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第一次世界大戦中、ドイツ帝国は中央同盟国の一つでした。同盟国であるオーストリア＝ハンガリー帝国がセルビアに宣戦布告したことを受けて、ドイツは参戦を開始しました。ドイツ軍は東部戦線と西部戦線の両方で連合国と戦いましたが、1914年に東プロイセンが侵攻された短期間を除き、ドイツ領土自体は戦争の大部分において広範囲な侵攻から比較的安全でした。イギリス海軍による厳重な海上封鎖により、特に1916年から1917年の冬（カブの冬として知られる）には都市部で深刻な食糧不足が発生しました。戦争終結後、ドイツの敗北と広範な国民の不満が、 1918年から1919年のドイツ革命を引き起こし、君主制を打倒してヴァイマル共和国を樹立しました。
ドイツ国民は、1914年の戦争勃発に対し、イギリス国民と同様に複雑な感情の入り混じった反応を示していた。1914年の精神として知られる普遍的な熱狂の概念は、より最近の研究によって疑問視されている。[ 1 ]ユンカーが支配するドイツ政府は、戦争を敵対勢力であるフランス、ロシア、イギリスに囲まれた状態を終わらせる手段と捉えていた。ドイツ国内では、戦争は外務大臣ベルンハルト・フォン・ビューローが述べたように、国家が「太陽の下の地位」を確保する機会として提示され、国民の間で広く浸透していたナショナリズムによって容易に支持された。ドイツの支配層は、戦争によって国民が君主制のもとに団結し、戦前には国会で皇帝を最も声高に批判していたドイツ社会民主党の劇的な成長がもたらす脅威が軽減されることを期待していた。ドイツ社会民主党は第二インターナショナルに加盟していたにもかかわらず、帝国政府との意見の相違を解消し、国際主義の原則を放棄して戦争遂行を支援した。ドイツ国家は戦争中に1700億マルクを費やした。資金は銀行からの借入と公債発行によって調達された。象徴的な釘を購入し、それを公共の木製の十字架に打ち込むという行為は、貴族や中産階級に公債購入を促した。しかし、これらの公債は1923年のハイパーインフレによって無価値となった。
ドイツが数ヶ月以上続く戦争に備えていないことはすぐに明らかになった。当初、戦時体制で経済を規制するための措置はほとんど取られず、ドイツの戦時経済は戦争中ずっと組織化が不十分なままだった。ドイツは食料や原材料の輸入に依存していたが、イギリスによるドイツの海上封鎖によって輸入が停止した。まず食料価格が制限され、次に配給制が導入された。1916年から1917年の冬は、ジャガイモの収穫が悪く、人々がまずいカブを含む動物性食品を食べていたため、「カブの冬」と呼ばれた。1914年8月から1919年半ばにかけて、栄養失調、高い疲労率、病気、絶望が原因で、平時と比較して超過死亡が約47万4000人の民間人に達した（アルザス＝ロレーヌ地方とポーランド諸州を除く）。[ 2 ] [ 3 ]
伝記作家コンラート・H・ヤラウシュによれば、 1914年7月、ベートマン・ホルヴェークの主な懸念は、ロシアの国力の着実な増大と、イギリスとフランスの軍事協力の拡大であった。こうした状況下で、彼は計算されたリスクとみなした行動に出たが、セルビアとの局地戦でウィーンを支援する一方で、ロシアとの大規模な戦争に発展する危険を冒した。彼はフランスがロシアを支援しないだろうと計算していた。しかし、ロシアが総動員令を発令したことで、この計算は失敗に終わった。ドイツはベルギーを突破することで戦争を拡大し、イギリスも巻き込んだ。こうしてベートマン・ホルヴェークは、フランスとイギリスを紛争から遠ざけることに失敗した。[ 5 ]
危機は1914年7月5日に頂点に達した。オーストリア＝ハンガリー帝国の外務大臣レオポルド・ベルヒトルトの友好要請に応えて、ホヨス伯爵の使節団がベルリンに到着した。ベートマン・ホルヴェークは、イギリスがヨーロッパ列強間の慌ただしい外交交渉に介入しないと確信していた。この確信に頼ったことで、オーストリアはセルビアに譲歩を要求した。彼の主な懸念はロシアの国境での軍事行動であり、レイモン・ポアンカレ自身がサンクトペテルブルクへの秘密使節団を準備していた時期に、大使たちから伝えられた。彼はセルゲイ・サゾノフ伯爵に「ロシアの動員措置は我々の動員を強いるだろうし、そうなればヨーロッパ戦争は避けられないだろう」と書き送った。 [ 6 ]
1914年6月28日にサラエボでフランツ・フェルディナント大公が暗殺された後、ベートマン・ホルヴェークと外務大臣ゴットリープ・フォン・ヤゴウは、オーストリアのセルビアに対する行動に関わらず、ドイツがオーストリア＝ハンガリーを無条件に支援することを確約する上で重要な役割を果たした。グレイはオーストリア＝ハンガリーとセルビアの間の仲介を提案していたが、ベートマン・ホルヴェークはオーストリア＝ハンガリーがセルビアを攻撃することを望んでいたため、イギリスからのメッセージを改ざんし、手紙の最後の行を削除した。「また、この世界の誰もが確信しており、同僚からも聞いているが、状況の鍵はベルリンにあり、ベルリンが真剣に平和を望むなら、ウィーンが無謀な政策をとるのを阻止するだろう。」[ 7 ]
オーストリア＝ハンガリー帝国がセルビアに最後通牒を突きつけると、ヴィルヘルム2世は休暇を切り上げて急いでベルリンに戻った。
7月26日の夜遅く、ヴィルヘルムがポツダム駅に到着すると、青ざめ、動揺し、やや怯えた様子の宰相が出迎えた。ベートマン・ホルヴェークの不安は、迫り来る戦争の危険からではなく、むしろ自分の欺瞞の全容が明らかになったときの皇帝の怒りへの恐れからだった。皇帝が彼に最初にかけた言葉は、いかにもぶっきらぼうだった。「一体どうしてこうなったのだ？」宰相は説明しようとするどころか、謝罪の意を込めて辞任を申し出た。ヴィルヘルムはそれを拒否し、激怒して「お前が作ったシチューを、今度はお前が食べる番だ！」とつぶやいた。[ 8 ]
戦前、外交政策の多くをイギリスとの良好な関係構築への願望に基づいて行っていたベトマン・ホルヴェークは、ドイツがフランス侵攻中にベルギーの中立を侵害したことを受けてイギリスが宣戦布告したことに特に憤慨した。伝えられるところによると、彼は離任するイギリス大使エドワード・ゴーシェンに対し、ベルギーの中立を保障する1839年のロンドン条約という「一枚の紙切れ」（「ein Fetzen Papier 」）のためにイギリスがどうして戦争に踏み切れるのかと問い詰めたという。
ベートマン・ホルヴェークは宣戦布告によって国民の承認を得ようとした。文民の同僚たちは彼に熱烈な抗議を表明するよう懇願したが、彼はドイツの政策全般の方向性においてますます重要な役割を担う軍の指導者たちにしばしば出し抜かれた。[ 9 ] しかし、歴史家のフリッツ・フィッシャーが1960年代に書いたところによると、ベートマン・ホルヴェークはこれまで考えられていたよりも多くの国家主義右派への譲歩をしていた。彼は ポーランド国境地帯からのポーランド人の民族浄化と、ドイツ人入植者によるポーランド領土のドイツ化を支持した。 [ 10 ]
戦争が始まって数週間後、ベートマンは「9月綱領」を発表した。これは、ドイツが戦争に勝利した場合のエリート層の構想をまとめたものであった。ベートマン・ホルヴェークは、もはや信頼も権力も失い、ファルケンハインを差し置いて、パウル・フォン・ヒンデンブルクとエーリヒ・ルーデンドルフ（それぞれ東部戦線総司令官と参謀長）と共謀し、東部攻勢を企てた。そして1916年8月、彼らはファルケンハインをヒンデンブルクに交代させ、参謀総長に就任させることに成功し、ルーデンドルフは第一兵站総監（ヒンデンブルクの副官）となった。その後、ベートマン・ホルヴェークが1916年末にウッドロー・ウィルソン米大統領の仲介を期待していたが、それは叶わなかった。ベートマン・ホルヴェークの反対にもかかわらず、ヒンデンブルクとルーデンドルフは1917年3月、ヘニング・フォン・ホルツェンドルフの覚書に基づき、無制限潜水艦作戦の導入を強行した。ベートマン・ホルヴェークは乗り気ではなく、閣議でも反対していた。アメリカは1917年4月に参戦した。
ヴォルフガング・J・モムゼンによれば、ベートマン・ホルヴェークは広報活動を適切に管理できなかったために、自らの立場を弱めた。激しい否定的な報道を避けるため、彼は外交の多くを秘密裏に行い、その結果、外交に対する強い支持を得ることができなかった。1914年には、国民の支持を得るために世界大戦のリスクを冒すことも厭わなかった。[ 11 ]ベートマン・ホルヴェークは1917年7月までその地位にとどまり、その年に国会の反乱により、社会民主党、進歩党、中央党の連合によってマティアス・エルツベルガーの平和決議が可決された。ヒンデンブルクやルーデンドルフを含む高位の軍指導者からの反対は、両者とも辞任をちらつかせ、ベートマン・ホルヴェークが皇帝を説得してプロイセン州の選挙で男性に平等な選挙権を与えることに公に同意させたことで悪化した。[ 12 ]政治的および軍事的反対の組み合わせにより、ベトマン・ホルヴェークは辞任を余儀なくされ、ゲオルク・ミヒャエリスが後任となった。[ 13 ]
ドイツ軍は、中立国ベルギーを経由してフランスを迅速に攻撃し、その後南下してドイツ国境でフランス軍を包囲するというシュリーフェン計画の修正版で西部戦線での戦争を開始した。ベルギー軍は反撃し、ドイツ軍の進軍を遅らせるために鉄道システムを破壊した。ドイツ軍はこれを予想していなかったため進軍が遅れ、民間人に対する組織的な報復で応じ、女性や子供を含むベルギーの非戦闘員約6,000人を殺害し、25,000軒の家屋や建物を焼き払った。[ 14 ]この計画では、ドイツ軍の進軍の右翼がパリに集結することになっており、当初、ドイツ軍は特に国境の戦い（8月14日～24日）で大きな成功を収めた。9月12日までに、フランス軍はイギリス軍の支援を受けて、第一次マルヌの戦い（9月5日～12日）でパリの東でドイツ軍の進軍を阻止した。この戦いの最後の数日間は、西部戦線における機動戦の終焉を意味した。 8月7日にミュルーズの戦いで始まったフランス軍のドイツ侵攻は、限定的な成功にとどまった。[ 15 ]
東部では、東プロイセンを防衛していたのは野戦軍1個のみで、ロシアがこの地域を攻撃した際、西部戦線に向けられていたドイツ軍の戦力が転用された。ドイツは、第一次タンネンベルクの戦い（8月17日～9月2日）として知られる一連の戦闘でロシアを破ったが、この転用により、ドイツ参謀本部 が予見していなかった鉄道拠点からの進軍速度不足の問題が悪化した。中央同盟国は、このため早期の勝利を逃し、二正面作戦を強いられた。ドイツ軍はフランス国内で有利な防御陣地を築き、自軍の損失よりも23万人多いフランス軍とイギリス軍を永久に戦闘不能に陥れた。にもかかわらず、通信障害と疑わしい指揮官の判断により、ドイツは早期の勝利を得る機会を失った。
1916年は、西部戦線におけるヴェルダンとソンムの二つの大戦によって特徴づけられた。両戦ともほぼ一年中続き、得られた戦果はわずかで、両軍の精鋭兵士が消耗した。ヴェルダンは、近代的な防御兵器の殺傷力の象徴となり、ドイツ軍の死傷者は28万人、フランス軍の死傷者は31万5千人に達した。ソンムでは、ドイツ軍の死傷者は40万人を超え、連合軍の死傷者は60万人を超えた。ヴェルダンでは、ドイツ軍はフランス軍の脆弱な突出部と見なした場所を攻撃したが、フランス軍は国家の誇りのためにそれを防衛した。ソンムは、連合軍が複数の戦線で同時に攻撃するという多国籍作戦の一環だった。ドイツ軍の苦境は、ロシアの大規模な「ブルシーロフ攻勢」によってさらに悪化し、より多くの兵士と資源がそちらに振り向けられた。東部戦線は膠着状態に持ちこたえ、中央同盟国の死傷者約77万人のうちドイツの死傷者は約15万人と、同盟国より少なかったものの、同時進行していたヴェルダン攻勢により、ソンム攻勢に投入されたドイツ軍は分散を余儀なくされた。ソンムの戦いの解釈については、ドイツの専門家の間でも意見が分かれている。膠着状態だったと言う者もいるが、大多数はイギリスの勝利と見ており、この戦いがドイツ軍の士気が恒久的に低下し始め、戦略的主導権が失われ、かけがえのないベテラン兵士と自信も失われた転換点となったと主張している。[ 16 ]
1917年初頭、SPD指導部は、社会民主作業グループ（ SAG ）として組織されていた反戦左派の活動に懸念を抱くようになった。1月17日、指導部は彼らを除名し、1917年4月、左派は独立社会民主党（ドイツ語: Unabhängige Sozialdemokratische Partei Deutschlands）を結成した。残った派閥は、多数派社会民主党として知られるようになった。これは、膨大な数の死傷者、減少する人員供給、国内戦線での困難の増大、そして絶え間なく続く死傷者報告を前に、戦争への熱意が薄れつつあった時期に起こった。一般市民の間には、ますます暗い雰囲気が漂い始めた。唯一の明るい出来事は、イープルの戦いで初めてマスタードガスが戦争で使用されたことだった。
その後、セルビア、ギリシャ、イタリア、ロシアに対する勝利によって士気が高まり、中央同盟国にとって大きな成果となった。1917年末から1918年初めにかけて、ロシアの革命蜂起による敗北により士気は1914年以来最高潮に達し、ドイツ国民はエーリヒ・ルーデンドルフ将軍が「平和攻勢」と呼ぶ西部戦線に備えた。[ 17 ] [ 18 ]
1918年春、ドイツは時間が残り少ないことを悟った。数百万のアメリカ兵が戦場に現れる前に西部戦線で勝利を収めようと、新たな軍隊と新たな戦術で決定的な攻撃の準備を進めた。エーリヒ・ルーデンドルフ将軍とパウル・フォン・ヒンデンブルク元帥は軍を完全に掌握し、東部戦線から大量の増援部隊を移動させ、塹壕を駆け抜け敵の司令部や通信センターを攻撃する新たな戦術で突撃部隊を訓練した。この新たな戦術は確かに西部戦線に機動力を回復させたが、ドイツ軍は楽観的すぎた。
1917年から1918年の冬、西部戦線は「静穏」で、イギリス軍の死傷者は週平均「わずか」3,000人だった。冬はキャラメルのように深い泥のため、本格的な攻撃は不可能だった。ドイツ軍は東部戦線から精鋭の兵士を密かに集め、エリート突撃部隊を選抜し、冬の間ずっと新しい戦術の訓練を行った。ストップウォッチで時間を計りながら、ドイツ軍の砲兵は前進する歩兵のすぐ前に突然、恐るべき砲撃を浴びせた。小部隊で移動し、軽機関銃を発射しながら、突撃部隊は敵の拠点を迂回し、重要な橋、司令部、補給基地、そして何よりも砲兵陣地へと直行した。敵の通信を遮断することで、最初の重要な30分間の対応を麻痺させ、砲兵を沈黙させることで敵の火力を弱めた。厳密なスケジュールに従って、迂回された拠点を掃討するために、さらに2波の歩兵が送り込まれた。突撃部隊は第一線の防衛部隊を恐怖と混乱に陥れ、彼らはパニックに陥って逃走した。ある事例では、のんびりしていた連合軍連隊が崩壊して逃走し、自転車で増援部隊が駆けつけた。パニックに陥った兵士たちは自転車を奪い、さらに速い速度で撤退した。突撃部隊の戦術は機動力をもたらしたが、火力は増強されなかった。最終的に、1939年と1940年には、急降下爆撃機と戦車の助けを借りてこの方式は完成されたが、1918年のドイツ軍はまだどちらも持っていなかった。[ 19 ]
ルーデンドルフは1918年にフランスではなくイギリスを先に攻撃したことで誤りを犯した。彼はイギリス軍が新しい戦術に迅速に対応できるほど気概に欠けていると誤って考えていた。疲弊し、意気消沈したフランス軍はおそらく降伏しただろう。ドイツ軍のイギリス軍への攻撃は猛烈で、戦争全体で最も大規模なものだった。3月のソンム川では、63個師団が濃霧の中攻撃した。しかし、ドイツ軍の将校たちは地図と命令を暗記していたので問題なかった。イギリス軍は27万人の兵士を失い、40マイル後退したが、持ちこたえた。彼らはすぐにドイツ軍の新しい戦術への対処法を学んだ。後退し、塹壕を放棄し、攻撃軍が戦線を広げすぎるのを待ち、反撃するのだ。彼らは砲兵と、自由に後退と反撃ができる移動式トーチカとして使用される戦車によって火力面で優位に立った。 4月、ルーデンドルフは再びイギリス軍を攻撃し、30万5000人の死傷者を出したが、追撃するだけの予備兵力がなかった。ルーデンドルフは3月から7月にかけて合計5回の大規模攻撃を仕掛け、イギリス軍とフランス軍合わせて100万人の死傷者を出した。西部戦線は今や開かれた。塹壕は依然として存在していたが、機動力の重要性が改めて認識された。連合軍は持ちこたえた。ドイツ軍は、貴重な突撃隊員のほとんどを含む、自軍の2倍もの死傷者を出した。新たに補充されたドイツ兵は、未成年の若者か、体調の悪い、不満を抱えた中年の家族持ちの男たちだった。彼らは1914年の熱狂に駆り立てられることもなく、戦闘に興奮することもなかった。彼らは戦闘を憎み、中には革命を口にする者もいた。ルーデンドルフは損失を補うこともできず、敗北の淵から何とか勝利を掴み取るような新たな策を練ることもできなかった。イギリス軍も同様に帝国全土から増援部隊を投入していたが、本国戦線は良好な状態にあり、勝利は確実だと見込んでいたため、士気は高かった。ドイツ軍の大規模な春季攻勢は時間との戦いだった。アメリカ軍が何百万もの新兵を訓練しており、いずれ西部戦線に到着するだろうことは誰の目にも明らかだった。[ 20 ] [ 21 ]
消耗戦は今や両陣営に追いついていた。ドイツは精鋭兵をすべて使い果たしたが、それでも領土はほとんど獲得できていなかった。イギリスも同様に18歳の若者や体力のない中年男性を投入していたが、アメリカ軍が着実に到着しているのが見えていた。フランスも兵力をほぼ使い果たしていた。ベルリンはアメリカ軍が兵士と装備をすべて輸送するには数ヶ月かかると計算していたが、アメリカ軍は重装備を置き去りにし、イギリスとフランスの砲兵、戦車、飛行機、トラック、装備に頼ったため、はるかに早く到着した。ベルリンはまた、アメリカ兵は太っていて規律がなく、苦難や激しい戦闘に慣れていないと想定していた。彼らはすぐにその間違いに気づいた。ドイツ軍は次のように報告した。「アメリカ兵の個々の資質は驚くべきものだ。彼らは体格が良く、態度も良好だ。彼らに欠けているのは、恐るべき敵となるための訓練と経験だけだ。兵士たちは士気が高く、無邪気な自信に満ちている。」[ 22 ]
1918年9月までに、中央同盟国は戦闘で疲弊し、アメリカ軍は1日1万人のペースでフランスに流入し、大英帝国は戦争に向けて動員され、西部戦線では兵士450万人と戦車4000両がピークに達した。百日攻勢として知られる決定的な連合軍の反攻は、1918年8月8日に始まった。これはルーデンドルフが「ドイツ軍の暗黒の日」と呼んだ日である。連合軍はドイツ軍の防衛が崩れるにつれて着実に前進した。[ 23 ]
戦争終結時、ドイツ軍はまだ敵地に駐留していたものの、将軍たち、文民指導者たち、そして兵士や国民自身も、もはや希望がないことを悟っていた。彼らはスケープゴートを探し始めた。飢餓と戦争に対する国民の不満が、ドイツ全土で革命を引き起こした。11月11日までにドイツは事実上降伏し、皇帝とすべての王族は退位、ドイツ帝国は崩壊した。
「1914年の精神」とは、1914年に戦争が勃発した当初、主に教育を受けた中流階級と上流階級の人々が戦争を熱烈に支持したことを指す。国会では、社会民主党員も含め、公債発行の投票は全会一致であった。ある教授は、「道徳的高揚感、あるいは宗教的感情の高揚、つまり国民全体が高みへと昇り詰めたという、大きな一体感」があったと証言している。[ 24 ]同時に、不安感もあった。ほとんどの評論家は戦争は短期間で勝利すると予測していたが、ベルギー侵攻が膠着状態に陥り、フランス軍がパリ前で持ちこたえたため、その希望は数週間で打ち砕かれた。西部戦線は殺戮の場と化し、両軍とも一度に数百ヤード以上は進まなかった。1914年後半の産業は混乱に陥り、失業率は急上昇し、軍需生産への転換には数ヶ月を要した。 1916年、ヒンデンブルク計画では、砲弾や機関銃を生産するためにあらゆる経済資源を動員することが求められた。教会の鐘や銅葺きの屋根は引き剥がされて溶かされた。[ 25 ]
歴史家ウィリアム・H・マクニールによれば：
ドイツは戦争遂行のために民間経済を動員する計画を全く立てておらず、食料や重要物資の備蓄も行っていなかった。ドイツは急遽、臨機応変に対応せざるを得なかった。当初、社会党を含む主要な政治勢力はすべて戦争を支持していた。
戦争初期、実業家のヴァルター・ラーテナウは戦争省の原材料部門で要職を務め、1915年に父が亡くなるとAEGの会長に就任した。ラーテナウは戦争省に戦争原材料部門（Kriegsrohstoffabteilung - 'KRA'）の設立を説得する上で重要な役割を果たし、1914年8月から1915年3月までその責任者を務め、基本方針と手順を確立した。彼の上級スタッフは産業界からの派遣だった。KRAはイギリスの封鎖によって脅かされている原材料、および占領下のベルギーとフランスからの供給に重点を置いた。KRAは価格を設定し、重要な戦争産業への分配を規制した。KRAは代替原材料の開発を開始した。KRAは商業、産業界、政府から遭遇した複雑さと利己主義によって多くの非効率性を被った。[ 27 ] [ 28 ]
KRAが重要な原材料を扱っている間、食糧供給の危機は悪化の一途をたどった。多数の農民と馬の動員、そして肥料の不足により、食糧供給は着実に減少した。捕虜は農場での労働に送られ、多くの女性や高齢男性が労働に従事した。かつてロシアやオーストリアから供給されていた物資は途絶えた。[ 29 ]
第一次世界大戦における「総力戦」の概念は、食料供給を軍隊に振り向けなければならないことを意味し、イギリスの封鎖によってドイツの商業が停止されたため、ドイツの民間人はますます貧しい生活を送ることを余儀なくされた。食料価格はまず統制された。1915年にパンの配給制が導入され、うまくいき、パンの価格は下がった。キース・アレンは飢餓の兆候はなかったと述べ、「ドイツにおける食料配給制に関するほとんどの記述から得られる国内の大惨事という感覚は誇張されている」と述べている。[ 30 ]しかし、ハワードは、何十万人もの民間人が栄養失調で死亡したと主張している。通常はチフスや、弱った体が抵抗できない病気によるものだった。 （飢餓そのものが死因となることは稀であった。）[ 31 ] 2014年の研究では、最近発見された1914年から1924年までのドイツの子どもの身長と体重のデータセットから、ドイツの子どもたちが封鎖中に深刻な栄養失調に苦しみ、労働者階級の子どもたちが最も苦しんでいたという証拠が見つかった。[ 32 ]さらに、この研究では、ドイツの子どもたちは大規模な国際食糧援助プログラムのおかげで戦後すぐに回復したことも判明した。[ 32 ]
国内の状況は急速に悪化し、すべての都市部で深刻な食糧不足が報告された。原因は、多数の農民や食品労働者が軍隊に転属したこと、過負荷状態の鉄道システム、石炭不足、そして海外からの輸入を遮断したイギリスの封鎖が重なったことだった。1916年から1917年の冬は「カブの冬」として知られていた。これは、通常は家畜の飼料として使われる、ほとんど食べられない野菜であるカブが、ますます不足するジャガイモや肉の代用品として人々に使われたためである。何千ものスープキッチンが飢えた人々に食事を提供するために開設されたが、人々は農民が自分たちのために食料を独占していると不満を漏らした。軍隊でさえ兵士の配給を削減しなければならなかった。[ 33 ]民間人と兵士の両方の士気は低下し続けた。
炭鉱労働者の徴兵により、主要エネルギー源である石炭の供給が減少。繊維工場では軍服が生産され、民間人の防寒着が不足した。布や革の代わりに紙や厚紙などの代用品を使うという手段も、うまくいかなかった。石鹸も温水も不足した。どの都市でも路面電車の運行が縮小され、街灯が減らされ、劇場やキャバレーが閉鎖された。
食料供給はますますジャガイモとパンに重点を置くようになり、肉を買うのがますます難しくなった。1916年後半の肉の配給量は平時のわずか31%で、1918年後半には12%にまで減少した。魚の配給量は1916年には51%だったが、1917年後半には全くなくなった。チーズ、バター、米、穀物、卵、ラードの配給量は平時の20%未満だった。[ 34 ] 1917年はヨーロッパ全土で収穫が悪く、ジャガイモの供給が不足し、ドイツ人はほとんど食べられないカブで代用した。1916年から1917年の「カブの冬」は、何世代にもわたって苦い嫌悪感とともに記憶されている。[ 35 ] 戦争初期にパンの配給制が導入され、1918年のカブの冬と夏には不足があったものの、この制度は概ねうまく機能した。白パンは輸入小麦粉を使用していたため入手不可能になったが、ライ麦粉またはライ麦とジャガイモの粉は十分な量があり、すべての民間人に最低限の食料を提供することができた。[ 36 ]
ドイツ人女性は軍隊には従事しなかったが、多くの女性が産業や工場で有給の仕事に就き、さらに多くの女性がボランティア活動に従事した。主婦たちは牛乳、卵、油脂を使わない料理の仕方を教わり、職業紹介所は未亡人の就職を支援した。銀行、保険会社、官公庁は初めて女性を事務職に採用した。工場は女性を非熟練労働者として雇用し、1917年12月までに化学、金属、工作機械の労働者の半数は女性となった。職場における女性保護法は緩和され、工場は労働者の生産性低下を防ぐため、食堂を設置して食事を提供した。1918年の食糧事情は収穫が良かったため改善したが、深刻な食糧不足は続き、物価は高騰し、調味料や生鮮果物は完全に不足した。多くの移民が産業で働くために都市に押し寄せたため、住宅は過密状態となった。石炭供給量の減少により、誰もが寒さに苦しんだ。日常生活は長時間労働、健康状態の悪化、レクリエーションの不足、そして軍隊や捕虜収容所にいる愛する人の安全に対する不安の増大を伴っていた。前線から帰還したのは永久的な障害を負った者たちであり、回復した負傷兵は塹壕に送り返された。[ 37 ]
多くのドイツ人は戦争の終結を望んでおり、ますます多くのドイツ人が、戦争の終結を要求する社会民主党やより急進的な独立社会民主党などの政治的左派と結びつき始めた。3つ目の理由は、 1917年4月のアメリカ合衆国の参戦であり、これにより長期的な勢力均衡は連合国側にさらに傾いた。1918年10月末、ドイツ北部のキールで、 1918年から1919年にかけてのドイツ革命が始まった。イギリス海軍との最終決戦の見通しに水兵たちが反乱を起こし、労働者と兵士の評議会を通じて、反乱はドイツ全土に急速に広がった。[ 38 ]一方、ヒンデンブルクと上級将軍たちは皇帝とその政府への信頼を失った。
1918年11月、国内革命、膠着状態の戦争、ブルガリアとオスマン帝国の和平交渉、複数の民族間の緊張によるオーストリア＝ハンガリー帝国の崩壊、ドイツ軍最高司令部と労働者・兵士評議会からの圧力により、皇帝とすべてのドイツ君主は退位した。1918年11月9日、社会民主党のフィリップ・シャイデマンは共和国を宣言した。ドイツ社会民主党が率いる新政府は1918年11月11日に休戦を要請し、これを受け入れた。実際にはこれは降伏であり、連合国は交渉で優位に立つために食糧封鎖を継続した。こうして消滅したドイツ帝国は、完全に崩壊し、フランスが帝国全土を奪取した。[ 39 ]
700万人の兵士と水兵が速やかに動員解除された。一部はフライコールなどの右翼組織に加わり、急進派や極左勢力はドイツ共産党の結成に貢献した。
休戦協定締結当日もドイツ軍がフランスの一部を占領していたため、様々な民族主義グループや戦争での敗北に憤慨した人々は、民間人に責任を転嫁し、軍を裏切って降伏したと非難した。これが、フランス占領下のドイツ政府を支配した「背後からの刺殺神話」の一因となった。[ 40 ]
人口6500万人のうち、ドイツでは戦争による死者170万人と民間人43万人（特に食糧封鎖によるもの）に加え、アフリカやその他の海外植民地で約1万7000人が死亡した。[ 41 ]
連合国による封鎖は1919年7月まで続き、深刻なさらなる苦難をもたらした。[ 42 ]
ドイツ軍の行動は、陸海空を問わず、しばしば容赦ないものであったにもかかわらず、個々のドイツ兵は敵を尊敬と共感の目で見て、戦争を軽蔑していた。[ 43 ]故郷への手紙からの例をいくつか挙げる。
「恐ろしい光景が私の目の前に現れた。フランス兵とドイツ兵が膝をついて互いに寄りかかっていた。彼らは銃剣で互いを突き刺し、そのように地面に倒れたのだ…勇気、英雄的行為、そんなものは本当に存在するのだろうか？私は疑わしくなりつつある。なぜなら、戦闘中、あらゆる顔に恐怖、不安、絶望しか見ていないからだ。勇気や勇敢さなどというものは全くなかった。実際には、兵士たちを前進させるのは、厳格な規律と強制力だけだった」ドミニク・リチャート、1914年。 [ 44 ]
「我々の兵士たちはフランス軍と停戦協定を結んだ。彼らは我々にパンやワイン、イワシなどを届け、我々は彼らにシュナップスを届ける。主人たちは戦争を起こし、口論し、労働者、つまり下っ端の人間は…互いに戦わなければならない。これはとてつもない愚行ではないか？…もしこれが投票数で決着するなら、我々はとっくに帰国しているだろう」ヘルマン・バウアー、1915年。 [ 45 ]
「そもそも、私たちが何のためにまだ戦っているのか、私にはさっぱりわかりません。新聞が戦争のすべてを現実とは全くかけ離れた誤った形で報道しているからかもしれません……敵国でも国内でも、これ以上の悲惨さはありません。まだ戦争を支持している人たちは、何もわかっていません……もし私が生き延びたら、これらのことを公表します……私たちは皆、平和を望んでいます……全力を犠牲にしなければならないのに、世界の半分を征服することに何の意味があるのでしょうか？……そこにいる皆さん、ただ平和を擁護してください！……私たちはすべての世俗的な財産と自由さえも手放します。私たちの唯一の目標は、妻と子供たちと再び一緒にいることです」匿名のバイエルン兵士、1914年10月17日。[ 46 ]