リック・ミアーズ

ミアーズはカンザス州ウィチタで生まれ、カリフォルニア州ベーカーズフィールドで育った。^{[ 2 ] [ 3 ]}彼はオフロードレースでレースキャリアをスタートさせた。1976年、ビル・シンプソンのヘルメット会社の代表者に推薦され、シンプソンはUSACチャンプカーのカリフォルニア500で古いイーグル・オッフェンハウザーに乗せて、8位でフィニッシュした。その後、シンプソンはミアーズが引き続き運転することを条件に、その車をアート・スガイに売却した。1977年半ば、彼はセオドア・レーシングに移籍した。

ミアーズの速さはロジャー・ペンスキーの目に留まった。当時、ペンスキー・レーシングにはマリオ・アンドレッティとトム・スネバが所属しており、アンドレッティはロータスでF1にも参戦していた。ペンスキーはアメリカ国内レースに専念できる若手ドライバーを求めていた。1978年、ミアーズは全18戦のうち9戦でパートタイムドライバーとして起用され、アンドレッティが海外遠征中の代役を務めることになった。この契約には、 1978年のインディアナポリス500マイルレースへの出場も含まれていた。

インディアナポリスでのルーキーデビュー戦で、ミアーズはマシンをフロントローに並べ、ルーキーとして初めて時速200マイル（約320キロ）を超える予選タイムを記録した。レースが始まると、ミアーズはヘルメットのストラップがしっかり締められていないことに気づいた。残念ながら、ヘルメットをしっかりと固定するためにピットストップを余儀なくされた。レースでは一度もラップリーダーにならず、104周目でエンジンブローによりリタイアした。それでも、ミアーズはラリー・ライスと共に「ルーキー・オブ・ザ・イヤー」の栄誉を分かち合うことになった。

2週間後、ミルウォーキーで開催されたレックス・メイズ・クラシックで、彼は初優勝を果たした。1か月後にはアトランタでも優勝し、年末にはブランズ・ハッチでロードコース初優勝を飾った。ルーキーとして素晴らしい活躍を見せたメアーズは、チームメイトでシリーズチャンピオンのトム・スネバがペンスキーを離れた後、1979年にペンスキー・レーシングのフルタイムドライバーに昇格した。

1979年、全米選手権の主催団体がUSACからCARTに変更された。インディアナポリスで、ミアーズは自身初の「500」優勝を果たした。レース序盤から先頭をキープし、マシントラブルでボビー・アンサーが脱落した隙を突いて勝利を掴んだ。CARTの出場資格を得た11レースで3勝4準優勝という成績を残し、ミアーズは初のチャンピオンシップを獲得した。そのシーズンの彼の最低順位は、トレントンの第2ヒートでの7位だった。

1980年、グラウンドエフェクト・シャパラルは他のシャシーよりも技術的に進んでおり、ジョニー・ラザフォードはそれを駆ってインディアナポリスで3度目の優勝を果たし、シーズンを席巻した。メアーズはメキシコシティで1勝を挙げ、ポイントランキング4位でシーズンを終えた。

1980年、メアーズは当時チーム代表だったバーニー・エクレストンからブラバム・チームでのF1テストを打診された。メアーズがこのテストに興味を持ったのは、CARTとUSACの分裂が続いていたため、CARTが崩壊した場合に備えて選択肢を残しておきたかったからだ。メアーズはブラバムで2回テストを行い、1回はポール・リカール、もう1回はリバーサイドで行った。ブラバムBT49にドライビングスタイルを合わせた後、メアーズは最初のテストで、後にF1で3度のチャンピオンとなり、当時ブラバムのドライバーだったネルソン・ピケのラップタイムから0.5秒以内の差でラップタイムを記録した。

2回目のテストでは、ミアーズはピケよりも速いラップタイムを記録した。ピケはミアーズのドライビングと、一緒に過ごした時間に非常に感銘を受け、ミアーズをセカンドドライバーとして起用することを支持した。エクレストンがミアーズに1981年のブラバムとの契約を提示したが、ミアーズはこれを断った。ミアーズは後に回顧録で、ブラバムは強力なチームであり、自分にはF1で勝利を争うだけのスキルがあると感じていたものの、ヨーロッパに移籍することには確信が持てず、オーバルレースにもまだ興味があったと述べている。^{[ 4 ]}

1981年と1982年のシーズン、メアーズはさらに2つのチャンピオンシップを獲得した。1981年のインディアナポリス500でのピット火災で顔に火傷を負ったにもかかわらず、メアーズは2年間で10回のレースで勝利し、さらに2つのインディカーチャンピオンシップを獲得した。1982年のインディアナポリス500では、2度目のインディアナポリス500優勝まであと0.16秒というところまで迫った。残り20周を切った最後のピットストップで、クルーは完走に必要な量だけではなく、タンクを満タンにした。この遅れにより、彼はゴードン・ジョンコックに11秒以上遅れることになった。

しかし、ジョンコックがハンドリングの問題に見舞われた際に、メアーズは差を縮めましたが、ジョンコックに僅差で敗れ、彼の勇敢な努力は実を結びませんでした。この写真判定によるフィニッシュは、インディアナポリス500で10年間、最も僅差のフィニッシュとして記録されました。また、この写真判定によるフィニッシュは、チームメイトのケビン・コーガンが何の理由もなく制御不能にスピンしたように見えたペースラップでのクラッシュをめぐる論争を鎮静化させました。他のドライバーであるゴードン・ジョンコック、ジョニー・ラザフォード、ボビー・アンサーは、レース開始時にメアーズがフィールドを減速させるのが遅すぎたため、クラッシュの原因はメアーズにあると述べていました。

1983年、ペンスキーはペンゾイルのスポンサーシップを獲得し、イエローのカラーリングを採用した。同年、チームメイトのアル・アンサーがタイトルを獲得した。ペンスキーのシャシーが年の最初の2レースで不振に終わったため、チームは1984年のインディアナポリス500に向けてマーチのシャシーに切り替えた。

ミアーズはその年の5月にインディアナポリス500で2度目の優勝を果たしたが、同年後半にサネア・スーパースピードウェイでのクラッシュで脚に重傷を負った。マーチのシャシーは、当時のほとんどのオープンホイールレーシングカーと同様に、ドライバーをノーズのかなり前方に座らせており、脚や足の保護はほとんどなかった。

サネアの事故後、メアーズは右足の怪我でペースを落とし、それが彼のキャリアの残りの期間に影響を与えた。次の3シーズンで、彼はわずか2勝しか挙げられなかった。怪我にもかかわらず、彼は1985年のポコノ500で優勝し、カムバックを果たした。1986年にはインディアナポリス500でポールポジションを獲得したが、レースでは3位に終わった。彼はまた、 1987年のポコノ500でも優勝した。

1988年、数年間マーチのシャシーを使用していたペンスキーチームは、シボレーエンジンを搭載した新型車PC-17を採用した。メアーズはこの新型車をうまく活用し、インディ500で優勝した。翌1989年には、インディで記録的な5回目のポールポジションを獲得したが、マシントラブルでレースをリタイアした。その年のインディ500はエマーソン・フィッティパルディが優勝し、最終戦のラグナ・セカ・レースウェイではメアーズが優勝したにもかかわらず、フィッティパルディがチャンピオンシップも獲得した。

また、1989年の最終戦で、メアーズは他のインディカーレーサーとは一線を画し、ボビー・レイホールとのレース勝利数タイを破り、1980年代で最も成功したインディカーレーサーとなった。優勝後のインタビューで、長年オーバルコースを専門としてきたメアーズがロードコースでの不振を脱したことについて尋ねられると、ジャック・アルートに対し、「まあ、結局のところ、我々のような古参のオーバルトラックドライバーにも希望はあるということだろう」と答えた。

フィッティパルディは1990年にチーム・ペンスキーでミアーズと合流したが、この年は6勝を挙げたアル・アンサー・ジュニアの年となった。1990年はまた、マールボロがチームのスポンサーを引き継ぎ、ジム・ホールがインディカーに復帰したため、ミアーズがペンゾイルのカラーリングでレースに出場した最後の年でもあった。

1991年、練習走行中に、ミアーズはインディアナポリスでキャリア初のウォールクラッシュを喫した。翌日、彼は予備のマシンに乗り込み、自身最多となる6度目のポールポジションを獲得した。

インディアナポリス500の残り20周の時点で、メアーズはマイケル・アンドレッティに次ぐ2位になるかに見えた。しかし、その後のイエローフラッグでアンドレッティの15秒のリードが帳消しになると、アンドレッティが燃料補給のためにピットインしたため、メアーズがリードを奪った。しかし、そのリードは長くは続かず、アンドレッティは最初のコーナーの外側からメアーズを抜き去った。1周後、メアーズはアンドレッティと同じ動きでリードを取り戻した。ターボチャージャーを全開にし、そのまま後続を引き離して4度目のインディ500優勝を果たし、インディアナポリスで4勝を挙げた3人目のドライバーとなった。そして1991年8月、ミシガン500で最後のレースを制した。

1992年のインディアナポリス500マイルレースで、メアーズは練習走行中のクラッシュで手首を骨折し、さらに第1コーナーでスピンしたジム・クロフォードの車を避けようとして、キャリアで初めてレースをリタイアした。彼は1992年にあと4レースしか出場せず、その後、チーム・ペンスキーのクリスマスパーティーでレースからの引退を発表した。ペンスキーとリックの妻クリス以外に、彼の引退計画を知っていた者はいなかった。彼はちょうど41歳になったばかりだった。

2026年現在、ミアーズはインディカーレースで全勝を飾ったチーム・ペンスキーのコンサルタント兼ドライバーメンターとして活動を続けている。現在はスコット・マクラフリン、ジョセフ・ニューガーデン、デビッド・マルカスのドライバーメンターを務めている。

（凡例）（太字 ：ポールポジション。*  ：最多周回リード。）