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「ドイツ問題」は、19世紀、特に1848年の革命期に、ドイツ人が居住するすべての地域または大部分の地域を統一する最善の方法について議論された問題である。[ 1 ] 1815年から1866年まで、ドイツ連邦内には約37の独立したドイツ語圏の国家が存在していた。大ドイツ解決策（Großdeutsche Lösung）は、すべてのドイツ語圏の人々を1つの国家の下に統一することを支持し、オーストリア帝国とその支持者によって推進された。小ドイツ解決策（ Kleindeutsche Lösung ）は、北ドイツ諸国のみを統一することを目指し、オーストリアのいかなる部分（ドイツ人が居住する地域、または他の民族グループが支配する地域）も含まなかった。この提案はプロイセン王国によって支持された。
これらの解決策は、彼らが創設を提案した国家の名前である「小ドイツ」と「大ドイツ」でも呼ばれています。どちらの運動も、高まりつつあったドイツ民族主義の一環でした。また、イタリア統一やセルビア革命など、共通の民族と言語を持つ人々による統一国家を創設しようとする同時代の同様の取り組みからも影響を受けていました。
政治地理学において、厳密に言えば「ドイツ」という国家は存在しない。ドイツ人が居住する王国、大公国、公国、侯国はそれぞれ独立君主によって統治され、国家機構もすべて備えている。しかしながら、国民意識の高まり、そしてドイツ人が一つの偉大な国家として統合され、共通の指導者によって統治されるという流れが、自然な形で根底に流れている。
—ニューヨーク・タイムズ、1866年7月1日[ 3 ]
数世紀にわたり、神聖ローマ帝国は構成身分制国家への権力の継続的な喪失に対処しなければならなかった。特に悲惨な三十年戦争は、神聖ローマ皇帝の権威に壊滅的な打撃を与えた。帝国内で最も強大な二つの勢力、オーストリア・ハプスブルク君主国とブランデンブルク＝プロイセンが、神聖ローマ帝国の国境をはるかに超える領土を持つ、ヨーロッパにおけるライバルとなる絶対君主制国家へと成長したからである。一方、多くの小規模な身分制国家はさらに分裂した。18世紀には、神聖ローマ帝国は数百もの独立した領土から成り、それぞれが独自の権力によって統治されていた。
オーストリアとプロイセンのこの対立はオーストリア継承戦争を引き起こし、その後フランス革命とナポレオンのヨーロッパ支配よりも長く続いた。神聖ローマ帝国の崩壊に直面した支配者ハプスブルク家は1804年にオーストリア帝国を宣言した。1806年8月6日、ハプスブルク家のフランツ2世皇帝はフランスとのナポレオン戦争中に神聖ローマ帝国の帝位を退位した。1815年のウィーン会議最終議定書による復興によりドイツ連邦が設立されたが、これは国家ではなく、かつての神聖ローマ帝国の領土にある主権国家の連邦連合であった。
議論において忠誠心を左右した要因は数多くあったが、最も顕著だったのは宗教であった。大ドイツ解決策は、19世紀初頭のドイツで最大かつ最強の国家であったカトリックのオーストリアに支配的な地位を与えることを意味していた。そのため、カトリック教徒やオーストリアに友好的な南部諸州は、大ドイツを支持した。プロイセン主導のドイツ統一は、新国家がプロテスタントのホーエンツォレルン家によって支配されることを意味し、プロテスタントが多く住む北部諸州にとってはより受け入れやすい選択肢であった。もう一つの複雑な要因は、オーストリア帝国にハンガリー人、チェコ人、南スラブ人、イタリア人、ポーランド人、ルテニア人、ルーマニア人、スロバキア人など、多数の非ドイツ人が含まれていたことである。さらに複雑なのは、オーストリア人が非ドイツ語圏の領土を放棄することになるのであれば、統一ドイツへの参加をためらっていたことである。
1848年、ドイツの自由主義者と民族主義者は革命において団結し、フランクフルト国民議会を結成した。この国民議会内の大ドイツ主義運動は、ドイツ人が居住するすべての地域を一つの国家に統合することを要求した。概して、あるいはある程度は、左派は共和制の大ドイツ的解決策を支持し、一方、自由主義の中道派は立憲君主制の小ドイツ的解決策を支持した。
大ドイツ派を支持する人々は、ハプスブルク家が1440年から1806年までの約400年間（唯一の中断は1740年のハプスブルク家の男系断絶から1745年のフランツ1世の選出まで）神聖ローマ帝国を統治していたことから、オーストリアが統一国家の指導者として最も適任であると主張した。しかし、ハプスブルク家がドイツ語圏以外の広大な地域を支配していたため、オーストリアは問題となった。そのような地域の中で最も広かったのはハンガリー王国であり、そこにはスロバキア人、ルーマニア人、クロアチア人の人口も多かった。オーストリアには、ボヘミア地方のチェコ人、ガリツィア地方のポーランド人、ルシン人、ウクライナ人、カルニオラ地方のスロベニア人、ロンバルディア・ヴェネツィア地方とトレンティーノ地方のイタリア人など、主に非ドイツ系住民が居住する多数の領地があり、トレンティーノ地方は依然としてチロル王領に組み込まれており、これらを合わせるとオーストリア帝国の大部分を構成していた。ボヘミア、カルニオラ、トレントを除くこれらの地域は、かつての神聖ローマ帝国の一部ではなかった（場合によっては最近までそうであった）ため、ドイツ連邦の一部ではなく、また、いずれもドイツ国民国家への編入を望んでいなかった。チェコの政治家フランティシェク・パラツキーは、フランクフルト議会への委任を明確に拒否し、ハプスブルク帝国のスラブ系住民の土地はドイツの議論の対象ではないと述べた。一方、オーストリアの首相フェリックス・フォン・シュヴァルツェンベルク公にとっては、ハプスブルク帝国全体が加盟することだけが受け入れられる条件だった。なぜなら、ハプスブルク帝国は非ドイツ領を切り離し、ドイツ帝国を解体して全ドイツ帝国に留まるつもりは全くなかったからである。
こうして、議会の一部のメンバー、特にプロイセンは、ドイツ領と非ドイツ領を含むオーストリア帝国全体を除外する「小ドイツ的解決策」を推進した。彼らは、ドイツ語を話す人口が大多数を占める唯一の大国であるプロイセンこそが、新たに統一されたドイツを率いるのに最も適任であると主張した。しかし、起草された憲法では、オーストリアが非ドイツ領を除いて後から参加できる可能性が規定されていた。1849年3月30日、フランクフルト議会はプロイセン国王フリードリヒ・ヴィルヘルム4世にドイツ帝国の冠を提示したが、彼はこれを拒否した。革命は失敗に終わり、シュヴァルツェンベルク公によるオーストリアを中心とするドイツ連邦のより緊密な統合を目指すその後の幾度かの試み（大オーストリア構想）も実を結ばなかった。
これらの努力は、1866年の普墺戦争におけるオーストリアの屈辱的な敗北によって最終的に終結した。プラハ条約後、ドイツ政治の舵取りを担うようになったプロイセンの首相オットー・フォン・ビスマルクは、オーストリアの追放を追求し、オーストリアを除くすべてのドイツ諸国をプロイセンの指導下に統一することに成功した。一方、ハプスブルク領は民族主義的な紛争によって揺らぎ、1867年のオーストリア＝ハンガリー妥協によって表面的な解決にとどまった。
同時に、ビスマルクは北ドイツ連邦を設立し、南部のオーストリアとバイエルンのカトリック教徒が、主にプロテスタントのプロイセン領ドイツにおいて支配的な勢力となることを阻止しようとした。彼は普仏戦争を巧みに利用し、バイエルン王国を含む他のドイツ諸邦を説得して、第二帝政フランスに対抗してプロイセン側につくことに成功した。オーストリア＝ハンガリーは戦争に参加しなかった。プロイセンの迅速な勝利の後、議論は1871年に小ドイツ解決策に有利な形で決着した。ビスマルクはこの勝利によって得た威信を利用してバイエルンとの同盟を維持し、ドイツ帝国を宣言した。プロテスタントのプロイセンが新国家の支配的な勢力となり、オーストリア＝ハンガリーは排除され、独立した政治体として残った。小ドイツ解決策が勝利した。
オーストリア領のうちドイツ語を話す人口が多い地域が大ドイツ国家に加わるという考えは、オーストリア＝ハンガリー帝国とドイツの両方で一部の勢力によって維持されていた。第一次世界大戦の終結と1918年のオーストリア＝ハンガリー帝国の解体後、残存国家であるドイツ・オーストリアの宣言によって、この考えは再び推進された。支持者たちはドイツ・オーストリアをドイツのヴァイマル共和国に組み入れようと試みた。しかし、これはサンジェルマン条約とヴェルサイユ条約の両方の条項によって禁止されていたが、大ドイツ人民党や社会民主党などのオーストリアの政党は、それでもこの考えを追求した。[ 4 ]
1931年、ワイマール共和国とオーストリアの間で関税同盟を創設しようとする試みがあった。この動きはフランスや、後にウィンストン・チャーチルの資金提供者となるオーストリアの銀行家、ヘンリー・ストラコシュらによって抗議された。その後、巨額の資金移動が発生し、経済危機が深刻化するにつれて関税同盟は非現実的なものとなった。
ドイツでは、生まれはオーストリア系ドイツ人であるアドルフ・ヒトラーが、ドイツとオーストリアの統一を強く主張していた。大ドイツを求める要求は、1920年のナチ党の綱領に盛り込まれていた。[ 5 ]ドイツでのヒトラーの当選は、ドイツとオーストリアの合併への圧力を高め、多くのオーストリアの政治家に影響を与えた。しかし、ファシスト・イタリアは、ヒトラーと友好的な関係にあったにもかかわらず、オーストリアのドイツへのいかなる合併にも強く反対し、オーストリアの政治家にそのような道を追求しないよう圧力をかけ、脅迫した。一方、オーストリアは、オーストリアの歴史に焦点を当て、オーストリアがナチス・ドイツに吸収されることに反対するオーストリア・ファシズムを採用した（オーストリア人は「より優れたドイツ人」であるという信念に基づく）。[ 6 ]オーストリアの首相クルト・シュシュニッヒ（1934年～1938年）は、オーストリアを「より優れたドイツ国家」と呼んだ。それにもかかわらず、ドイツ民族主義者たちの、すべてのドイツ人を大ドイツに統合する統一国家への願望は根強く残り、やがてムッソリーニ率いるイタリアは1936年のエチオピア侵攻に気を取られ、オーストリアへの介入に資源を割く余裕がなくなり、介入意欲も低下した。
1938年、ヒトラーが長年望んでいた故郷オーストリアとドイツの併合（アンシュルス）が実現したが、これはヴェルサイユ条約の条項に違反するものであり、国際連盟はそのような併合の禁止を強制することができなかった。ドイツによるオーストリアの占領と併合後、ナチス政権は1938年3月13日に既成事実としての国民投票を実施し、ナチス当局は投票の99.7561%が併合に賛成したと主張した。[ 7 ] [ 8 ]この国民投票は、オーストリアのユダヤ人や政治的反対派に対する広範な脅迫と弾圧の下で実施され、オーストリアの有権者の約8%が投票権を剥奪された。[ 9 ] [ 10 ]当時の推定ではオーストリアの独立に対する支持が多数派であったため、ナチス政権は投票での敗北を確実に防いだ。[ 11 ] [ 12 ]
19世紀にはオーストリアが非ドイツ系民族の広大な地域を支配していた政治状況とは対照的に、オーストリアは新たに統一されたドイツ語圏国家において従属的な立場となった。1938年から1942年まで、旧オーストリアは新ドイツ国家によってオストマルク（「東辺境」）と呼ばれた。19世紀の「大ドイツ問題」にちなんで、拡大した国家はグロースドイチェス・ライヒ（「大ドイツ帝国」）と呼ばれ、口語的にはグロースドイチュラントと呼ばれた。当初は非公式な名称だったが、 1943年に「大ドイツ帝国」への変更が正式に決定した。大ドイツ帝国は、ドイツ（第二次世界大戦前の国境）、オーストリア、アルザス＝ロレーヌに加え、ルクセンブルク大公国、ズデーテン地方、ボヘミアとモラヴィア、メーメル地方、ナチス・ドイツに併合されたポーランド領、ダンツィヒ自由国、そして「総督府」領（ドイツ軍の占領下にあったポーランド領）を含んでいた。
この統一は第二次世界大戦の終結までしか続かなかった。1945年のナチス政権の敗北により、「大ドイツ」は連合国によって西ドイツ、東ドイツ、オーストリアに分割された。オーストリアも占領されたが、1955年のオーストリア国家条約により完全な主権が認められ、その条約ではオーストリアがドイツとの統合の意図を放棄することが義務付けられていた。オーストリアの中立は、別の関連法で確認された。さらに、ドイツは歴史的な東ドイツの大部分（すなわちプロイセンの大部分）を奪われ、そのほとんどはポーランドに併合され、一部はソビエト連邦（現在のカリーニングラード州）に併合された。ルクセンブルク、チェコ（チェコスロバキア経由）、スロベニア（ユーゴスラビア経由）はドイツの支配から独立を取り戻した。東ヨーロッパのドイツ人も戦後追放された。
ドイツ問題は冷戦の起源の中心的な側面であった。ドイツ問題の扱いに関する連合国間の法的および外交的対話は、介入と共存の要素をもたらし、比較的平和な戦後国際秩序の基礎を形成した。[ 13 ]ドイツの分断は4つの占領区域の創設から始まり、2つのドイツ国家（西ドイツと東ドイツ）の設立へと続き、 1961年のベルリンの壁によって冷戦期に深まり、1989/1990年まで続いた。1953年の東ドイツ蜂起の後、ドイツ連邦共和国の公式の祝日は6月17日に定められ、「ドイツ統一の日」と名付けられ、すべてのドイツ人に「未解決の」（die offene Deutsche Frage）ドイツ問題（die offene Deutsche Frage ）を思い出させるために、再統一の呼びかけとなった。
1990年の東西ドイツ統一後の現代ドイツの領土は、 （旧プロイセンの広大な地域がもはやドイツの一部ではなくなったという事実を除けば）大ドイツ構想よりも小ドイツ構想に近いものとなっている。なぜなら、オーストリアは依然として独立国だからである。この構想はナチズムと結びついており、オーストリアの国民意識が高まったため、今日、オーストリアやドイツには「大ドイツ」を主張する主流の政治団体は存在しない。もし存在するならば、ファシストやネオナチと見なされることが多い。