生態系の危機

気候変動は生態系に大きな影響を与え始めている。地球温暖化に伴い、降雪量は減少し、海面水位は上昇している。生態系は気温上昇に対応するため、変化または進化を遂げるだろう。その結果、多くの種が生息地を追われている。

ホッキョクグマは絶滅の危機に瀕している。彼らは主な獲物であるアザラシを狩るために氷を必要とするが、氷冠が溶けているため、狩猟期間が年々短くなっている。その結果、ホッキョクグマは冬を乗り切るための脂肪を十分に蓄えることができず、健全な繁殖率を維持できなくなっている。

淡水生態系と湿地生態系は、気温上昇による極端な影響を受けている。気候変動は、サケやマスをはじめとする水生生物にとって壊滅的な打撃となる可能性がある。気温上昇は、サケやマスの現在の生活様式を混乱させるだろう。冷水魚は、より冷たい水域を求めて標高の高い場所へと移動し、最終的には本来の生息域を離れることになるだろう。

多くの種は生息域を極地へと広げることで新たな環境に適応できたが、そう幸運ではない種もいる。ホッキョクグマや一部の水生生物にとって、生息地を移動することは選択肢にない。

気候変動

気候変動はすでに生物群系を変化させており、陸上および海洋生態系に悪影響を及ぼしている。^{[ 2 ] [ 3 ]}気候変動は、気温と平均的な気象パターンの長期的な変化を意味する。^{[ 4 ] [ 5 ]}これにより、異常気象の頻度と強度の両方が大幅に増加する。^{[ 6 ]}ある地域の気候が変化すると、その地域の動植物にも変化が生じる。^{[ 7 ]}例えば、IPCC第6次評価報告書で分析された4000種のうち、半数が気候変動に対応して分布を高緯度または高標高に移動したことが判明した。^{[ 8 ]}

さらに、気候変動は、行動や季節の変化、あるいは気候ニッチの不一致を通じて、相互作用する種の間で生態学的混乱を引き起こす可能性がある。^{[ 9 ]}例えば、気候変動によって種が異なる方向に移動することになり、それらの相互作用が混乱する可能性がある。^{[ 10 ] [ 11 ]}

以下に、いくつかの生物群系への影響の例を示します。砂漠化の研究は複雑であり、すべての側面を定義できる単一の指標はありません。しかし、より激しい気候変動により、地球の大陸の乾燥地の現在の範囲が拡大すると予想されています。拡大の大部分は、「北アメリカ南西部、アフリカ北部縁辺部、南部アフリカ、オーストラリア」などの地域で見られるでしょう。^{[ 12 ]}

山岳地帯は地球表面の約25パーセントを占め、世界人口の10分の1以上が居住している。地球規模の気候変動は、山岳地帯の生息地に多くの潜在的なリスクをもたらす。^{[ 13 ]}

タイガとしても知られる北方林は、地球平均よりも速いペースで温暖化しており^{[ 14 ]} 、タイガの乾燥化が進み、その結果、さまざまな影響が生じています^{[ 15 ]} 。気候変動は、北方林の生産性だけでなく、その健全性や再生にも直接的な影響を与えています^{[ 15 ] 。}

サンゴ礁ほど気候変動に脆弱な生態系は他にほとんどありません。2022年の最新の推定では、世界の平均気温が産業革命以前の気温から1.5  ℃（2.7  °F）上昇した場合でも、世界のサンゴ礁のうち海洋熱波に耐えられるのはわずか0.2%に過ぎず、現在では84%が耐えられるのに対し、2  ℃（3.6  °F）以上の温暖化では0%にまで低下することが示されています。^{[ 16 ] [ 17 ]}

野生環境では、動物の過剰繁殖問題は捕食者によって解決される。捕食者は獲物の弱点を探す傾向があり、そのため通常は老齢や病気の動物を最初に捕食する。これは、生き残った個体群の健全性を確保し、個体数を抑制するという副次的な効果をもたらす。

捕食者がいない場合、動物種は生息環境にある資源によって制約を受けるが、これは必ずしも個体数の過剰を抑制するわけではない。実際、豊富な資源は個体数の急増を引き起こし、環境が支えられる以上の個体数になることがある。この場合、飢餓、渇き、そして時には希少な資源をめぐる激しい競争によって個体数が急激に減少し、ごく短期間のうちに個体数が激減する可能性がある。レミングをはじめとするあまり知られていない齧歯類は、このような急速な個体数増加とその後の減少のサイクルを示すことが知られている。

理想的な環境では、動物の個体数が増加すると、その動物を捕食する動物の数も増加します。先天的な欠陥や遺伝子の弱い動物（例えば、兄弟姉妹の中で一番小さい子）は、より強く健康な動物と食料をめぐる競争に勝てず、自然と死滅します。

実際には、その環境に本来生息していない動物は、在来種に比べて有利な点を持つ場合がある。例えば、その地域の捕食者にとって不向きであるなどだ。もし放置すれば、そのような動物は急速に繁殖し、最終的には生息環境を破壊する可能性がある。

外来種の導入によって動物の過剰繁殖が引き起こされた例は数多く存在する。

• 例えば、アルゼンチンのパタゴニア地方では、マスやシカといったヨーロッパ原産の種がそれぞれ地元の小川や森林に持ち込まれ、たちまち厄介な存在となり、在来種の魚や反芻動物と競合し、時には追い払ってしまうほどだった。
• オーストラリアでは、ヨーロッパからの移民によって（意図せず）ウサギが持ち込まれた際、ウサギは制御不能なほど繁殖し、他の在来動物が生き残るために必要な植物を食べ尽くしてしまった。農民たちはウサギの数を減らし、作物への被害を防ぐためにウサギを狩猟した。また、ウサギやネズミから守るために猫も持ち込んだ。しかし、これらの猫は在来種の捕食者となり、新たな問題を引き起こした。