ジョー・カルザゲ

コリンズが引退した後、 1997年10月11日にシェフィールドで、イギリスのボクシング界のレジェンド、クリス・ユーバンクとの空位のWBOタイトルをかけた試合が急遽組まれた。カルザゲは2度のWBOチャンピオンに勝利し、開始数秒で頑丈な顎を持つユーバンクをダウンさせ、判定で満場一致の勝利を収めた。ジャッジは118-110、118-109、116-111でカルザゲに軍配を上げた。ユーバンクは2006年のインタビューでカルザゲについて「ジョーは本物だ、真の戦士だ」と語った。^{[ 25 ]}カルザゲは、復帰したユーバンクでさえ、人生で最もタフな試合をさせてくれたと認めた。^{[ 25 ]}彼の人気は、より広範な文化運動であるクール・カムリとともに高まり、カルザゲは形成されつつあった新しいウェールズのアイデンティティの象徴となった。

1998年、彼はブランコ・ソボットを相手にタイトルを防衛した（ 3ラウンドでテクニカルノックアウト勝ち）。ソボットは、マネジメントとの口論の末に辞退したシリア系アメリカ人のタリック・サルマチ[ ^{26 ]の代役として急遽出場した。 [ 26 ]ソボットは3ラウンド目にダウンした。カウントアウトは免れたものの、すぐにカルザゲ[ 26 ]}から再び攻撃を受け、3ラウンド1分35秒でレフェリーが試合を止めざるを得なかった。

カルザゲはその後、長年の強豪であるフアン・カルロス・ヒメネス・フェレイラを9ラウンドTKOで破った。ヒメネス・フェレイラは、ナイジェル・ベンとクリス・ユーバンクの両選手の元対戦相手だった。カルザゲは、ベン、ユーバンク、ロベルト・デュランが過去に成し遂げられなかった、ヒメネス・フェレイラをストップした最初のボクサーとなった。

1999年、カルザゲは国内のライバル、ロビン・リードとの対戦からキャリアをスタートさせた。カルザゲは、リードがWBC王座統一戦で対戦することを拒否したことに憤慨し、彼を倒すと誓った。一方、リードはカルザゲを破って再び世界王者になることで、予想を覆すと誓った。試合開始から4ラウンドが経過した時点で、カルザゲは完全に試合を支配し、楽勝に向かっているように見えた。しかし、その後リードが数ラウンドを制し、試合は白熱した展開となった。試合終了までに5ラウンドほどの接戦となり、どちらに転んでもおかしくない、あるいは引き分けと言える状況だった。リードは8ラウンド目に、反則パンチとローブローで5回目の警告を受け、レフェリーから1ポイント減点された。これは、カルザゲのプロボクシングキャリアにおいて、敗北に最も近づいた試合だったと言えるだろう。 12ラウンド後、審判はスプリット判定でカルザゲの勝利を宣告した（2人の審判はカルザゲに116-111、もう1人の審判はリードに116-111と採点した）。^{[ 27 ]}リードは再戦の機会を与えられなかった。カルザゲはこの試合で手をひどく打撲し、カルザゲによると食中毒にもかかったという。^{[ 28 ]}カルザゲはオーストラリアのリック・ソーンベリーとの試合でポイント勝ちを収めてその年を終えたが、序盤は相手を圧倒しているように見えたものの、第3ラウンドで手を骨折した。

2000年は、同じイギリス人のデビッド・スターリーとの判定勝ちで幕を開けたが、クリンチが多く、両ボクサーのスタイルが全く合わなかった退屈な試合だった。その後、グレン・ジョンソンに勝利したばかりのオマール・シェイカに5ラウンドTKO勝ち、元WBC世界チャンピオンで親友のリッチー・ウッドホールに10ラウンドの激闘の末TKO勝ちを収めた。この試合はウッドホールの最後の試合となった。^{[ 29 ]}

2001年は、無敗のドイツ人ナンバーワン挑戦者マリオ・ファイト（30勝0敗）に対する印象的な1ラウンドKO勝利で始まり、続いてデンマークのコペンハーゲンで行われたマイク・タイソン対ブライアン・ニールセン戦の前座試合でアメリカ人挑戦者ウィル・マッキンタイアに勝利し、イギリス国外での初防衛戦となった。カルザゲは3ラウンド目に強烈な左アッパーカットでマッキンタイアをダウンさせたが、マッキンタイアはカウントアウトを免れた。^{[ 30 ]}しかし、終わりは近かった。カルザゲは4ラウンド目の開始早々に再びマッキンタイアをダウンさせ、今度はレフェリーが試合を止めた。^{[ 30 ]}

2002年は、カーディフで元IBF世界王者チャールズ・ブリューワー（米国）に判定勝ちし、続いてミゲル・アンヘル・ヒメネスに12ラウンド判定勝ち（3人のジャッジ全員がカルザゲに120-107）し、12月にはニューカッスルで負傷したトーマス・テイトの代役として急遽出場したアメリカ人トッカー・プドウィルを2ラウンドTKOで下した^{[ 31 ] 。 [ 32 ]}プドウィルに勝利したことで、カルザゲはWBOスーパーミドル級タイトルを12度目の防衛に成功した。試合後、カルザゲは「私は世界最高のパウンド・フォー・パウンド・ファイターの一人だ。史上最高の英国人ボクサーの一人として記憶されたい」と語った^{[ 33 ]。}

カルザゲの2003年の唯一の試合は、6月にカーディフ・インターナショナル・アリーナで行われた、元世界チャンピオンのアメリカ人バイロン・ミッチェルとの対戦だった。^{[ 34 ]}カルザゲは2ラウンドでTKO勝ちした。カルザゲは2ラウンドでキャリア初のダウンを喫したが、同じラウンドで立ち上がりミッチェルをストップし、ミッチェルをストップした最初のボクサーとなった。^{[ 35 ]}

2004年は、カーディフでアルメニアの挑戦者ムゲル・ムクルチアンとの防衛戦から始まり、7ラウンドKOで楽勝した。続いて10月にはエディンバラでエジプト系アメリカ人のカバリー・サレムに判定勝ちしたが、その際カルザゲは4ラウンドに右ストレートで一時的にダウンした。^{[ 36 ]}しかし、カルザゲはダメージを受けず、試合を支配し、12ラウンドにサレムをダウンさせ、3人のジャッジ全員の採点で116-109、117-109、118-107で楽勝した。^{[ 37 ]}

マリオ・ヴェイトは2005年7月にドイツのブラウンシュヴァイクでカルザゲとの再戦に臨み、カルザゲは海外で2度目の防衛戦を行った。^{[ 38 ]}カルザゲは6ラウンドでテクニカルノックアウトによりヴェイトを破った。2005年9月10日、カルザゲはケニアのボクサー、エヴァンス・アシラと対戦し、3ラウンドで左手を骨折したにもかかわらず、元ミドル級タイトル挑戦者を圧倒的な判定で破った。^{[ 39 ]}カルザゲは片手で戦い、120-108、120-108、120-107で勝利した。

2005年11月4日に予定されていたIBFスーパーミドル級王者ジェフ・レイシーとの統一戦は、左手の掌骨骨折のため当初中止となった。ウォーレンは2006年3月5日に試合を再スケジュールすることに成功し、ブックメーカー^{[ 40 ]}やアメリカの評論家から試合前の本命と目されていたレイシーに対し、満場一致の判定で楽勝した。カルザゲは試合を通して圧倒的な強さを見せ、最後の3ラウンドではイギリスのボクシングファンがアメリカ人選手に「イージー」とチャントを送った。カルザゲはIBFタイトルを獲得し、11ラウンド目にボディ裏への反則パンチで減点されたにもかかわらず、全ラウンドで勝利した。また、空位だったザ・リング誌とリニアタイトルも獲得し^{[ 41 ]} 、ザ・リング誌によって世界王者として認められた最初のスーパーミドル級選手となった。

2006年10月14日、カルザゲは強豪で後にWBCスーパーミドル級チャンピオンとなるサキオ・ビカと対戦した。^{[ 42 ]}ビカは頭突きで2ポイント減点され、そのうちの1つがカルザゲの左目の上に深刻な切り傷を負わせた^{[ 43 ]}。この傷は試合中ずっと彼を苦しめることになった。しかし、カルザゲは明確な判定勝ちで無敗記録を継続した。

2006年11月27日、カルザゲが、2007年4月7日にウェールズのカーディフにあるミレニアム・スタジアムで、 HBOで放映される予定の、元「ザ・コンテンダー」スターのアメリカ人、ピーター・マンフレド・ジュニアとのWBOスーパーミドル級タイトル防衛戦の契約にサインしたことが発表された。HBOは、アメリカ人ではないドイツのIBF指名挑戦者ロバート・シュティーグリッツとの試合を放送したくなかったため、また、マンフレドに勝てば夏に世界ミドル級チャンピオンのジャーメイン・テイラーと対戦できる機会があったため、カルザゲはマンフレドと戦うことを選び、その結果、IBFスーパーミドル級王座を返上しなければならなかった。カルザゲとウォーレンは共に、「シュティーグリッツはドイツ以外では意味がない」と主張した。^{[ 44 ]}シュティーグリッツはその後、空位となったIBFタイトルをかけてアレハンドロ・ベリオと戦い、3ラウンドで敗れた。ベリオは初防衛戦でルシアン・ブテにタイトルを奪われた。 ^{[ 45 ]}

2007年4月7日、カルザゲはウェールズのカーディフで3万5000人のファンの前でピーター・マンフレド・ジュニアと対戦した。^{[ 46 ]}カルザゲは3ラウンドで勝利を収め、実力差のあるマンフレドにパンチの連打を浴びせたが、マンフレドは反撃できず、レフェリーが試合を止めた。マンフレドと一部のアメリカ人解説者は、マンフレドに怪我は見られなかったため、試合の停止は早すぎると主張した。^{[ 47 ]} HBOのリングサイドアナウンサーは、試合の停止は「あまりにも早すぎる」と述べた。トレーナーのエマニュエル・スチュワードは、カルザゲが明らかに勝利に向かっていたが、試合の停止は自分のせいではないと主張した。

2007年5月、フランク・ウォーレンはBBCラジオ5ライブと自身のウェブサイトで、カルザゲがモゲンス・パレの500万ドルのオファーを受け入れ、無敗のWBAおよびWBC世界チャンピオン、ミッケル・ケスラーと対戦することを明らかにした。試合は11月4日にカーディフのミレニアム・スタジアムで行われた。 ^{[ 48 ]}この試合はWBO、ザ・リング、WBA（統一）、WBCスーパーミドル級タイトルの統一戦だった。カルザゲは判定勝ちし、ミドル級とヘビー級でそれぞれバーナード・ホプキンスとラリー・ホームズが達成した20回の防衛記録を上回った。 ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}元ヘビー級チャンピオンのジョー・ルイス（25回の防衛）、元ライトヘビー級チャンピオンのダリウス・ミハルチェフスキ（23回の防衛）、元ミニマム級チャンピオンのリカルド・ロペス（23回の防衛）、元ヘビー級チャンピオンのウラジミール・クリチコ（23回の防衛）だけが、より多くのタイトル防衛を果たしている。

カルザゲはしばしば無敗のチャンピオンと評されたが、^{[ 49 ] [ 50 ] [ 52 ] [ 53 ]} IBFタイトルを返上したため、厳密には正確ではないと主張する者もいた。^{[ 54 ] [ 55 ]}ロイター通信は彼をこの階級の「無敗の王者」と呼び、^{[ 51 ]}デビッド・A・アビラは「真の無敗の世界チャンピオンだ。IBFタイトル保持者のアレハンドロ・ベリオのことは忘れろ。あれも実際にはカルザゲのベルトだ」と述べた。^{[ 56 ]} WBAは「無敗のチャンピオン」をWBA、WBC、IBF、WBOのタイトルのうち2つを保持している者と定義している。^{[ 57 ]}カルザゲはケスラーを破った後にこれを達成し、それ以前にはレイシーを破った後にも達成していた。

2008年4月19日、ラスベガスのトーマス＆マックセンターで、^{[ 58 ]}カルザゲはバーナード・ホプキンスを破り、スプリット判定でリングライトヘビー級チャンピオンシップを獲得した。これは彼にとって米国での初めての試合だった。

カルザゲは良いスタートを切れなかった。第1ラウンドでホプキンスが右ストレートを放ち、カルザゲをダウンさせた。^{[ 59 ]}ラウンドが進むにつれて、カルザゲはペースを上げ続け、近距離でコンビネーションを繰り出すことでリズムをつかみ始めた。ホプキンスの武器は右ストレートだったが、数ラウンド後にはカルザゲは右ストレートが来るのがわかるようになり、ホプキンスが徐々に疲れていく中で簡単にパンチをブロックした。^{[ 60 ]} CompuBoxによると、カルザゲはこれまでの対戦相手よりもホプキンスに多くのパンチを当てた。カルザゲは試合の各ラウンドで総パンチ数とパワーパンチ数の両方でホプキンスを上回った。^{[ 61 ]}アメリカ人ジャッジのチャック・ジャンパ（116-111）とテッド・ギムザ（115-112）は明らかにカルザゲの勝利と採点したが、アデレード・バードジャッジ（114-113）は僅差でホプキンスの勝利と採点した。HBOの非公式リングサイドジャッジ、ハロルド・レダーマンは116-111でカルザゲの勝利と採点した。

ホプキンスは公式判定に不満を抱き、明確なポイント勝ちを奪われたと述べた。ホプキンスは「本当に相手を圧倒したと思う。自分の戦い方で戦わせたと思う。自分のパンチに突っ込んできてほしかった。そうさせたと思うし、簡単に勝てたように見せたと思う。ペースも試合もコントロールしたと思う」と語った。また、カルザゲとの再戦を希望していることも公言している。^{[ 62 ]}

カルザゲはこう語った。「あれは私のキャリアの中で最もタフな試合の一つだった。…彼はとても賢い。とても厄介だった。見栄えは良くなかったが、私は試合に勝った。…最高の夜ではなかったが、私が勝ったことは分かっている。」^{[ 63 ]}

「最初の4ラウンドはカルザゲが優勢でしたが、その後はミッケル・ケスラー戦の時と同じようにカルザゲが調子をつかみ、そこからは完全にカルザゲのペースでした。カルザゲは本来の実力を発揮できなかったものの、それでも圧倒的な勝利を収めました」と、エマニュエル・スチュワードはリングサイドで語った。

カルザゲは2008年6月にプロモーターのフランク・ウォーレンと決別し、残りのキャリアでは自ら試合をプロモートすると発表した。この決別により、ウォーレンはカルザゲを相手取って訴訟を起こし、ロイ・ジョーンズ・ジュニア戦のプロモートに関する口頭での約束が破られたこと、カルザゲが140万ドルを自分に負っていると主張した。^{[ 64 ]}カルザゲは逆に、ウォーレンが過去の報酬を自分に負っていると主張した。2009年3月、高等裁判所は、カルザゲが試合の準備で空腹と脱水症状を起こしている時に、ウォーレンが強要して契約書に署名させたこと、そしてウォーレンの会社であるスポーツ・ネットワーク・リミテッドがカルザゲに280万ドルの未払い報酬を負っているとの判決を下した。^{[ 65 ]}

2008年7月8日、カルザゲがフランク・ウォーレンと決別した後、39歳のロイ・ジョーンズ・ジュニアと36歳のジョー・カルザゲが、 2008年9月20日にニューヨーク市のマディソン・スクエア・ガーデンでHBO PPVでリング・ライトヘビー級王座をかけて戦うことで合意したと正式に発表された。ジョーンズは復帰戦で、フェリックス・トリニダードに勝利したばかりだった。カルザゲがトレーニング中に右手を負傷したため^{[ 66 ]} 、試合は延期され^{[ 67 ]}、11月8日が新たな日程に設定された。カルザゲは第1ラウンドでダウンした。その後、2ラウンドは接戦となり、カルザゲが試合の主導権を握った。第8ラウンドでジョーンズは目の上にカットを負い、試合を止めざるを得なくなった。3人のジャッジ全員が118-109でカルザゲを支持した^{[ 68 ] 。}