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司教制を採用しているキリスト教会では、大司教、または単に大司教（別の廃れた形式：大司教[ 1 ] ）の位は、大都市の教区司教または大司教が保持します。
元々、この用語は歴史的なローマ属州の主要都市の司教を指し、その属州の他の司教に対する権威はニカイア公会議（西暦325年）で認められた。[ 2 ]属州都の司教である大司教は、属州の他の司教（後に「属司教」と呼ばれる）に対して一定の権利を有していた。[ 3 ]
「大司教」という用語は、同様の意味で、教会管区の首座司教座（「大司教座」）の司教を指す場合がある。このような大司教座の長は、大司教の位階を持ち、したがって、その教会管区の大司教と呼ばれる。大司教は、その教会管区の司教会議を主宰し、教会法と伝統によって特別な特権が与えられている。
ギリシャ正教会など一部の教会では、メトロポリスはすべての司教座に与えられる称号である。これらの教会の司教は全員メトロポリタンと呼ばれ、大司教の称号は首座司教にのみ与えられる。
キリスト教がローマ帝国で拡大するにつれ、信者の集中度は都市部で高まるようになった。こうした都市の司教は、その司教区が首都である属州で名誉ある地位を占めるようになり、中には独自のprimus inter pares（同輩中の第一人者）を持つ他の属州よりも優位に立つ者もいた。3世紀半ばまでに、カルタゴはローマ領北アフリカで主要な司教座となった。[ 4 ]ニカイア公会議は、世俗のローマの青写真に沿って教会の司教区構造の標準化が進むにつれて、この取り決めを教会法に成文化した。 [ 5 ]また、ニカイア公会議は、属州を統括する司教を指して「メトロポリタン」という用語を初めて文書で使用した。一方、ローマ、アレクサンドリア、アンティオキアは教会の地位を高め、4 世紀初頭にはそれぞれ複数の司教管区に対する管轄権を長らく認められていた。アレクサンドリアはローマ領エジプト、ローマ領リビア、ペンタポリスに対する首位権を獲得していた。ローマ司教は、ローマから100 マイル以内の管区に対する首位権を有していた。 [ 6 ]複数の管区に対する権限により、ローマ、アレクサンドリア、アンティオキアの司教座は、この時点で既に「大司教座を超える」影響力を行使しており、これは後に拡大され、総主教座として知られるようになる。[ 6 ]ニカイア公会議以降、大司教座の称号は、カイサリアやカルタゴなどの司教座に適用され、4 世紀後半には、それぞれシリア・パレスチナとより広いマグリブの複数の管区に対する首位権が認められていた。[ 7 ] [ 4 ] [ 6 ] 330年に帝都がビザンティウムに移ったことで、コンスタンティノープルと改名されたこの都市は、ギリシャ東方教会の事柄においてますます重要な役割を果たすようになった。コンスタンティノープル司教座は、381年にこの都市で開催された公会議に先立ち、大司教座の地位を与えられた。この都市が皇帝の居城として使用されるようになったのと時を同じくして、ミラノ司教座は、アンブロシウスの議長時代（374～397年）までに大司教座に昇格した[ 8 ]。そして一時的に北イタリア（アルプス山脈を越えてドナウ川に至る地域を含むイタリア管区）の首位権を行使した。 [ 9 ]少なくとも4世紀末までには、イタリアのすべての属州はローマ大司教のより広範な首位権の監督下にあった。[ 9 ]
ラテン教会では、近隣の複数の教区からなる教会管区[ 10 ]は、教皇によって任命された教区の大司教である首都大司教によって統括されている[ 11 ]。他の司教は補佐司教として知られている。
大司教が自身の教区以外の管区に対して有する権限は、通常以下のとおりである。
首都大司教は、自分の教区の司教であるかのように、州全体で聖なる儀式を執り行うという典礼上の特権も有している。ただし、大聖堂で儀式を執り行う場合は、事前に教区司教に通知しておかなければならない。[ 14 ]
大司教は、ローマ教会との交わりにおいて、自身の教会管区に対して持つ権力の象徴であるパリアムを要求する義務がある。 [ 15 ]これは、彼が他の大司教区でパリアムを持っていた場合でも同様である。
大司教は、属司教の過半数の同意を得て、地方会議を招集し、開催場所を決定し、議題を決定する責任を負います。地方会議の議長を務めることは、大司教の特権です。[ 16 ]大司教座が空席の場合は、地方会議を招集することはできません。[ 17 ]
特定の地域の首都大司教も司教の選任に関与しています。3 年ごとに、彼らは司教職にふさわしい司祭のリストであるpromovendisを作成します。これは地元の教皇大使に送られ、大使は協議と秘密のプロセスで候補者を評価します。大使は次に最良の候補者をローマの司教省に送り、司教省は候補者の最終評価を行い、その結果を教皇に提出して任命の最終決定を委ねます。[ 18 ]
総主教が率いる東方カトリック教会では、管区を管轄する大司教は、ラテン教会の大司教と同様の地位にある。違いの一つは、総主教の管轄区域内の東方カトリックの大司教は総主教によって叙階され、着座されることであり、総主教は、その管轄区域外にある、総主教の教会に属する司教区の大司教も叙階し、着座させることができる。[ 19 ]同様に、大司教は、自分の管区の司教を叙階し、着座させる権利を有する。[ 20 ]大司教は、自分の管区内で行われる典礼で記念される。[ 21 ]
大司教とは、総主教の地位を持たない自治的な東方教会を率いる特定の司教区の首座主教と定義される。このような教会の教会法は、総主教制教会に関するものとわずかに異なるだけである。[ 22 ]大司教区内には、首座主教が率いる教会管区が存在する場合がある。
また、単一の管区から成り、大司教が率いる自治的な東方カトリック教会も存在する。自治権を有する東方カトリック教会の大司教は、教皇によって任命され（教会会議で選出されるのではなく）、自らの教会内でも権限ははるかに少ない。[ 23 ]このような大司教は、大司教としての権威と、自らの教会が教皇と完全に交わっていることのしるしとして、教皇からパリアムを授与されることになっており、授与された後にのみ、聖職者会議を招集し、自治教会の司教を叙任することができる。[ 24 ]自治教会では、司教の叙任と着座は大司教の権限であり[ 25 ]、典礼では教皇の直後に大司教の名前が言及される。[ 26 ]
東方正教会では、府主教という称号は、地位や管轄権の面で様々な意味で用いられる。
位階に関して言えば、東方正教会の中には、府主教が大主教より上位に位置づけられているところもあれば、その順序が逆になっているところもある。総主教の位階より下位の、独立正教会の首座主教は、一般的に大主教と呼ばれる。ギリシャ正教会では、大主教が府主教より上位に位置づけられている。スラヴ正教会の一部（ロシア正教会、ブルガリア正教会）やルーマニア正教会では、その逆で、府主教が大主教より上位に位置づけられ、その称号は重要な地域的または歴史的な司教区に使用されることがある。
東方正教会の中には、教会行政の中間レベル（地域レベル）に、実際に職務を遂行する府主教を置いている教会がある。ルーマニア正教会には6人の地域府主教がおり、それぞれが主教会議の議長を務め、特別な職務と特権を有している。例えば、オルテニア府主教は4つの教区を管轄している。
一方、東方正教会の中には、府主教の称号は名誉称号に過ぎず、特別な管轄権や追加的な管轄権を持たない教会もある。セルビア正教会では、府主教の名誉称号は、歴史的に重要な教区の主教に与えられる（セルビア正教会憲法第14条）。[ 27 ]例えば、モンテネグロおよび沿岸教区の主教には府主教の名誉称号が与えられるが、モンテネグロの他の主教に対する管轄権はない。ダバル・ボスニア教区の主教にも府主教の名誉称号が与えられるが、ボスニア・ヘルツェゴビナの他の主教に対する管轄権はない。
メトロポリタンは、シリア正教会の伝統に従い、マラバール地方のすべての東方正教会で使用されている称号です。マラバール・メトロポリタンは、南インドのトラヴァンコールとコーチンの政府によって、マラバール・シリア教会（別名プテンクール（新忠誠）シリア正教徒）の長に与えられた法的称号でした。この称号は、トラヴァンコール王とコーチン王の布告により、マラバール教会の法的長に授与されました。マラバール教会内の両派閥がこの称号の権利を主張しています。
バセリオス・マルソマ・マシューズ３世は東方カトリコス、そしてマランカラ正教会シリア教会のマランカラ府主教として即位した。そしてバセリオス・ジョセフはインドのカトリック教徒、東方のマフリアン、そしてマランカラ・ジャコバイト・シリア正教会のマランカラ府主教として即位した。
インドに拠点を置くマラバール・マール・トーマ・シリア教会[ 28 ]では、マール・トーマとしても知られる大主教が教会の首座主教であり最高責任者であり、特別な特権を有し、総会に対する最終的な権威者です。フィリポス・マール・クリソストムは2007年8月28日現在、最上級の大主教であり、ジョセフ・マール・トーマは2007年10月2日に第21代マラバール大主教として就任しました。
アングリカン・コミュニオンでは、メトロポリタンは一般的に教会管区（または複数の教区の集まり）の長です。メトロポリタンが率いる複数の管区を持つ少数のアングリカン教会（イングランド国教会、アイルランド国教会、カナダ国教会、オーストラリア国教会、ナイジェリア国教会）では、メトロポリタンは国教会の首座主教または上級メトロポリタンの直下に位置します。 [ 29 ]ほとんどのメトロポリタンは、すべてではありませんが、大司教の称号を持ちます。イングランド、アイルランド、オーストラリアでは、各管区に「メトロポリタン教区」があり、その教区主教が職権上メトロポリタンとなります（カンタベリー大主教やシドニー大主教など）。一方、カナダでは、メトロポリタンは管区主教会議によって現職の教区主教の中から選出されます。しかし、1970年以前は、ルパートランド管区の首座主教は常に、ウィニペグを中心とする同名の教区の司教であった。（それ以降、ルパートランドの司教で首座主教に選出されたのは、ウォルター・ジョーンズただ一人である。）
この称号は、インド系東洋プロテスタント・シリア系キリスト教に似たペンテコステ派の教派であるビリーバーズ・イースタン教会が、現在の教会の主要指導者として使用している。