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ミクロ社会学において、相互作用主義は、社会行動を個人と状況の相互作用の産物とみなす理論的視点である。 [ 1 ]言い換えれば、それは社会的なプロセス（葛藤、協力、アイデンティティ形成など）を社会的な相互作用から導き出すものであり、[ 2 ]主観的に保持された意味は社会行動を説明したり理解したりする上で不可欠である。[ 3 ]
この視点では、個人が相互作用を通じて社会を形成し、また社会によって形成される方法を研究します。相互作用主義は、個人は環境における単なる受動的な対象ではなく、社会コンテキストシステムの能動的かつ意識的な構成要素であると主張します。 [ 4 ]相互作用は、自己、各個人が相互作用する他者、および相互作用の状況に付随する意味によって導かれると考えられており、それらはすべて相互作用自体によって変化します。[ 3 ]この意味で、相互作用主義は、個人がグループに影響を与えるのと少なくとも同程度にグループが個人に影響を与えると考える限り、社会化の研究とは対照的である可能性があります。 [ 5 ]
ジョージ・ハーバート・ミードは、プラグマティズムと社会現実の主観性を提唱し、相互作用論の発展におけるリーダーとみなされている。[ 3 ]ハーバート・ブルーマーはミードの研究を発展させ、象徴的相互作用論という用語を作り出した。
この視点（現代の手法による）では、人間の行動を特性、状況、相互作用（特性と状況の間）の3つの部分で観察することができる。「特性」とは、状況とは無関係に（したがって異なる状況でも一貫して）性格が行動に直接影響を与える程度を指し、「状況」とは、すべての異なる人々が特定の状況に対して基本的に同じ反応を示す程度を考慮に入れ、「相互作用」とは、同じ状況が個々の人々に異なる影響を与える方法を指す。[ 5 ]
相互作用論にはいくつかの下位分類がある。
相互作用論とは、意味は個人の相互作用を通して生み出されると主張するミクロ社会学的視点である。
社会的相互作用とは、他者とのコミュニケーションを目的として、2人以上の個人間で行われる行動、反応、相互適応からなる対面的なプロセスである。（動物の交尾などの相互作用も含まれる。）この相互作用には、あらゆる言語（身振り手振りを含む）とマナーが含まれる。相互作用が意図したよりも早く終わってしまう危険がある場合、相手の期待に応えたり、特定の出来事を無視したり、明らかな問題を解決したりすることで、相互作用を維持することができる。
アーヴィング・ゴフマンは、相互作用におけるコントロールの重要性を強調した。人は、自分が求める情報を得るため、そして自分自身のイメージに対する認識をコントロールするために、相互作用中に他者の行動をコントロールしようと努めなければならない。相互作用論の分野における重要な概念には、「社会的役割」やゴフマンの「自己呈示」などがある。
相互作用論者は、人々がより広い社会的な文脈の中で自分自身をどのように認識し、社会の中でどのように行動するかに興味を持っている。
極端な場合、相互作用論者は社会階級を問題視せず、ある階級の人々が皆同じように考えるとは限らないと主張する。むしろ、相互作用論者は、誰もが異なる態度、価値観、文化、信念を持っていると考える。したがって、社会学者は社会の中で研究を行う義務があり、質的なデータを収集することを目指す。
相互作用論者は、ポスト実証主義者が好む統計的（定量的）データを拒否する。これらの方法には、実験、構造化面接、質問票、非参加型観察、二次資料などが含まれる。この拒否は、いくつかの基本的な批判に基づいている。すなわち、
相互作用論者は、構造主義の手法と対比させるいくつかの手法を好む。具体的には、非構造化面接、秘密参加観察、公然参加観察、そして歴史的文書、公的文書、個人的文書を分析することによる内容分析などが挙げられる。
相互作用論的手法は一般的に、統計データを提供する絶対的な必要性を否定する。統計データは因果関係を示すだけでなく、変数を分離して時間の経過に伴う関係性や傾向を区別することを可能にする。それに対し、相互作用論者は社会を説明するために「より深く掘り下げる」ことを望むが、これには以下のような批判がある。
こうした批判にもかかわらず、相互作用主義的手法は柔軟性を備えている。仮説がないということは、社会学者が教義や理論を証明しようとする試みに囚われていないことを意味する。研究者は、社会について何も仮定することなく、発見したことに反応する。（これは完全に正しいとは言えない。相互作用主義的手法を用いた多くの研究には仮説が存在する可能性がある。その場合、研究者は全体像を無視して特定の出来事を観察しようとする傾向があるかもしれない。こうした研究が適切に行われなければ、結果に偏りが生じるだろう。おそらくこれが、一部の理論家がこの手法に目を向けた理由であろう。また、相互作用、すなわち社会化を通して人間の行動がどのように影響を受け、変化するかを示すものでもある。）
相互作用主義、つまり個人は自身の状況を変えるための意識、スキル、力をより多く持っているという考え方には、他のいくつかの理論との関連性がある。