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夜想曲とは、夜にインスピレーションを得た、あるいは夜を想起させる楽曲のことである。
ノクターン（フランス語のnocturne「夜の」に由来）[ 1 ]という用語は、18 世紀に初めて楽曲に適用され、当時は複数の楽章からなるアンサンブル曲を指し、通常は夜のパーティーで演奏され、その後は脇に置かれていました。時にはイタリア語のnotturnoという同義語が使われることもあり、例えばヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトのノクターン ニ長調 K.286 は、弦楽器と対になったホルンによる軽く反響する 4 つのアンサンブルのために書かれたもので、また彼のセレナータ ノットゥルナK. 239 もこれに該当します。この時代の楽曲は必ずしも夜を想起させるものではなく、単にセレナーデのように夜に演奏されることを意図していただけかもしれません。セレナーデとノクターンの主な違いは、通常演奏される時間帯で、前者は午後 9 時頃、後者は午後 11 時頃でした。[ 2 ]
ノクターンは、通常ソロピアノのために書かれた単一楽章の性格小品という形式で、主に19世紀に発展しました。この特定のタイトルで最初に書かれたノクターンは、アイルランドの作曲家ジョン・フィールド[ 3 ]によるもので、ロマン派ノクターンの父と一般的に見なされており、特徴としては、アルペジオの、あるいはギターのような伴奏の上にカンタービレの旋律が乗っています。しかし、この形式の最も有名な代表者はフレデリック・ショパンで、彼は21曲のノクターンを作曲しました。後にピアノのためのノクターンを作曲した作曲家には、ガブリエル・フォーレ、アレクサンドル・スクリャービン、エリック・サティ（1919年）、フランシス・プーランク（1929年）、ピーター・スカルソープなどがいます。ソロピアノのための「戸外」（1926 年）の「夜の音楽」 [ 4 ]（フランス語では「夜想曲」）と題された楽章で、ベラ・バルトークは自然の音を模倣した。そこには静かで不気味なぼやけたクラスターコードと、鳥のさえずりや夜行性の生き物の鳴き声の模倣があり、対照的なセクションには孤独なメロディーがある。アメリカの作曲家ローウェル・リーバーマンはピアノのための夜想曲を 11 曲書いており、そのうち第 6 曲は作曲家自身によって管弦楽のための夜想曲として編曲された。20 世紀のその他の注目すべき夜想曲には、マイケル・グレン・ウィリアムズ、サミュエル・バーバー、ロバート・ヘルプスの作品がある。
夜想曲の他の例としては、フェリックス・メンデルスゾーンの『真夏の夜の夢』のための付随音楽（ 1848年）の管弦楽のための夜想曲、クロード・ドビュッシーの管弦楽と女声合唱のための3曲（ソロピアノのための夜想曲も作曲）、ドミートリイ・ショスタコーヴィチのヴァイオリン協奏曲第1番（1948年）の第1楽章などがある。フランスの作曲家エリック・サティは5つの小夜想曲を作曲した。しかし、これらはフィールドやショパンの夜想曲とは大きく異なっていた。1958年、ベンジャミン・ブリテンはテノール、7つのオブリガート楽器、弦楽器のための夜想曲を作曲し、彼のテノール、ホルン、弦楽器のためのセレナーデ（1943年）の第3楽章も「夜想曲」と題されている。
夜想曲は一般的に、穏やかで、しばしば表現豊かで叙情的であり、時にはやや陰鬱なものと考えられていますが、実際には、夜想曲という名前を持つ作品はさまざまな雰囲気を伝えています。例えば、ドビュッシーの管弦楽のための夜想曲の第2番「祝祭」は非常に活気に満ちており、カロル・シマノフスキの夜想曲とタランテラ（1915年）やカイホスルー・シャプルジ・ソラブジのピアノ独奏のための交響的夜想曲（1977～78年）の一部も同様です。