栗田武夫

栗田の艦隊がブルネイからアメリカの侵攻艦隊を攻撃するために航行中、パラワン海峡でアメリカの潜水艦の 攻撃を受けた。USSダーターは重巡洋艦高雄に損傷を与え、栗田の旗艦である重巡洋艦愛宕を撃沈し、栗田は命からがら泳いで脱出せざるを得なくなった。USSデイスは重巡洋艦摩耶を撃沈した。栗田は駆逐艦に救助され、旗艦を大和に移したが、栗田が水に浸かったことは彼にとってほとんど役に立たなかった。特に、彼はつい最近重度のデング熱から回復したばかりで、その後の行動に影響を与えたであろう疲労の一因となったことは間違いない。^{[ 3 ]}  

シブヤン海の狭隘な海域でサンベルナルディーノ海峡に接近していた栗田艦隊は、米空母艦載機による5回の空襲を受け、大和を含む数隻の艦艇が損傷した。^{[ 4 ]}ウィリアム・“ブル”・ハルゼー提督率いる第3艦隊による絶え間ない空襲により、大和には爆弾2発が命中し、速度が低下した。また、姉妹艦の武蔵には魚雷と爆弾が多数命中し、致命的な損傷を与えた。日本の戦艦武蔵は、1944年10月24日午後7時36分（現地時間）に沈没した。この巨大な戦艦は、米軍による一日中にわたる大規模な空襲で甚大な損傷を受け、沈没するまでに約19発の魚雷と17発の爆弾の直撃を受け、転覆してから4時間後に沈没した。

アメリカ軍機は他の日本艦艇にも多数の至近弾を与え、日本艦隊の速度を約18ノットまで低下させた。^{[ 5 ]} 栗田提督は既に予定より6時間遅れており、サンベルナルディーノ海峡の狭い海域で6度目の攻撃を受ける可能性に直面していることを知り、航空支援を要請し、艦隊をレイテ湾から西へ向けた。^{[ 6 ]}

こうして、今日に至るまで歴史家や伝記作家を魅了し続ける一連の出来事が始まった。ハルゼーは、栗田艦隊を壊滅させ、日本中央軍が撤退していると信じ、またそうする命令と権限を得ていると信じて、レイテ湾とサンバーナーディーノ海峡におけるマッカーサー将軍の上陸地点の警備を放棄し、アメリカ軍をレイテから遠ざけるための囮として派遣された小沢治三郎提督の北方艦隊の空母を追撃することにした。しかし、そうする前に、実際には小沢艦隊が視認される前に、ハルゼーは海峡の出口を援護するために戦艦を分離するという「戦闘計画」を発表するメッセージを送った。小沢を攻撃するという決定により、この戦闘計画は実行されず、大型艦は空母とともに北へ向かった。作戦計画では、サンバーナーディーノ海峡を守るために戦艦を分遣することになっており、これはハルゼーの旗艦である戦艦ニュージャージーも分遣されることを意味し、ハルゼーは マーク・ミッチャー中将が空母を追撃する間、取り残されることになるはずだった。ハルゼーにとって不運なことに、1時間半経っても空襲がなかったため、栗田は17時15分に再び東に向きを変え、サンバーナーディーノ海峡、そして最終的にはレイテ湾でのキンケイドの部隊との遭遇へと向かった。^{[ 7 ]}

この時点では、戦艦武蔵が最近沈没したばかりであったため、栗田が指揮する強力な部隊は、18インチ砲を搭載した最強の旗艦戦艦大和を含む約4隻の戦艦、長門、金剛、榛名、6隻の重巡洋艦、2隻の軽巡洋艦、11隻の駆逐艦で構成されており、シブヤン海海戦で受けた損害にもかかわらず、依然として強力な戦力であった。

第 7 艦隊司令官で上陸部隊の保護を担当していたトーマス C. キンケイド中将は、ハルゼーの「戦闘計画」は展開命令であり、第 34 任務部隊 (TF 34) は実際にはサン バーナルディーノ海峡を警備していると考えていた。キンケイド中将は、日本の「南方部隊」に対抗するため、戦艦を南に集中させた。1944 年 10 月 24 日から 25 日の夜、栗田中将は再び考えを変え、艦隊の向きを変えて再び東へ向かい、レイテ湾を目指した。10 月 25 日の朝、大和を先頭とする栗田中艦隊はサン バーナルディーノ海峡を出て、サマール島の海岸沿いに南下した。夜明けから30分後、大日本帝国海軍の戦艦は、キンケイド提督の援護部隊の一個任務部隊である「タフィー3 」を発見した。タフィー3は、護衛空母6隻、駆逐艦3隻、護衛駆逐艦4隻から構成され、クリフトン・スプラーグ少将が指揮を執っていた。タフィー3は、戦艦に対する艦隊戦を行うのではなく、沿岸支援と対潜哨戒を行うことを目的としていた。

アメリカ第3艦隊の空母に偶然遭遇したと考えた栗田は、直ちに戦艦に砲撃を命じた。空母が航空機を発艦させる前に撃沈することが最善の策だと認識していた栗田は、敵との戦闘のために艦隊を再編成する時間をかけるよりも、「総攻撃」を命じた。栗田はさらに、駆逐艦が戦艦の射線を遮らないように後方に退避するよう命じ、速度の遅いアメリカ空母を遮断するために前進するのを妨げたことで、自らの誤りをさらに悪化させた。栗田が30ノットの艦隊空母だと推測した敵艦を全速力で追撃すると駆逐艦が燃料を過剰に消費するという懸念も、栗田の決定に影響を与えた。^{[ 8 ]}しかし、タフィー3が発見された瞬間、中央部隊は夜間の偵察から昼間の防空航行隊形への変更の最中であった。こうして栗田の艦隊は連携を欠いたまま突撃し、栗田はたちまち戦術的な指揮権を失った。視界不良、断続的な雨、そしてアメリカ軍に有利な風向きも状況を悪化させ、アメリカ軍はさらなる隠蔽のために直ちに煙幕を張り始めた。

栗田の部隊はタフィー3を壊滅させ、護衛空母ガンビア・ベイ、駆逐艦ホエルとジョンストン、護衛駆逐艦サミュエル・B・ロバーツを撃沈し、他のほとんどの艦艇にも大きな損害を与えた。しかし、さらに南に配置されたタフィー3とタフィー2の航空機による絶え間ない空襲と、米護衛艦隊の決死の反撃により、栗田の部隊はさらに混乱し、分断された。旗艦大和が戦闘序盤にUSSホエルの魚雷斉射を回避しようとして大きく遅れをとった栗田は、敵艦と多くの自艦を見失った。一方、タフィーの勇敢な戦いにより、栗田は重巡洋艦筑摩、鈴屋、鳥海を3隻失った。他の多くの艦艇も被弾し、ほとんどが容赦ない機銃掃射で損害を受けた。タフィー3号との戦闘が約2時間半続いた後、栗田は部隊に対し、レイテ島から離れる北方向へ再編成するよう命じた。

この時までに、栗田はレイテ湾を南から攻撃する予定だった日本軍南方部隊が金海中提督の戦艦によって既に壊滅したとの知らせを受けていた。武蔵を失った栗田には戦艦が4隻残っていたものの、巡洋艦は3隻しかなく、全ての艦艇は燃料が少なく、ほとんどが損傷していた。栗田は、ハルゼー提督が「北方部隊」の空母4隻全てを撃沈し、日本艦隊と対峙するために戦艦を率いてレイテ島へ急いで戻っていること、そして第7艦隊の強力な部隊がレイテ湾から接近していることを示す通信を傍受していた。サマール沖を2時間ほど往復した後、この時点で既に48時間近く大和の艦橋にいた栗田と参謀長の小柳富治は退却を決意し、サンベルナルディーノ海峡を通って撤退した。

栗田の艦隊はその後も終日空襲を受け、ハルゼーの戦艦隊は夜になって辛うじて栗田を捕らえ、筑摩の生存者を救助するために残っていた駆逐艦野分を撃沈した。栗田の撤退は、大和と日本海軍第二艦隊の残存艦隊を壊滅から救ったものの、レイテ湾の水陸両用部隊を攻撃するという彼の任務は完遂できなかった。北軍と南軍の犠牲によって道は開かれたものの、タフィーズ（栗田の愛称）の決意と勇気によって再び閉ざされてしまったのである。