを除く）は、第1類弱変化動詞の語尾と同じです。
現代英語では、過去現在動詞は三人称単数現在形に -s 接尾辞がないことで識別できます。たとえば、he canとhe sing s (過去形: he sang ) を比較してください。can の現在形は、強変化動詞の過去形と並行しています。(英語の助動詞を参照)。現代ドイツ語でも、単数形の ich kann (I can) と複数形の wir können (we can) の間に母音交替があります。ゲルマン語 派の古い段階 (古英語、中高ドイツ語) では、強変化動詞の過去形も単数と複数で異なる母音交替を示していました。
過去現在動詞の多くは法助動詞（英語では「to」のない原形不定詞が後に続き、様態を伝える助動詞）として機能し、実際、伝統的な法助動詞のほとんどは過去現在形です。例としては、英語のmustとshall/should、ドイツ語のdürfen (may)、sollen (ought)、mögen (like)、müssen (must) などがあります。will (ドイツ語のwollen )の初期の歴史は、インド・ヨーロッパ祖語の願望法に遡るため、より複雑ですが、現代語でも同様に過去現在形というパラダイムになっています。
ゲルマン語派の動詞の中には、語幹が複数から構成されるという補充現象を示すものが少数存在する。英語では、 beとgoの 2 つがこれに該当する。
コピュラ（動詞「～である」および他の言語におけるそれに相当するもの）は、3つまたは4つのIE語根（* h₁es-、*bʰuH-、*h₂wes-、およびおそらく* h₁er- ）から形を取っています。
動詞の活用形が、異なる以前の動詞の要素の複合体であるという現象は、記録された言語史の例で最もよく観察できます。英語の動詞to go は常に補充形であり、古英語では過去形ēode を持っていました(これは、原ゲルマン語の* gāną "to go" ~ * ijjǭ "I went", * ijjēdum "we went" という状況を表していると考えられています)。しかし、15 世紀には、これは新しい不規則な過去形wentに置き換えられました。実際、wentは元々動詞to wendの過去形です( wend ~ wentとsend ~ sentを比較してください)。今日、wend は規則的な過去形wended を持っています。他のほとんどの現代ゲルマン語では、動詞「行く」の過去形は、ゲルマン祖語の動詞* ganganą「歩く」から来ています（例：ドイツ語gehen, ging、オランダ語gaan, ging、スウェーデン語gå, gick）。
特別なケースは* wiljaną (欲する、意志する) で、これは現在形がインド・ヨーロッパ祖語の願望形から来ています。
今日では、願望法はゲルマン語の接続法に残っています。フェロー語では、[ 3 ] : 136–137現在形に限定され、接続法としてのみ使用されます。
現代語を教える際には、通常、「規則動詞」の定義を狭くし、それ以外のグループをすべて不規則動詞として扱うのが最も効果的です。不規則動詞の記事を参照してください。例えば、英語やドイツ語の学習用教科書のほとんどは、すべての強変化動詞を不規則動詞として扱い、最も単純な弱変化動詞のみを規則動詞とみなしています。しかし、歴史言語学では、規則的なパターンは通時的に研究され、そのようなパターンが見つからない場合にのみ動詞は「不規則」と表現される傾向があります。いわゆる「不規則」なゲルマン語の動詞のほとんどは、その用語内では規則的な歴史的カテゴリーに属しています。ただし、補充動詞はどのような基準でも不規則であり、ほとんどの場合、過去現在形も不規則とみなすことができます。これ以外にも、ゲルマン語の強変化動詞と弱変化動詞の両方において、散発的な不規則性が見られます。