ナシーム・ハメド

その後、1995年に、物議を醸しながらもWBOフェザー級1位挑戦者に指名されたハメド（その階級で試合をしたことは一度もない）は、階級を上げてウェールズのWBO王者スティーブ・ロビンソンと対戦した。ハメドは試合を支配し、第5ラウンドでダウンを奪った後、第8ラウンドでロビンソンが左フックを受けて派手にダウンしたため、レフェリーが試合を止め、タイトルを獲得した。試合はロビンソンの地元カーディフ・アームズ・パークのラグビー場で行われ、選手とリングに雨が降り注いでいた。^{[ 18 ]}これはハメドが初めて手をひどく負傷した試合でもあり、この問題は彼のキャリアの残りの期間ずっと続くことになる。

ハメドの次の防衛戦はダブリンで、元フェザー級世界王者マヌエル・メディナと対戦した。この夜、ハメドにとって見応えのある厳しい試合となったが、メディナが数ラウンドを制した。ハメドは第2ラウンドでメディナを強烈にダウンさせた後、試合を終わらせるのに苦労した。ハメドは最終的に第9ラウンドでメディナをさらに2度ダウンさせた。そして第11ラウンド終了時、リングサイドの医師の助言により、メディナのコーナーは試合を棄権させた。ハメドは試合後のインタビューで、ひどい風邪をひきながら戦ったことを明かした。メディナはその後も多くの厳しいタイトル戦を経験し、驚くべきことにフェザー級世界タイトルをさらに3回獲得した。ハメドの次の対戦相手は、27勝0敗のアルゼンチンのレミヒオ・モリーナで、2ラウンドでストップ勝ちした。

1997年2月、ハメドはロンドン・アリーナで行われた統一戦で、長年IBF王者だったトム・“ブームブーム”・ジョンソンを8ラウンドで破った。第3ラウンド以降、ジョンソンは絶えずスタンニングとよろめきに見舞われ、ついに強烈なアッパーカットでダウンしたが、レフェリーによってそれ以上のダメージを免れた。ハメドのWBOとIBFの両タイトルの最初の防衛戦は、ベテラン英国ボクサーでヨーロッパ王者でもあるビリー・ハーディを第1ラウンドKOで破ったものだった。ハメドは試合前に、第1ラウンドで勝つと正しく予想していた。次の防衛戦は、圧倒的に格下のフアン・ヘラルド・カブレラを相手に2ラウンドで楽勝した。IBFの指名挑戦者を巡るボクシング界の政治的な事情により、ハメドはすぐにIBFタイトルを返上せざるを得なくなった。

1997年10月、ハメドの故郷シェフィールドで、彼はホセ・バディージョを相手にWBOタイトルを防衛し、キャリア最高のパフォーマンスの一つを披露した。バディージョのコーナーは第7ラウンドでリングに入り、試合をストップした。ジョー・カルザゲ対クリス・ユーバンクの世界スーパーミドル級タイトル戦を含む豪華なアンダーカードからもわかるように、ハメドはボクシング界で最も人気のある選手の一人である。^{[ 19 ]}

1997年後半、ハメドは鳴り物入りでアメリカデビューを果たした。ブリティッシュ・エアウェイズのコンコルドでの彼の華々しい到着は、複数のメディアで報道された。そこで彼は、元WBCタイトル保持者のケビン・ケリーとニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで非常に面白い試合を行った。試合前にケリーはハメドに「お前のブーツを燃やしてやる」と言った。この試合はハメドのキャリアにおけるある種の転換点となった。ケリーのレベルを考えると、彼は初めて、試合全体を通してハンドダウンのスタイルを放棄せざるを得なかった。それでも、ハメドは3度ダウンを喫したが、3度目にして最後のダウンをケリーから奪い、4ラウンドKO勝ちを収めた。これは彼にとってHBOでの数多くの試合の最初のものとなった。^{[ 20 ]} 2002年にイギリスのチャンネル4が行った世論調査では、ケリーに対する彼の勝利が「スポーツ史上最も偉大な瞬間100選」に選ばれた。^{[ 21 ]}

1998年、ハメドは元WBAタイトル3回保持者で当時正統王者だったウィルフレド・バスケス（7回TKO）、元WBCバンタム級タイトル保持者のウェイン・マッカロー（12回判定勝ち）、そして後にIBFタイトル保持者となるポール・イングル（11回TKO、ハメドの当時のトレーナー、ブレンダン・イングルとは血縁関係なし）に勝利を収めた。

1999年10月、アメリカ合衆国ミシガン州デトロイトのジョー・ルイス・アリーナで、ハメドはWBCフェザー級王者セサル・ソト（メキシコ）を12ラウンドで破り、WBCタイトルを獲得するとともに、WBCとWBOのタイトルを統一した。ハメドはその後、WBO王者を目指すという決意から、WBCタイトルを返上することを選んだ。

もしバスケスがWBAからベルトを剥奪されていなかったら（WBAはフェザー級タイトルをWBOと統一することを望んでいなかった）、ハメドは同一階級の4つの世界タイトルすべてを獲得するという偉業を成し遂げていただろう。当時、ヘビー級でそれを達成したのはリディック・ボウだけだった。

2000年3月、ロンドンのケンジントンにあるオリンピアで、ハメドは南アフリカ出身で長きにわたりIBFスーパーバンタム級タイトルを保持していたヴヤニ・ブングをノックアウトした。試合は左ストレート一発で決着し、ハメドの最も印象的なパフォーマンスと最大の勝利の一つとなった。^{[ 22 ]}

ハメドは2000年8月にアメリカ合衆国コネチカット州マシャンタケットのフォックスウッズ・リゾートでオーギー・サンチェスと対戦した。サンチェスはアマチュアボクサーとしてフロイド・メイウェザーを破った最後のアメリカ人として知られている。^{[ 23 ]}

ハメドは、サンチェスを相手に4ラウンドでノックアウト勝ちを収め、WBOタイトルを15回目にして最後の防衛に成功した。ハメドはこの試合で手をひどく骨折し、手術後半年間ジムを離れ、体重が35ポンド増加した。無名のEBUチャンピオンでWBO指名挑戦者のイシュトヴァン・コヴァチと対戦する代わりに、ハメドはマルコ・アントニオ・バレラとのスーパーファイトへの道を開くためにWBOタイトルを返上した。

2001年4月7日にラスベガスのMGMグランドガーデンアリーナで行われた試合の8週間前、マルコ・アントニオ・バレラは試合に向けて準備を進めていた。バレラは階級を上げてトレーニングキャンプを終え、人生最高のコンディションに仕上がっていた。スカイスポーツによると、バレラはカリフォルニア州ビッグベアで「僧侶のようにトレーニング」していたが、ハメドはビング・クロスビーの旧宅でトレーニングしていたという。^{[ 24 ]}エマニュエル・スチュワードはハメドの最後の2週間のトレーニング（スパーリングを含む）を監督するために到着し、すぐに心配になった。^{[ 15 ]}彼は数ヶ月前にラスベガスで行われた試合でバレラがKO勝ちを収めた際、非常に鋭い動きを見せていたのを見て、ハメドが若いメキシコ人とのスパーリングを真剣に受け止めていないのを見ていた。^{[ 15 ]}この試合は国際ボクシング機構世界フェザー級タイトルもかけて行われた。

バレラは、フェザー級の正統 王座を争うナシーム・ハメドに12ラウンド判定勝ちを収め、ハメドに最初で唯一の敗北を与えた。試合前、ラスベガスではハメドが3対1で有利とされていた。 ^{[ 25 ]}ハメドはバレラの左に回り込み、頭と体の両方を攻撃したため、得意の左をバレラに当てることができなかった。バレラはハメドのふざけた行動を好まず、クリンチ中にハメドのパンチに反応した。試合序盤のある場面では、ハメドがバレラをつかみ、両者とも地面に倒れ、バレラが右ジャブを放ち、レフェリーのジョー・コルテスから警告を受けた。最終ラウンドである12ラウンドでは、バレラはハメドをフルネルソンで捕らえ、ハメドの頭をターンバックルに押し付け、レフェリーのジョー・コルテスから減点された。最終的に、試合を通してバレラはハメドよりも多くの、そしてより強いパンチと印象的なコンビネーションを繰り出した。バレラは115-112、115-112、116-111のスコアカードで満場一致の判定勝ちを収め、フェザー級の正統タイトルとIBOタイトルを獲得した。^{[ 26 ]}この試合はHBOで31万件のペイパービュー購入を集めた。^{[ 27 ]}これは米国におけるフェザー級の試合としては史上最高の興行収入を記録した。^{[ 28 ]}

2002年5月18日、ロンドンのドックランズにあるロンドン・アリーナで、ハメドはIBO世界フェザー級タイトルをかけてヨーロッパチャンピオンのマヌエル・カルボ（33勝4敗1引き分け）と対戦し、結果的に最後のボクシング試合となった試合でリングに復帰した。^{[ 29 ]}ハメドは12ラウンド後、動きが鈍く無関心な様子で判定勝ちしたが、1万人のファンからブーイングを浴びた。ジャッジは120-110と119-109（2回）で試合を採点した。^{[ 30 ]}試合後のイアン・ダークとのインタビューで、ハメドはすぐにリングに戻ると約束したが、結局それは実現しなかった。