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サーチライト（またはスポットライト）は、非常に明るい光源（従来は炭素アークランプ）と鏡面放物面反射鏡を組み合わせて、ほぼ平行な光線からなる強力な光線を特定の方向に照射する装置です。通常、旋回できるように作られています。現代のサーチライトで最も一般的に使用されている元素はキセノン（Xe）です。[ 1 ]ただし、特殊なサーチライトでは、光の質を向上させるために、ランタン（La）やセリウム（Ce）などの希土類元素が蛍光体に使用されています。[ 2 ]
炭素アーク技術を用いた探照灯が初めて使用されたのは、普仏戦争中のパリ包囲戦であった。[ 3 ] 1882年、イギリス海軍は探照灯を用いてエジプト軍を眩惑させ、アレクサンドリアの砲台への配置を阻止した。同年後半には、フランス軍とイギリス軍が探照灯の下で部隊を上陸させた。[ 4 ]
1907年までに探照灯の価値は広く認識されるようになった。最近の用途の一つは、攻撃対象の艦船の砲兵を眩惑させることで魚雷艇の攻撃を支援することであった。その他の用途としては、より遠距離からの敵艦の探知、信号装置として、上陸部隊の支援などがあった。探照灯は戦艦やその他の主力艦でも攻撃してくる魚雷艇の位置を特定するために使用され、夜間戦闘を支援するために多くの沿岸砲台にも設置された。 1904年から1905年の日露戦争でも使用された。[ 5 ]
19世紀後半から第二次世界大戦まで、ほとんどの海軍主力艦には探照灯が設置され、魚雷艇などの小型の近距離目標の追跡や、夜間の砲撃戦で敵艦隊と交戦するために用いられた。特に大日本帝国海軍は、夜間海戦戦術の集中的な開発と大規模な訓練で知られていた。太平洋戦争では、特にガダルカナル島のサボ湾海戦など、探照灯を用いた夜間戦闘が数多く行われた。探照灯は戦争を通して使用され続けたものの、新たに開発されたレーダーははるかに効果的な位置特定装置であることが証明され、日本のレーダー開発は米国に大きく遅れをとっていた。
サーチライトは、第一次世界大戦で初めて使用され、雲の底でサーチライトの光線を反射させることで「人工月光」を作り出し、夜間攻撃の機会を増やしました。この方法は第二次世界大戦でも継続されました。「人工月光」という用語は、夜間の機動時に「移動光」と呼ばれた自然の月光による照明とサーチライトによる照明を区別するために使用されました。[ 6 ]サーチライトは、ツェッペリンを使用したドイツの夜間爆撃からイギリスを防衛するためにも多用されました。
第二次世界大戦中、夜間爆撃機の攻撃に対する防衛手段として探照灯が広く用いられた。音響探知装置とレーダーによって制御される探照灯は、爆撃機を追跡し、対空砲や夜間戦闘機に目標を示すとともに、乗員を眩惑させることができた。
地上戦では、サーチライトが戦術的に使用されることもあった。注目すべき事例の一つは、1945年4月のゼーロウ高地の戦いにおける赤軍によるサーチライトの使用である。当時世界最大規模の砲撃で始まったソ連軍の攻勢中に、ドイツ防衛軍を一時的に盲目にすることを目的として、143基のサーチライトがドイツ防衛軍に向けられた。しかし、朝霧が光を拡散させ、攻撃するソ連軍のシルエットを浮かび上がらせたため、ドイツ軍にははっきりと見えてしまった。その結果、ソ連軍は大きな損害を被り、都市への侵攻を延期せざるを得なくなった。[ 7 ]
第二次世界大戦時代のサーチライトには、ゼネラル・エレクトリック社とスペリー社が製造したモデルが含まれる。これらは主に直径60インチ（152.4cm ）で、炭素アーク放電を反射するロジウムメッキの放物面鏡を備えていた。最大出力は8億カンデラ。15kW の発電機で駆動し、晴天で湿度が低い場合 、有効ビーム視認距離は28～35マイル（45～56km）でした。
サーチライトは夜間戦闘機や対潜水艦戦機にも使用されるようになった。タービンライトは、ドイツ空軍の夜間爆撃機を撃墜するために夜間戦闘機に改造されたRAFのダグラス・ボストン軽爆撃機の機首に搭載された強力なサーチライトだった。地上レーダーまたはメートル波空中レーダーによって敵の大まかな方向が指示され、パイロットはタービンライトを点灯させて敵機を照らし、ホーカー・ハリケーンなどのRAF昼間戦闘機が敵機を撃墜した。しかし、この方法はあまり成功しなかった。光を発する機体は後部銃手にとって非常に大きな標的となり、銃手は光に向かって撃つしかなく、いずれは何かに命中することが確実だったからだ。
北大西洋の戦いの間、ビッカース・ウェリントンなどのイギリス空軍機は、夜間に水面に浮上してバッテリーを充電しているドイツのUボートを哨戒する任務に就いていた。リーライトと呼ばれる大型探照灯が翼または胴体の下部に吊り下げられ、爆弾や爆雷で攻撃されている浮上中のUボートを照らすために使用された。リーライトはタービンライトよりも多少成功を収めたが、どちらの場合も、センチメートル波レーダーの開発がはるかに効果的な解決策であることが証明された。
2022年のロシアによるウクライナ侵攻中、ロシア軍とウクライナ領土防衛軍は、民間防衛目的と最前線での対ドローンおよび対空戦闘の両方でサーチライトを広範囲に使用した。[ 8 ]
今日、サーチライトは広告、見本市、フェスティバル、その他の公共イベントで使用されています。かつては映画のプレミア上映でよく使われていました。サーチライトの揺らめく光線は、 20世紀スタジオやフォックステレビネットワークのロゴのデザイン要素として今でも見ることができます。現在、世界で最も強力なサーチライトは、ラスベガスのピラミッド型のルクソールホテルの頂上から照射されています。その光は、約 39 7 kWキセノンランプから13,650,000ルーメンの光をビーム状に照射します。9,129,000,000カンデラ 。
「トリビュート・イン・ライト」は、9月11日の同時多発テロを追悼するため、 2本のサーチライトの柱を用いて旧ワールドトレードセンターのツインタワーを象徴的に表現したアートインスタレーションです。毎年、ロウアーマンハッタンで上演されています。
ディズニーパークでは、夜間の花火ショーにサーチライトを使用しています。ファンタジーランドにあるいくつかのアトラクションの屋上に設置されています。
