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貴族階級（ギリシャ語のἀριστοκρατία aristokratía、「最良の者の支配」、ラテン語のaristocratiaに由来）は、歴史的に「世襲制」または「支配階級」の社会階級と結びついています。[ 1 ]多くの国では、貴族階級は世襲制の地位と称号を持つ上流階級を含んでいました。彼らは通常、社会階層において国や国家の君主のすぐ下に位置します。 [ 2 ]
貴族主義という用語は、ギリシャ語のἀριστοκρατία ( aristokratiaはἄριστος ( aristos ) 「優れた」とκράτος ( kratos ) 「権力」に由来します)。 [ 3 ]ほとんどの場合、貴族の称号は世襲であり、現在も続いている。
アリストクラティアという用語は、最初にアテネで、最前線で軍隊を率いる若い市民（支配階級の男性）を指して使用されました。アリストクラティアは、おおよそ「最も優れた生まれの者による支配」と訳されます。古代ギリシャでは武勇が美徳として高く評価されていたため、軍隊は「最も優れた者」によって率いられていると考えられていました。この美徳はアレテー（ἀρετή）と呼ばれていました。語源的には、この言葉が発展するにつれて、より政治的な用語であるアリストイ（ἄριστοι ）も生み出しました。貴族制という用語は、アリストイの単数形であるアリストス（ἄριστος）と、権力を意味するギリシャ語のクラトス（κράτος ）から派生した複合語です。
古代ギリシャから、この用語はヨーロッパの中世へと伝わり、同様の世襲制の軍事指導者階級、しばしば貴族と呼ばれる人々を指すようになった。ギリシャと同様に、この階級は特権階級の男女であり、彼らは地方軍との血縁関係によって、社会で最も「高貴」あるいは「最高級」であると自らを位置づけることができた。
古代ギリシャ、古代ローマ、古代および中世インドなどの社会では、貴族の地位は軍事階級に属することから得られた。また、特にアフリカや東南アジアの社会では、貴族が聖職者の王朝に属することも一般的であった。貴族の地位には、封建的または法的な特権が含まれる場合がある。[ 4 ]
プラトンの『饗宴』は、古代アテネの貴族階級の知的・文化的生活を垣間見ることができる。この対話は、アテネの著名な貴族たちが集まる宴会で行われ、エリート層が政治的・軍事的権力を振るうだけでなく、哲学や芸術の言説をも形作っていたことを示している。エロスを中心とした愛についての議論は、貴族たちが知的洗練と修辞的議論に携わり、社会の文化的・道徳的指導者としての地位を強化していたことを反映している。[ 5 ]
古代世界は、（特にアリストテレスの『政治学』を通して）貴族制を最良の人々による統治とみなす政治的かつ個人的な定義を、近世ヨーロッパに遺した。[ 6 ]トマス・フェルナンデス・デ・メドラノは、 1602年の政治論文『レプブリカ・ミスタ』の中で、貴族を、美徳、道徳、知恵によって際立ち、広く、あるいは特定の事柄において他の人々に対して権威を持ち、公共の利益と福祉のためだけに統治する人物と描写している。[ 7 ]
家柄や財産は公職への適性を高める可能性はあったものの、決定的なものではなかった。名門の家柄からふさわしくない後継者が生まれることもあれば、才能ある新参者が政治的指導者に必要な資質を備えていることもあった。このような社会的地位の概念は、社会を三つの身分に分け、貴族を主に戦士と定義し、貴族制を次第に貴族の生まれとより厳密に結びつけるようになった中世の制度と衝突した。[ 6 ]
ヨーロッパ全土で、貴族階級は莫大な経済的、政治的、社会的影響力を振るっていた。イングランドでは、約200家族からなる少数の上流貴族が王国の土地のおよそ4分の1を支配し、17世紀のボヘミアでは、さらに少数の貴族階級が土地の3分の2を所有していた。この支配は土地所有にとどまらず、貴族やジェントルマン階級は教会、軍隊、行政における高位の地位を独占することが多かった。フランス革命以前、貴族の特権はヨーロッパの社会秩序に深く根付いており、統治とイデオロギーの両方を形作っていた。[ 6 ]
近世ヨーロッパにおける王宮の中央集権化は貴族の権力構造を再構築し、影響力を地方の貴族領から君主の宮廷へと移した。この変化は、ヨーロッパの貴族社会全体に広がる変化を反映しており、地位と影響力は独立した領土支配よりも、君主との近さ、宮廷の庇護、行政上の役割にますます結びつくようになった。[ 8 ]
19世紀と20世紀に衰退したにもかかわらず、貴族やジェントルマン階級は影響力を維持し、工業化と民主主義が伝統的な特権の主張を侵食する中で近代化に適応した。これらの変化に対する彼らの対応は、ヨーロッパ社会のより広範な変革を形作る上で重要な役割を果たした。[ 6 ]
近代ヨーロッパ社会では、貴族階級はしばしば中世に出現した特定の階級である貴族階級と一致してきたが、「貴族階級」という用語は他のエリートにも適用されることがあり、それ以前の非ヨーロッパ社会を説明する際にはより一般的な用語として使用される。[ 9 ]フランス革命のように、貴族階級に対する革命の結果として、国内で貴族階級が廃止されることもある。階層構造の解体を目指す革命指導者たちは、世襲特権のない社会を推進する中で、貴族ではない反対者さえも「貴族」と呼んだ。[ 6 ]